난민을 자기 도시에 환영할 것이라고 결심한 몬태나 엄마들

보수적이고 시골 지역인 미줄라에서도 메리 풀과 그녀의 독서 동아리는 난민들에게 좋은 곳이라고 생각했습니다. 그래서 그들은 그 목표를 실현했습니다.

메리 풀은 접수대에서 기부자가 냄비와 프라이팬이 든 상자를 내리는 것을 도운 후, 비좁은 사무실 책상 뒤에 자리를 잡았다. "예전에는 장신구를 만들곤 했어요." 그녀는 몬태나주 미줄라에 있는 소프트 랜딩의 전무이사가 되기 전, 1년 반 전의 삶을 떠올리며 웃었다.

현재 풀은 작은 비영리 단체를 운영하고 있으며, 이 단체는 작년 국제구조위원회(IRC)가 이곳에 난민 재정착 사무소를 설립하도록 설득하는 데 기여했습니다. 재정착이 정치적으로 논란이 되는 시기에, 이 비영리 단체는 정치적으로 보수적인 주에서 전 세계 난민들에게 지원을 제공하고 있습니다. 2001년 이후 재정착된 난민은 107명에 불과하며, 와이오밍주를 제외한 모든 주 중 가장 적은 수치입니다.

소프트 랜딩은 미줄라 지역 사회뿐 아니라 유입 난민에도 중점을 두고 있습니다. 두 명의 파트타임 직원으로 구성된 이 단체는 유입 난민을 지원하기 위해 자원봉사자들을 조직하는데, 난민들에게 새 보금자리를 마련해 주고 이웃과 연결해 주는 가족들도 포함됩니다. 또한, 이 단체는 때로는 불편한 재정착이라는 주제에 대해 지역 사회 구성원들 간의 대화를 촉진합니다. 소프트 랜딩의 사명은 미줄라 지역 사회가 환영받는 동시에 정보 에 대한 이해를 증진하는 것입니다.

소프트 랜딩을 공동 설립하기 전에는 풀은 "난민이 뭔지도 몰랐어요. 재정착이 뭔지도 몰랐고, 어떤 맥락인지도 몰랐죠."라고 말합니다.

풀만 그런 것이 아닙니다. 몬태나주는 미국에서 세 번째로 인구 밀도가 낮은(1인당 7.1제곱마일) 광활한 농촌 지역이며, 7개 주를 제외한 모든 주보다 다양성이 낮습니다(백인 비율이 89%). 이러한 요인들이 몬태나가 문화적 편협성과 정치적 보수성이라는 평판을 받는 데 기여합니다. 지난 11월 투표에 참여한 주민의 56.4%가 트럼프 대통령을 지지했습니다.

짧은 기간 내에 상당수의 난민이 이곳에 재정착한 지 약 37년이 지났습니다. 1979년에서 1980년 사이에 약 366명의 몽족 난민이 라오스 공산 세력의 탄압을 피해 미줄라에 재정착했습니다. 미줄라는 주 내 다른 지역보다 더 자유로운 공동체였습니다.

거의 40년이 지난 지금, 미줄라가 다시 난민을 받아들이고 있습니다. 지난 8월 이후 이라크, 시리아, 에티오피아, 에리트레아, 콩고민주공화국 출신 난민 117명이 미줄라에 재정착했습니다. 이는 지난 16년간 미줄라 주 전체에 재정착된 난민 수보다 많은 수치입니다. 또한 수백 명의 지역 자원봉사자들이 소프트 랜딩에 참여하여 난민들을 따뜻하게 맞아주었습니다.

왜 이 단체를 이끌기로 결심했는지 묻자, 풀은 생각에 잠긴 듯 대답했다. "죽은 아이의 사진 때문에 시작하게 됐어요."라고 그녀는 말했다. "선택의 여지가 있었던 것 같지 않아요. 단순한 생각이나 결정보다 훨씬 더 깊은 무언가가 있었죠."

풀은 터키 보드룸 인근 해변에 엎드려 있는 세 살배기 시리아 난민 아일란 쿠르디의 비극적인 사진을 언급하고 있습니다. 이 소년의 가족은 2015년 9월 초 시리아에서 전쟁으로 파괴된 집을 떠나 피난 중이었는데, 배가 전복되었습니다. 뉴욕 타임스의 한 기사에 따르면, 이 사진은 널리 공유되었고 " 이주민 위기"에 대한 관심을 불러일으키는 데 도움이 되었다고 합니다.

풀은 당시 9개월 된 아들에게 모유 수유를 하던 중 페이스북에서 그 사진을 봤던 것을 기억합니다. 그녀는 깊은 슬픔에 잠겨 있었습니다. 풀은 그 사진이 없었다면 지도에서 시리아의 위치를 ​​찾는 데 어려움을 겪었을 것이고, 스스로를 활동가라고 생각하지도 않았을 것이라고 말합니다.

그 사진을 본 후, 풀은 독서 모임에 있는 여성들에게 시리아의 위기를 함께 헤쳐나가자고 제안했습니다. 모두가 그 사진을 봤다고 그녀는 회상합니다. "어머니로서, 우리는 그 생각을 멈출 수 없었어요."

이 대화는 이메일을 통한 그룹 토론으로 이어졌고, 결국 누군가가 "이 문제에 대해 우리가 할 수 있는 일은 무엇인가요?"라고 물었습니다.

