Mæðgurnar í Montana Sem ákváðu að flóttamenn yrðu Velkomnir í Borgina sína

Jafnvel í íhaldssamt og dreifbýli fannst Mary Poole og bókaklúbbnum hennar Missoula vera góður staður fyrir flóttamenn. Svo þeir létu það gerast.

Eftir að hafa aðstoðað gjafa við að losa kassa af pottum og pönnum í móttökunni kemur Mary Poole fyrir á bak við skrifborðið sitt á þröngri skrifstofu. „Ég var vanur að búa til skartgripi,“ hlær hún og vísar til lífs síns fyrir meira en einu og hálfu ári, áður en hún varð framkvæmdastjóri Soft Landing í Missoula, Montana.

Í dag rekur Poole litlu sjálfseignarstofnunina, sem hjálpaði til við að sannfæra alþjóðlegu björgunarnefndina um að koma á fót skrifstofu flóttafólks hér á síðasta ári. Á tímum þegar pólitískt deilur eru um endurbúsetu, veitir sjálfseignarstofnunin stuðning við flóttamenn víðsvegar að úr heiminum í pólitískt íhaldssamt ríki þar sem aðeins 107 flóttamenn hafa verið fluttir aftur frá 2001, lægsta heildarfjölda allra ríkja nema Wyoming.

Áhersla Soft Landing er jafn mikið á Missoula samfélagið og á komandi flóttamenn. Samtökin, sem samanstanda af tveimur starfsmönnum í hlutastarfi, samræma sjálfboðaliða til að styðja við komandi flóttamenn, þar á meðal fjölskyldur sem hjálpa til við að leiðbeina flóttamönnum að nýju heimili sínu og tengja þá við nágranna sína. Samtökin stuðla einnig að samræðum meðal meðlima samfélagsins um stundum óþægilegt efni endurbúsetu. Hlutverk þeirra er að tryggja að Missoula samfélagið sé bæði velkomið og upplýst.

Áður en hann stofnaði Soft Landing sagði Poole: "Ég vissi ekki einu sinni hvað flóttamaður var. Ég vissi ekki hvað endurbúsetur var - ég hafði ekkert samhengi."

Poole er ekki einn. Montana er víðfeðmt dreifbýlisríki með þriðja lægsta íbúaþéttleika Bandaríkjanna (7,1 ferkílómetra á mann) og minni fjölbreytni (89 prósent hvítt) en öll ríki nema sjö. Þessir þættir stuðla að orðspori ríkisins fyrir að vera menningarlega þjóðernissinnað og pólitískt íhaldssamt. Í nóvember síðastliðnum studdu 56,4 prósent íbúa sem greiddu atkvæði Trump forseta.

Það eru líka um það bil 37 ár síðan umtalsverður íbúafjöldi flóttamanna var fluttur hér innan skamms tíma. Á árunum 1979 til 1980 voru um það bil 366 Hmong-flóttamenn fluttir aftur í Missoula, frjálslyndara samfélag en mikið af öðrum hlutum ríkisins, eftir að hafa flúið kúgun frá kommúnistaöflum í Laos.

Nú, tæpum 40 árum síðar, tekur Missoula aftur á móti flóttamönnum. Frá því í ágúst síðastliðnum hafa 117 flóttamenn verið fluttir í Missoula frá Írak, Sýrlandi, Eþíópíu, Erítreu og Lýðveldinu Kongó — meira en heildarfjöldi sem hefur verið endurbyggður í öllu ríkinu undanfarin 16 ár. Og hundruð sjálfboðaliða á staðnum hafa gengið til liðs við Soft Landing til að láta þá líða velkomna.

Þegar Poole er spurð hvers vegna hún hafi ákveðið að leiða samtökin, svarar Poole hugsi. „Þetta varð til vegna myndarinnar af dauðu barni,“ segir hún. "Mér finnst eins og það hafi ekki verið val. Þetta var eitthvað svo miklu dýpra en hugsun eða ákvörðun."

Poole á við hörmulega mynd af drukknuðum sýrlenskum flóttamanni — Aylan Kurdi, 3 ára — liggjandi á ströndinni nálægt Bodrum í Tyrklandi. Fjölskylda drengsins hafði verið að flýja stríðshrjáð heimili sitt í Sýrlandi þegar báti þeirra hvolfdi í byrjun september 2015. Myndinni var deilt víða og hjálpaði til við að koma „ flóttamannakreppunni í brennidepli “, samkvæmt einni fyrirsögn New York Times.

Poole man eftir að hafa séð myndina á Facebook þegar hún var með þá 9 mánaða son sinn á brjósti. Hún var sorgmædd. Þar áður segir Poole að hún hefði átt í erfiðleikum með að staðsetja Sýrland á korti og hefði aldrei skilgreint sig sem aðgerðasinna.

Eftir að hafa séð myndina náði Poole til kvenna í bókaklúbbnum sínum til að vinna úr kreppunni í Sýrlandi. Það höfðu allir séð það, rifjar hún upp. „Sem mæður gátum við ekki hætt að hugsa um það.

Samræðurnar kveiktu á hópskiptum með tölvupósti og að lokum spurði einhver: „hvað getum við gert í þessu?

Saman höfðu konurnar hugmyndina um að koma flóttamönnum um allan heim til Missoula, en þær höfðu ekki hugmynd um hvar ætti að byrja. Þeir fóru því að tala við nágranna sína. "Hugmyndin barst til nokkurra vina og svo nokkurra í viðbót. Nokkuð fljótlega fengum við sterkan hóp [áhugamanna]," segir Poole.

