Οι μαμάδες της Μοντάνα που αποφάσισαν τους πρόσφυγες θα είναι ευπρόσδεκτες στην πόλη τους

Ακόμη και σε μια συντηρητική και αγροτική πολιτεία, η Μαίρη Πουλ και η λέσχη βιβλίων της ένιωθαν ότι η Μισούλα ήταν ένα καλό μέρος για πρόσφυγες. Έτσι το έκαναν να συμβεί.

Αφού βοήθησε έναν δότη να ξεφορτώσει ένα κουτί με κατσαρόλες και τηγάνια στον χώρο της ρεσεψιόν, η Μαίρη Πουλ εγκαθίσταται πίσω από το γραφείο της σε ένα στενό γραφείο. «Έφτιαχνα κοσμήματα», λέει γελώντας, αναφερόμενη στη ζωή της πριν από ενάμιση χρόνο, πριν γίνει εκτελεστική διευθύντρια του Soft Landing στη Μισούλα της Μοντάνα.

Σήμερα, ο Πουλ διευθύνει τον μικρό μη κερδοσκοπικό οργανισμό, ο οποίος βοήθησε να πείσει τη Διεθνή Επιτροπή Διάσωσης να ιδρύσει ένα γραφείο επανεγκατάστασης προσφύγων εδώ πέρυσι. Σε μια εποχή που η επανεγκατάσταση είναι πολιτικά αμφιλεγόμενη, ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός παρέχει υποστήριξη σε πρόσφυγες από όλο τον κόσμο σε μια πολιτικά συντηρητική πολιτεία όπου μόνο 107 πρόσφυγες έχουν επανεγκατασταθεί από το 2001, το χαμηλότερο σύνολο από οποιαδήποτε πολιτεία εκτός από το Wyoming.

Η εστίαση του Soft Landing είναι τόσο στην κοινότητα Missoula όσο και στους εισερχόμενους πρόσφυγες. Η οργάνωση, η οποία αποτελείται από δύο μέλη του προσωπικού μερικής απασχόλησης, συντονίζει εθελοντές για να υποστηρίξουν τους εισερχόμενους πρόσφυγες, συμπεριλαμβανομένων οικογενειών που βοηθούν τους πρόσφυγες να προσανατολιστούν στο νέο τους σπίτι και να τους συνδέσουν με τους γείτονές τους. Η οργάνωση προωθεί επίσης τον διάλογο μεταξύ των μελών της κοινότητας σχετικά με το μερικές φορές δυσάρεστο θέμα της επανεγκατάστασης. Η αποστολή τους είναι να διασφαλίσουν ότι η κοινότητα της Missoula είναι τόσο φιλόξενη όσο και ενημερωμένη.

Πριν από τη συνίδρυση του Soft Landing, ο Poole λέει, "Δεν ήξερα καν τι είναι πρόσφυγας. Δεν ήξερα τι είναι η επανεγκατάσταση - δεν είχα κανένα πλαίσιο."

Ο Πουλ δεν είναι μόνος. Η Μοντάνα είναι μια επεκτατική αγροτική πολιτεία με την τρίτη χαμηλότερη πυκνότητα πληθυσμού στις Ηνωμένες Πολιτείες (7,1 τετραγωνικά μίλια ανά άτομο) και λιγότερη ποικιλομορφία (89 τοις εκατό λευκοί) από όλες τις πολιτείες εκτός από επτά. Αυτοί οι παράγοντες συμβάλλουν στη φήμη του κράτους ότι είναι πολιτιστικά τοπικό και πολιτικά συντηρητικό. Τον περασμένο Νοέμβριο, το 56,4 τοις εκατό των κατοίκων που ψήφισαν υποστήριξαν τον Πρόεδρο Τραμπ.

Έχουν επίσης περάσει περίπου 37 χρόνια από τότε που ένας σημαντικός πληθυσμός προσφύγων επανεγκαταστάθηκε εδώ μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Μεταξύ 1979 και 1980, περίπου 366 πρόσφυγες Χμονγκ επανεγκαταστάθηκαν στη Μισούλα, μια πιο φιλελεύθερη κοινότητα από το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου κράτους, αφού διέφυγαν από την καταστολή από τις κομμουνιστικές δυνάμεις στο Λάος.

Τώρα, σχεδόν 40 χρόνια μετά, η Μισούλα δέχεται ξανά πρόσφυγες. Από τον περασμένο Αύγουστο, 117 πρόσφυγες έχουν επανεγκατασταθεί στη Μισούλα από το Ιράκ, τη Συρία, την Αιθιοπία, την Ερυθραία και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό—περισσότεροι από τον συνολικό αριθμό που επανεγκαταστάθηκαν σε ολόκληρη την πολιτεία τα τελευταία 16 χρόνια. Και εκατοντάδες ντόπιοι εθελοντές έχουν ενταχθεί στο Soft Landing για να τους κάνουν να νιώσουν ευπρόσδεκτοι.