두 여성은 전 세계 난민들을 미줄라로 데려오자는 아이디어를 함께 냈지만, 어디서부터 시작해야 할지 막막했습니다. 그래서 이웃들에게 이야기를 나누기 시작했습니다. "아이디어가 몇몇 친구들에게 전해졌고, 그 후 몇 명 더 알려졌습니다. 곧 [관심 있는] 사람들로 구성된 든든한 모임이 생겼습니다."라고 풀은 말합니다.

2015년 10월까지 풀은 여러 지역 주민들과 협력하여 소프트 랜딩(Soft Landing)을 설립하고 지역 비영리 단체로부터 재정 지원을 확보했습니다. 이후 자원봉사자들은 미국 내 재정착 기관들과 접촉을 시작했고, 결국 시애틀 국제구조위원회(International Rescue Committee) 사무소의 전 사무국장이었던 로버트 존슨에게 연락을 취했습니다.

이 인연은 시의적절하고도 우연한 일이었습니다. IRC는 이미 미국 입국 난민 수가 2015 회계연도 7만 명에서 2016 회계연도 8만 5천 명으로 증가함에 따라, 이를 수용할 새 사무실 위치를 검토하고 있었습니다. 존슨은 미줄라 지역 사회에 대해서도 잘 알고 있었습니다. 그는 경력 초기에 미줄라에서 몽족 난민들을 위한 IRC 활동에 참여했고, 플라이 낚시 여행으로 몬태나를 여러 번 방문하기도 했습니다.

존슨은 "미줄라가 국제적인 인지도가 높은 좋은 도시라는 것을 경험으로 알고 있었습니다."라고 말하며, "몬태나에서는 유일무이한 유리한 정치적 환경이죠."라고 덧붙였습니다.

소프트 랜딩의 존재는 그의 결정을 더욱 쉽게 만들어 주었습니다. 존슨은 "가장 큰 장점은 기꺼이 지원을 아끼지 않는 지역 단체가 있다는 것이었습니다."라고 말합니다. "독특하고 매력적인 특징이죠."

그는 2015년 11월에 여행을 떠나 미국 국무부의 검토를 위한 제안서를 작성했고, 국무부는 2016년 3월에 새로운 IRC 사무소를 승인했습니다.

풀은 "첫 번째 가족은 8월 말에 도착했습니다."라고 설명했습니다. "아일란 쿠르디의 사진이 나온 지 딱 1주일 전이었죠."

오늘날 난민 가족들이 미줄라에 도착하면 자원봉사 멘토들이 공항에서 그들을 맞이하여 첫날부터 긴밀한 연락을 유지합니다. 소프트 랜딩의 서비스는 그 순간부터 고객 중심적으로 진행됩니다.

"자신이 직접 선택하는 거대한 모험이죠."라고 풀은 말합니다. 그는 운전 교육과 영어 강좌부터 육아 및 재정 상담까지 모든 일을 할 자원봉사자를 모집합니다. 최근 CrowdRise 캠페인을 통해 3만 2천 달러의 수익을 올린 그는 자원봉사 중심의 이 단체가 앞으로도 이러한 모험을 계속해 나가기를 바랍니다.

"여기에는 매우 독립적인 서구적 정신이 있어서 '물론 우리는 할 수 있다'고 말할 수 있습니다."

이러한 접근 방식은 반이민 수사와 행정 명령으로 점철된 정치적 분위기 속에서 소프트 랜딩이 앞으로 나아가는 데에도 도움이 되었습니다. 1월, 트럼프 대통령이 이란, 이라크, 리비아, 소말리아, 수단, 시리아, 예멘 국민의 입국을 90일간 금지하는 첫 번째 여행 금지령을 내린 후, 풀을 포함한 수백 명의 미줄라 주민들이 시내 중심가에 모여 이 명령에 항의했습니다.

하지만 풀은 정책에 항의하는 것은 다른 관점을 가진 사람들이 항의하는 것과는 다르다는 점을 강조합니다. 실제로, 난민을 환영하고자 하는 사람들과 그들의 재정착에 반대하는 사람들 사이의 이해를 증진하는 것은 소프트 랜딩의 중요한 목표가 되었습니다. 특히 미줄라에 난민이 도착하면서 주변 도시와 농촌 지역에서 갈등이 야기된 이후 더욱 그렇습니다.

"오랫동안 난민을 받아들이지 않았던 지역 사회에 난민을 데려오는 것처럼 크고 삶을 변화시키는 일을 하려면 단순히 지지자들의 참여와 관심만으로는 충분하지 않습니다."라고 그녀는 말합니다. 이를 위해 풀은 최근 몬태나주 해밀턴에서 열린 공청회 에 참석했습니다. 이 지역의 카운티 정부는 미줄라 난민 재정착에 반대하는 서한을 미국 국무부에 보냈습니다. 풀에 따르면, 이 회의의 목적은 난민 재정착에 대한 정보를 공유하고 우려 사항을 경청하는 것이었지, 논쟁을 해결하기 위한 것이 아니었다고 합니다.

이는 최근 논란이 많았던 보궐선거를 거쳐 여행 금지령을 강력히 지지하는 그렉 잔포르테를 의회에 선출한 시골 지역인 몬태나주에서는 현명한 접근 방식입니다. 하지만 풀과 그녀의 동료들에게는 이러한 접근 방식이 자연스러운 것입니다.

"우리의 목표는 우리가 하는 일이 옳고 그들이 하는 일이 틀렸다는 것을 사람들에게 납득시키는 것이 아닙니다."라고 그녀는 말합니다. "우리의 목표는 단지 ​​난민들이 '집'이라고 부를 수 있는 더 따뜻한 환경을 조성하는 것입니다."

사실 그녀는 "오늘 밤에 또 다른 가족이 도착할 예정이에요"라고 말했습니다.