Í október 2015 hafði Poole tekið höndum saman við fleiri samfélagsmeðlimi til að koma á fót Soft Landing og tryggja fjárhagslegan styrk frá staðbundinni sjálfseignarstofnun. Sjálfboðaliðar hófu þá að leita til bandarískra stofnana sem hafa aðsetur endurbúsetu og náðu að lokum til Robert Johnson, fyrrverandi framkvæmdastjóra á skrifstofu Alþjóða björgunarnefndarinnar í Seattle.

Sambandið var bæði tímabært og tilviljun. IRC var þegar að íhuga staðsetningar fyrir nýjar skrifstofur til að taka á móti fjölgun flóttamanna sem hleypt er inn í Bandaríkin, úr 70.000 á fjárhagsárinu 2015 í 85.000 á FY 2016. Johnson þekkti líka Missoula samfélagið vel. Hann hafði tekið þátt í starfi IRC í Missoula með Hmong-flóttamönnum í upphafi ferils síns og heimsótt Montana nokkrum sinnum í fluguveiðiferðum.

„Við vissum af reynslu að Missoula væri góður bær með mikla alþjóðlega vitund,“ segir Johnson. „Þetta er hagstætt pólitískt umhverfi sem er einstakt í Montana.

Tilvist Soft Landing gerði ákvörðun hans enn auðveldari. „Stóri bónusinn var að það var staðbundinn hópur sem var tilbúinn að veita stuðning,“ segir Johnson. „Þetta er einstakur og aðlaðandi eiginleiki.

Hann fór í ferð í nóvember 2015 og skrifaði tillögu til endurskoðunar hjá bandaríska utanríkisráðuneytinu, sem samþykkti nýja IRC skrifstofu í mars 2016.

„Fyrsta fjölskyldan kom seint í ágúst,“ útskýrir Poole, „eins og eitt ár er liðið frá því þessar myndir af Aylan Kurdi komu út.

Í dag, þegar flóttafjölskyldur koma til Missoula, hitta sjálfboðaliðar leiðbeinendur þær á flugvellinum og eru í nánu sambandi við þær frá fyrsta degi. Þjónusta Soft Landing er viðskiptavinadrifin frá þeim tímapunkti og áfram.

„Þetta er gríðarstórt val-sjálfur-ævintýri,“ segir Poole, sem ræður sjálfboðaliða til að gera allt frá kennslu bílstjórakennslu og enskunámskeiðum til að veita barnapössun og fjármálaráðgjöf. Eftir að nýleg CrowdRise herferð skilaði $32.000, vonast forstjórinn í hlutastarfi að þetta ævintýri haldi áfram fyrir sjálfboðaliðasamtökin.

„Hér er bara mjög sjálfstæður, vestrænn andi sem fær okkur til að segja: „auðvitað getum við það.“

Þessi nálgun hefur haldið áfram að þjóna Soft Landing vel þar sem samtökin halda áfram í pólitísku andrúmslofti sem einkennist af orðræðu gegn innflytjendum og framkvæmdafyrirmælum. Í janúar, eftir að Trump forseti gaf út fyrsta ferðabann sitt sem hindraði borgara í Íran, Írak, Líbýu, Sómalíu, Súdan, Sýrlandi og Jemen frá inngöngu í landið í 90 daga, komu hundruð Missoulbúa saman í miðborginni til að mótmæla skipuninni, þar á meðal Poole.

En Poole er varkár að benda á að mótmælastefnu er öðruvísi en að mótmæla fólki með mismunandi sjónarmið. Reyndar hefur það orðið mikilvægt markmið fyrir Soft Landing að rækta skilning milli þeirra sem vilja taka á móti flóttamönnum og þeirra sem eru á móti endurbúsetu þeirra, sérstaklega þar sem komu flóttamanna til Missoula hefur verið uppspretta deilna í nærliggjandi bæjum og dreifbýli .

„Að gera eitthvað eins stórt og lífsbreytandi eins og að koma flóttamönnum til samfélags sem hefur ekki gert það í langan tíma krefst meira en bara stuðningsmanna til að vera virkir og áhugasamir,“ segir hún. Í þessu skyni tók Poole nýlega þátt í opinberum upplýsingafundi í Hamilton, Montana, stað þar sem héraðsstjórn sendi bréf til bandaríska utanríkisráðuneytisins þar sem hann var andvígur endurbúsetu flóttamanna í Missoula . Tilgangur fundarins var að miðla upplýsingum um búsetu flóttamanna og hlusta á áhyggjur, að sögn Poole, ekki til að útkljá deilur.

Þetta er háttvísi nálgun í Montana, dreifbýlisríki sem nýlega kaus háværan stuðningsmann ferðabannsins, Greg Gianforte, á þing í kjölfar umdeildra sérkosninga. Nálgunin kemur þó eðlilega fyrir Poole og samstarfsfólk hennar.

„Markmið okkar er ekki að sannfæra fólk um að það sem við erum að gera sé rétt og það sem það er að gera sé rangt,“ segir hún. "Markmið okkar er bara að skapa meira velkomið umhverfi fyrir flóttamenn til að hringja heim."

Reyndar segir hún: „Við erum með aðra fjölskyldu sem kemur í kvöld.