Όταν ρωτήθηκε γιατί αποφάσισε να ηγηθεί της οργάνωσης, η Πουλ απαντά στοχαστικά. «Προέκυψε λόγω της φωτογραφίας ενός νεκρού παιδιού», λέει. "Δεν νιώθω ότι υπήρχε επιλογή. Ήταν κάτι πολύ πιο βαθύ από μια σκέψη ή μια απόφαση."

Ο Πουλ αναφέρεται στην τραγική φωτογραφία ενός πνιγμένου Σύρου πρόσφυγα—Aylan Kurdi, ηλικίας 3 ετών—ξαπλωμένο μπρούμυτα σε μια παραλία κοντά στην Αλικαρνασσό της Τουρκίας. Η οικογένεια του αγοριού είχε εγκαταλείψει το κατεστραμμένο από τον πόλεμο σπίτι της στη Συρία όταν το σκάφος τους ανατράπηκε στις αρχές Σεπτεμβρίου του 2015. Η φωτογραφία κοινοποιήθηκε ευρέως και βοήθησε να τεθεί στο επίκεντρο η «μεταναστευτική κρίση », σύμφωνα με έναν τίτλο από τους New York Times.

Η Πουλ θυμάται ότι είδε τη φωτογραφία στο Facebook ενώ θήλαζε τον 9 μηνών τότε γιο της. Ήταν στενοχωρημένη. Πριν από αυτό, λέει η Πουλ, θα δυσκολευόταν να εντοπίσει τη Συρία σε έναν χάρτη και ποτέ δεν θα είχε αυτοπροσδιοριστεί ως ακτιβίστρια.

Αφού είδε τη φωτογραφία, η Πουλ προσέγγισε τις γυναίκες στη λέσχη βιβλίων της για να επεξεργαστεί την κρίση στη Συρία. Το είχαν δει όλοι, θυμάται. «Ως μητέρες, δεν μπορούσαμε να σταματήσουμε να το σκεφτόμαστε».

Ο διάλογος πυροδότησε μια ομαδική ανταλλαγή μέσω email και τελικά κάποιος ρώτησε, "τι μπορούμε να κάνουμε για αυτό;"

Μαζί, οι γυναίκες είχαν την ιδέα να φέρουν πρόσφυγες σε όλο τον κόσμο στη Μισούλα, αλλά δεν είχαν ιδέα από πού να ξεκινήσουν. Έτσι άρχισαν να μιλάνε με τους γείτονές τους. "Η ιδέα πέρασε σε ένα ζευγάρι φίλους και μετά σε άλλους. Πολύ σύντομα είχαμε μια ισχυρή ομάδα [ενδιαφερόμενων] ανθρώπων", λέει ο Poole.

Μέχρι τον Οκτώβριο του 2015, ο Poole είχε συνεργαστεί με πολλά ακόμη μέλη της κοινότητας για να ιδρύσει το Soft Landing και να εξασφαλίσει οικονομική χορηγία από έναν τοπικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό. Στη συνέχεια, οι εθελοντές άρχισαν να απευθύνονται σε πρακτορεία επανεγκατάστασης με έδρα τις ΗΠΑ, φτάνοντας τελικά στον Ρόμπερτ Τζόνσον, πρώην εκτελεστικό διευθυντή στο γραφείο της Διεθνούς Επιτροπής Διάσωσης στο Σιάτλ.

Η σύνδεση ήταν και επίκαιρη και τυχαία. Το IRC εξέταζε ήδη τοποθεσίες για νέα γραφεία για να φιλοξενήσουν μια αύξηση των προσφύγων που επιτρέπονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες, από 70.000 το οικονομικό έτος 2015 σε 85.000 το 2016. Ο Τζόνσον γνώριζε επίσης καλά την κοινότητα της Μισούλα. Είχε ασχοληθεί με το έργο του IRC στη Μισούλα με τους πρόσφυγες Hmong στην αρχή της καριέρας του και είχε επισκεφθεί τη Μοντάνα αρκετές φορές σε ταξίδια για ψάρεμα.

«Γνωρίζαμε εκ πείρας ότι η Μισούλα ήταν μια καλή πόλη με μεγάλη διεθνή συνείδηση», λέει ο Τζόνσον. «Είναι ένα ευνοϊκό πολιτικό περιβάλλον που είναι μοναδικό στη Μοντάνα».

Η ύπαρξη του Soft Landing έκανε την απόφασή του ακόμα πιο εύκολη. «Το μεγάλο μπόνους ήταν ότι υπήρχε μια τοπική ομάδα που ήταν πρόθυμη να παράσχει υποστήριξη», λέει ο Τζόνσον. "Αυτή είναι μια μοναδική και ελκυστική ποιότητα."

Έκανε ένα ταξίδι τον Νοέμβριο του 2015 και έγραψε μια πρόταση για επανεξέταση από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, το οποίο ενέκρινε ένα νέο γραφείο IRC τον Μάρτιο του 2016.

