Montana-mødrene Som Bestemte at Flyktninger Vil være Velkommen Til Byen Deres

Selv i en konservativ og landlig stat følte Mary Poole og bokklubben hennes at Missoula var et bra sted for flyktninger. Så de fikk det til.

Etter å ha hjulpet en giver med å losse en boks med gryter og panner i resepsjonsområdet, setter Mary Poole seg til rette bak skrivebordet sitt på et trangt kontor. "Jeg pleide å lage smykker," ler hun, og refererer til livet hennes for mer enn halvannet år siden, før hun ble administrerende direktør for Soft Landing i Missoula, Montana.

I dag driver Poole den lille ideelle organisasjonen, som bidro til å overtale den internasjonale redningskomiteen til å etablere et kontor for gjenbosetting av flyktninger her i fjor. I en tid hvor gjenbosetting er politisk omstridt, gir den ideelle organisasjonen støtte til flyktninger fra hele verden i en politisk konservativ stat hvor bare 107 flyktninger har blitt gjenbosatt siden 2001, det laveste antallet av noen stat unntatt Wyoming.

Soft Landings fokus er like mye på Missoula-samfunnet som på innkommende flyktninger. Organisasjonen, som består av to deltidsansatte, koordinerer frivillige for å støtte innkommende flyktninger, inkludert familier som hjelper til med å orientere flyktninger til deres nye hjem og knytte dem til naboene. Organisasjonen fremmer også dialog mellom samfunnsmedlemmer om det noen ganger ubehagelige temaet gjenbosetting. Deres oppgave er å sikre at Missoula-samfunnet er både imøtekommende og informert.

Før han var med å grunnlegge Soft Landing, sier Poole: "Jeg visste ikke engang hva en flyktning var. Jeg visste ikke hva gjenbosetting var - jeg hadde ingen kontekst."

Poole er ikke alene. Montana er en ekspansiv landlig stat med den tredje laveste befolkningstettheten i USA (7,1 kvadratkilometer per person) og mindre mangfold (89 prosent hvit) enn alle unntatt syv stater. Disse faktorene bidrar til statens rykte for å være kulturelt parochial og politisk konservativ. I november i fjor støttet 56,4 prosent av innbyggerne som stemte president Trump.

Det har også gått omtrent 37 år siden en betydelig befolkning av flyktninger ble gjenbosatt her i løpet av kort tid. Mellom 1979 og 1980 ble omtrent 366 Hmong-flyktninger gjenbosatt i Missoula, et mer liberalt samfunn enn mye av resten av staten, etter å ha flyktet fra undertrykkelse fra kommuniststyrker i Laos.

Nå, nesten 40 år senere, tar Missoula imot flyktninger igjen. Siden august i fjor har 117 flyktninger blitt gjenbosatt i Missoula fra Irak, Syria, Etiopia, Eritrea og Den demokratiske republikken Kongo – mer enn det totale antallet gjenbosatt i hele staten de siste 16 årene. Og hundrevis av lokale frivillige har sluttet seg til Soft Landing for å få dem til å føle seg velkomne.

På spørsmål om hvorfor hun bestemte seg for å lede organisasjonen, svarer Poole ettertenksomt. "Det kom på grunn av bildet av et dødt barn," sier hun. "Jeg føler ikke at det var noe valg. Det var noe så mye dypere enn en tanke eller en avgjørelse."

Poole sikter til det tragiske bildet av en druknet syrisk flyktning – Aylan Kurdi på 3 år – som ligger med ansiktet ned på en strand nær Bodrum i Tyrkia. Guttens familie hadde flyktet fra sitt krigsherjede hjem i Syria da båten deres kantret tidlig i september 2015. Bildet ble delt bredt og bidro til å bringe « migrantkrisen i fokus », ifølge en overskrift fra New York Times.

Poole husker at hun så bildet på Facebook mens hun ammet sin da 9 måneder gamle sønn. Hun var i sorg. Før det, sier Poole, ville hun ha slitt med å finne Syria på et kart og ville aldri ha identifisert seg som en aktivist.

Etter å ha sett bildet, tok Poole kontakt med kvinner i bokklubben hennes for å behandle krisen i Syria. Alle hadde sett det, minnes hun. "Som mødre kunne vi ikke slutte å tenke på det."

Dialogen utløste en gruppeutveksling over e-post, og til slutt spurte noen: "hva kan vi gjøre med dette?"

Sammen hadde kvinnene ideen om å bringe flyktninger over hele verden til Missoula, men de hadde ingen anelse om hvor de skulle begynne. Så de begynte å snakke med naboene sine. "Ideen gikk videre til et par venner og deretter et par til. Ganske snart hadde vi en sterk gruppe [interesserte] mennesker," sier Poole.

