Die Mütter Aus Montana, Die beschlossen, Flüchtlinge in Ihrer Stadt Willkommen Zu heißen

Selbst in einem konservativen und ländlichen Bundesstaat waren Mary Poole und ihr Buchclub der Meinung, dass Missoula ein guter Ort für Flüchtlinge sei. Und so machten sie es möglich.

Nachdem Mary Poole einem Spender im Empfangsbereich beim Ausladen einer Kiste mit Töpfen und Pfannen geholfen hat, macht sie es sich hinter ihrem Schreibtisch in ihrem engen Büro bequem. „Ich habe früher Schmuck hergestellt“, lacht sie und erinnert sich an ihr Leben vor über anderthalb Jahren, bevor sie Geschäftsführerin von Soft Landing in Missoula, Montana, wurde.

Heute leitet Poole die kleine gemeinnützige Organisation, die letztes Jahr dazu beitrug, das International Rescue Committee (IRC) zur Einrichtung eines Flüchtlingsansiedlungsbüros in Washington zu bewegen. In einer Zeit, in der die Frage der Ansiedlung politisch umstritten ist, unterstützt die Organisation Flüchtlinge aus aller Welt in einem politisch konservativen Bundesstaat, in dem seit 2001 nur 107 Flüchtlinge angesiedelt wurden – die niedrigste Zahl aller Bundesstaaten außer Wyoming.

Soft Landing konzentriert sich sowohl auf die Gemeinde Missoula als auch auf die ankommenden Flüchtlinge. Die Organisation, die aus zwei Teilzeitmitarbeitern besteht, koordiniert ehrenamtliche Helfer zur Unterstützung der Flüchtlinge, darunter auch Familien, die den Flüchtlingen bei der Eingewöhnung in ihre neue Heimat helfen und sie mit ihren Nachbarn vernetzen. Die Organisation fördert außerdem den Dialog unter den Gemeindemitgliedern über das manchmal unangenehme Thema der Umsiedlung. Ihre Mission ist es, dafür zu sorgen, dass die Gemeinde Missoula gastfreundlich und informiert ist.

Bevor er Soft Landing mitbegründete, sagte Poole: „Ich wusste nicht einmal, was ein Flüchtling ist. Ich wusste nicht, was Neuansiedlung ist – ich hatte keinen Kontext.“

Poole ist nicht allein. Montana ist ein weitläufiger, ländlicher Bundesstaat mit der drittniedrigsten Bevölkerungsdichte der USA (18,5 Quadratkilometer pro Kopf) und einer geringeren Diversität (89 Prozent Weiße) als alle anderen Bundesstaaten außer sieben. Diese Faktoren tragen zum Ruf des Bundesstaates bei, kulturell provinziell und politisch konservativ zu sein. Im vergangenen November unterstützten 56,4 Prozent der Einwohner, die ihre Stimme abgaben, Präsident Trump.

Es ist auch rund 37 Jahre her, dass innerhalb kurzer Zeit eine bedeutende Flüchtlingsbevölkerung hierher angesiedelt wurde. Zwischen 1979 und 1980 wurden rund 366 Hmong-Flüchtlinge in Missoula angesiedelt, einer liberaleren Gemeinde als im Großteil des restlichen Bundesstaates, nachdem sie vor der Unterdrückung durch kommunistische Kräfte in Laos geflohen waren.

Fast 40 Jahre später nimmt Missoula wieder Flüchtlinge auf. Seit August letzten Jahres wurden 117 Flüchtlinge aus dem Irak, Syrien, Äthiopien, Eritrea und der Demokratischen Republik Kongo in Missoula angesiedelt – mehr als in den letzten 16 Jahren im gesamten Bundesstaat. Hunderte Freiwillige aus der Region haben sich Soft Landing angeschlossen, um ihnen das Gefühl der Aufnahme zu geben.

Auf die Frage, warum sie sich entschieden habe, die Organisation zu leiten, antwortet Poole nachdenklich. „Es kam durch das Bild eines toten Kindes“, sagt sie. „Ich glaube nicht, dass ich eine Wahl hatte. Es war etwas viel Tieferes als nur ein Gedanke oder eine Entscheidung.“

Poole bezieht sich auf das tragische Foto des ertrunkenen syrischen Flüchtlings Aylan Kurdi, drei Jahre alt, der mit dem Gesicht nach unten an einem Strand nahe Bodrum in der Türkei liegt. Die Familie des Jungen war auf der Flucht aus ihrer kriegszerstörten Heimat Syrien, als ihr Boot Anfang September 2015 kenterte. Das Foto wurde weithin verbreitet und trug laut einer Schlagzeile der New York Times dazu bei, die „ Flüchtlingskrise in den Fokus zu rücken“.

Poole erinnert sich, wie sie das Foto auf Facebook sah, während sie ihren damals neun Monate alten Sohn stillte. Sie war zutiefst betroffen. Vorher, sagt Poole, hätte sie Syrien auf der Karte kaum finden können und sich nie als Aktivistin bezeichnet.

Nachdem Poole das Foto gesehen hatte, wandte sie sich an die Frauen in ihrem Buchclub, um die Krise in Syrien zu verarbeiten. Alle hatten es gesehen, erinnert sie sich. „Als Mütter konnten wir nicht aufhören, daran zu denken.“

Der Dialog löste einen Gruppenaustausch per E-Mail aus und schließlich fragte jemand: „Was können wir dagegen tun?“

Gemeinsam hatten die Frauen die Idee, Flüchtlinge aus aller Welt nach Missoula zu bringen, wussten aber nicht, wo sie anfangen sollten. Also begannen sie, mit ihren Nachbarn zu sprechen. „Die Idee wurde an ein paar Freunde weitergegeben und dann an ein paar weitere. Schon bald hatten wir eine große Gruppe [interessierter] Menschen“, sagt Poole.