«Η πρώτη οικογένεια έφτασε στα τέλη Αυγούστου», εξηγεί ο Πουλ, «μία εβδομάδα πριν από έναν χρόνο από τότε που κυκλοφόρησαν αυτές οι φωτογραφίες του Aylan Kurdi».

Σήμερα, όταν οι οικογένειες προσφύγων φτάνουν στη Μισούλα, εθελοντές μέντορες τους συναντούν στο αεροδρόμιο και παραμένουν σε στενή επαφή μαζί τους από την πρώτη μέρα. Οι υπηρεσίες της Soft Landing καθοδηγούνται από τον πελάτη από εκείνο το σημείο και μετά.

«Είναι μια τεράστια περιπέτεια επιλέξτε μόνοι σας», λέει ο Poole, ο οποίος στρατολογεί εθελοντές για να κάνουν τα πάντα, από τη διδασκαλία της εκπαίδευσης οδηγών και μαθήματα αγγλικών μέχρι την παροχή φροντίδας παιδιών και οικονομικής συμβουλής. Μετά από μια πρόσφατη εκστρατεία CrowdRise που κέρδισε 32.000 $, ο σκηνοθέτης μερικής απασχόλησης ελπίζει ότι αυτή η περιπέτεια θα συνεχιστεί για τον εθελοντικό οργανισμό.

«Υπάρχει απλώς ένα πολύ ανεξάρτητο, δυτικό πνεύμα εδώ που μας οδηγεί να πούμε «φυσικά μπορούμε».

Αυτή η προσέγγιση συνέχισε να εξυπηρετεί καλά την Soft Landing, καθώς ο οργανισμός προχωρά σε ένα πολιτικό κλίμα που χαρακτηρίζεται από αντιμεταναστευτική ρητορική και εκτελεστικές εντολές. Τον Ιανουάριο, αφότου ο Πρόεδρος Τραμπ εξέδωσε την πρώτη του ταξιδιωτική απαγόρευση εμποδίζοντας τους πολίτες του Ιράν, του Ιράκ, της Λιβύης, της Σομαλίας, του Σουδάν, της Συρίας και της Υεμένης να εισέλθουν στη χώρα για 90 ημέρες, εκατοντάδες Μισουλιανοί συγκεντρώθηκαν στο κέντρο της πόλης για να διαμαρτυρηθούν για την εντολή, συμπεριλαμβανομένου του Πουλ.

Αλλά ο Πουλ προσέχει να επισημάνει ότι οι πολιτικές διαμαρτυρίας είναι διαφορετικές από τους διαμαρτυρόμενους ανθρώπους με διαφορετικές προοπτικές. Στην πραγματικότητα, η καλλιέργεια της κατανόησης μεταξύ εκείνων που επιθυμούν να υποδεχθούν τους πρόσφυγες και εκείνων που αντιτίθενται στην επανεγκατάστασή τους έχει γίνει σημαντικός στόχος για το Soft Landing, ειδικά αφού η άφιξη των προσφύγων στη Μισούλα αποτέλεσε πηγή διαμάχης στις γύρω πόλεις και τις αγροτικές περιοχές .

«Το να κάνεις κάτι τόσο μεγάλο και να αλλάξει τη ζωή όσο να φέρεις πρόσφυγες σε μια κοινότητα που δεν το έχει κάνει εδώ και πολύ καιρό απαιτεί κάτι περισσότερο από απλώς υποστηρικτές να ασχολούνται και να ενδιαφέρονται», λέει. Για το σκοπό αυτό, ο Πουλ συμμετείχε πρόσφατα σε μια συνάντηση ενημέρωσης του κοινού στο Χάμιλτον της Μοντάνα, ένα μέρος όπου η τοπική κυβέρνηση της κομητείας έστειλε επιστολή στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ που αντιτίθεται στην επανεγκατάσταση προσφύγων στη Μισούλα . Σκοπός της συνάντησης ήταν η ανταλλαγή πληροφοριών σχετικά με την επανεγκατάσταση των προσφύγων και η ακρόαση των ανησυχιών, σύμφωνα με τον Πουλ, για να μην διευθετηθεί μια διαφωνία.

Αυτή είναι μια τακτική προσέγγιση στη Μοντάνα, μια αγροτική πολιτεία που πρόσφατα εξέλεξε έναν έντονο υποστηρικτή της ταξιδιωτικής απαγόρευσης, τον Γκρεγκ Τζιανφόρτε, στο Κογκρέσο μετά από επίμαχες ειδικές εκλογές. Η προσέγγιση, ωστόσο, έρχεται φυσικά στην Πουλ και τους συναδέλφους της.

«Στόχος μας δεν είναι να πείσουμε τους ανθρώπους ότι αυτό που κάνουμε είναι σωστό και αυτό που κάνουν λάθος», λέει. «Στόχος μας είναι απλώς να δημιουργήσουμε ένα πιο φιλόξενο περιβάλλον για τους πρόσφυγες να καλούν σπίτι τους».

Στην πραγματικότητα, λέει, «Έχουμε άλλη μια οικογένεια που φτάνει απόψε».