I oktober 2015 hadde Poole slått seg sammen med flere fellesskapsmedlemmer for å etablere Soft Landing og sikre finansiell sponsing fra en lokal ideell organisasjon. Frivillige begynte deretter å kontakte USA-baserte gjenbosettingsbyråer, og nådde til slutt Robert Johnson, tidligere administrerende direktør ved den internasjonale redningskomiteens kontor i Seattle.

Forbindelsen var både betimelig og tilfeldig. IRC vurderte allerede lokasjoner for nye kontorer for å imøtekomme en økning i antallet flyktninger som slippes inn i USA, fra 70 000 i regnskapsåret 2015 til 85 000 i FY 2016. Johnson kjente også Missoula-samfunnet godt. Han hadde vært involvert i IRCs arbeid i Missoula med Hmong-flyktninger i begynnelsen av karrieren og hadde besøkt Montana flere ganger på fluefisketurer.

"Vi visste av erfaring at Missoula var en god by med mye internasjonal bevissthet," sier Johnson. "Det er et gunstig politisk miljø som er unikt i Montana."

Eksistensen av Soft Landing gjorde avgjørelsen hans enda enklere. "Den store bonusen var at det var en lokal gruppe som var villig til å gi støtte," sier Johnson. "Det er en unik og attraktiv kvalitet."

Han tok en tur i november 2015 og skrev et forslag til gjennomgang av det amerikanske utenriksdepartementet, som godkjente et nytt IRC-kontor i mars 2016.

"Den første familien ankom i slutten av august," forklarer Poole, "en uke før et år siden disse bildene av Aylan Kurdi kom ut."

I dag, når flyktningfamilier ankommer Missoula, møter frivillige mentorer dem på flyplassen og holder nær kontakt med dem fra dag én. Soft Landings tjenester er klientdrevne fra det tidspunktet og fremover.

"Det er et stort valg-din-eget-eventyr," sier Poole, som rekrutterer frivillige til å gjøre alt fra å undervise i sjåførutdanning og engelskkurs til å tilby barnepass og økonomisk rådgivning. Etter at en nylig CrowdRise-kampanje ga $32 000, håper deltidsdirektøren at dette eventyret vil fortsette for den frivilligdrevne organisasjonen.

"Det er bare en veldig uavhengig, vestlig ånd her som får oss til å si, "selvfølgelig kan vi det."

Denne tilnærmingen har fortsatt å tjene Soft Landing godt mens organisasjonen beveger seg fremover i et politisk klima preget av anti-immigrant retorikk og utøvende ordre. I januar, etter at president Trump utstedte sitt første reiseforbud som blokkerte borgere fra Iran, Irak, Libya, Somalia, Sudan, Syria og Jemen fra å komme inn i landet i 90 dager, samlet hundrevis av Missoulianere seg i sentrum for å protestere mot ordren, inkludert Poole.

Men Poole er nøye med å påpeke at protesterende politikk er forskjellig fra å protestere mennesker med forskjellige perspektiver. Faktisk har det å dyrke forståelse mellom de som ønsker å ta imot flyktninger og de som motsetter seg deres gjenbosetting blitt et viktig mål for Soft Landing, spesielt siden ankomsten av flyktninger til Missoula har vært en kilde til strid i omkringliggende byer og landlige områder .

«Å gjøre noe så stort og livsendrende som å bringe flyktninger til et samfunn som ikke har gjort det på lenge, krever mer enn bare støttespillere som er engasjerte og interesserte,» sier hun. For dette formål deltok Poole nylig i et offentlig informasjonsmøte i Hamilton, Montana, et sted der lokale fylkesmyndigheter sendte et brev til det amerikanske utenriksdepartementet som motsetter seg gjenbosetting av flyktninger i Missoula . Formålet med møtet var å dele informasjon om gjenbosetting av flyktninger og lytte til bekymringer, ifølge Poole, ikke å avgjøre en krangel.

Dette er en taktfull tilnærming i Montana, en landlig stat som nylig valgte en vokal tilhenger av reiseforbudet, Greg Gianforte, til kongressen etter et omstridt spesialvalg. Tilnærmingen kommer imidlertid naturlig for Poole og hennes kolleger.

"Målet vårt er ikke å overbevise folk om at det vi gjør er riktig og det de gjør er galt," sier hun. "Målet vårt er bare å skape et mer innbydende miljø for flyktninger å ringe hjem."

Faktisk sier hun: "Vi har en annen familie som kommer i kveld."