Bis Oktober 2015 hatte sich Poole mit mehreren anderen Gemeindemitgliedern zusammengetan, um Soft Landing zu gründen und sich die finanzielle Unterstützung einer lokalen gemeinnützigen Organisation zu sichern. Freiwillige wandten sich daraufhin an US-amerikanische Umsiedlungsagenturen und erreichten schließlich Robert Johnson, den ehemaligen Geschäftsführer des Büros des International Rescue Committee in Seattle.

Die Verbindung kam genau zur richtigen Zeit und war ein Glücksfall. Das IRC prüfte bereits die Standorte für neue Büros, um der steigenden Zahl von Flüchtlingen in den USA gerecht zu werden – von 70.000 im Haushaltsjahr 2015 auf 85.000 im Haushaltsjahr 2016. Johnson kannte die Gemeinde in Missoula gut. Er hatte sich zu Beginn seiner Karriere in die Arbeit des IRC in Missoula mit Hmong-Flüchtlingen eingebracht und Montana mehrmals zum Fliegenfischen besucht.

„Wir wussten aus Erfahrung, dass Missoula eine gute Stadt mit einem hohen internationalen Ansehen ist“, sagt Johnson. „Das günstige politische Umfeld ist einzigartig in Montana.“

Die Existenz von Soft Landing erleichterte ihm die Entscheidung zusätzlich. „Ein großer Vorteil war, dass es eine lokale Gruppe gab, die bereit war, uns zu unterstützen“, sagt Johnson. „Das ist einzigartig und attraktiv.“

Er unternahm im November 2015 eine Reise und verfasste einen Vorschlag zur Prüfung durch das US-Außenministerium, das im März 2016 die Einrichtung eines neuen IRC-Büros genehmigte.

„Die erste Familie kam Ende August an“, erklärt Poole, „eine Woche vor knapp einem Jahr, nachdem die Fotos von Aylan Kurdi herauskamen.“

Wenn Flüchtlingsfamilien heute in Missoula ankommen, werden sie von ehrenamtlichen Mentoren am Flughafen empfangen und bleiben vom ersten Tag an in engem Kontakt mit ihnen. Die Dienstleistungen von Soft Landing sind von diesem Zeitpunkt an kundenorientiert.

„Es ist ein riesiges Abenteuer, bei dem man sein eigenes Abenteuer gestalten kann“, sagt Poole, der Freiwillige für alles Mögliche rekrutiert, von Fahrunterricht und Englischkursen bis hin zu Kinderbetreuung und Finanzberatung. Nachdem eine CrowdRise-Kampagne kürzlich 32.000 Dollar einbrachte, hofft der Teilzeitdirektor, dass dieses Abenteuer für die ehrenamtlich geführte Organisation weitergeht.

„Hier herrscht einfach ein sehr unabhängiger, westlicher Geist, der uns sagen lässt: ‚Natürlich können wir das.‘“

Dieser Ansatz hat sich für Soft Landing weiterhin bewährt, da die Organisation in einem politischen Klima, das von einwanderungsfeindlicher Rhetorik und präsidialen Verordnungen geprägt ist, Fortschritte erzielt. Im Januar, nachdem Präsident Trump sein erstes Einreiseverbot erlassen hatte, das Bürgern aus dem Iran, dem Irak, Libyen, Somalia, Sudan, Syrien und dem Jemen für 90 Tage die Einreise ins Land verbot, versammelten sich Hunderte von Einwohnern Missoulas, darunter auch Poole, im Stadtzentrum, um gegen die Anordnung zu protestieren.

Poole betont jedoch ausdrücklich, dass der Protest gegen politische Maßnahmen etwas anderes ist als der Protest gegen Menschen mit anderen Ansichten. Tatsächlich ist es für Soft Landing ein wichtiges Ziel geworden, Verständnis zwischen denjenigen zu fördern, die Flüchtlinge willkommen heißen, und denjenigen, die ihre Ansiedlung ablehnen, insbesondere seit die Ankunft von Flüchtlingen in Missoula in den umliegenden Städten und ländlichen Gebieten für Unruhen sorgt .

„Um etwas so Großes und Lebensveränderndes wie die Aufnahme von Flüchtlingen in eine Gemeinde zu schaffen, die dies schon lange nicht mehr getan hat, braucht es mehr als nur engagierte und interessierte Unterstützer“, sagt sie. Zu diesem Zweck nahm Poole kürzlich an einer öffentlichen Informationsveranstaltung in Hamilton, Montana, teil. Dort hatte die Bezirksverwaltung einen Brief an das US-Außenministerium geschickt , in dem sie sich gegen die Flüchtlingsansiedlung in Missoula aussprach . Ziel der Veranstaltung war es laut Poole, Informationen über die Flüchtlingsansiedlung auszutauschen und sich die Anliegen anzuhören, nicht, einen Streit zu schlichten.

Dies ist ein taktvoller Ansatz in Montana, einem ländlichen Bundesstaat, der kürzlich nach einer umstrittenen Sonderwahl einen lautstarken Befürworter des Einreiseverbots, Greg Gianforte, in den Kongress gewählt hat. Poole und ihren Kollegen liegt dieser Ansatz jedoch am Herzen.

„Unser Ziel ist es nicht, die Menschen davon zu überzeugen, dass unser Handeln richtig und ihr Handeln falsch ist“, sagt sie. „Unser Ziel ist es lediglich, ein einladenderes Umfeld für Flüchtlinge zu schaffen, in dem sie ein Zuhause finden können.“

Tatsächlich sagt sie: „Heute Abend kommt noch eine weitere Familie zu uns.“