Les mères Du Montana Qui Ont décidé Que Les réfugiés Seraient Les Bienvenus Dans Leur Ville

Même dans un État conservateur et rural, Mary Poole et son club de lecture ont estimé que Missoula était un bon endroit pour les réfugiés. Ils ont donc fait en sorte que cela se réalise.

Après avoir aidé un donateur à décharger un carton de casseroles et poêles à la réception, Mary Poole s'installe derrière son bureau exigu. « Je fabriquais des bijoux », dit-elle en riant, évoquant sa vie il y a plus d'un an et demi, avant de devenir directrice générale de Soft Landing à Missoula, dans le Montana.

Aujourd'hui, Poole dirige cette petite association à but non lucratif, qui a contribué à convaincre le Comité international de secours d'ouvrir un bureau de réinstallation des réfugiés ici l'année dernière. À une époque où la réinstallation est politiquement controversée, l'association apporte son soutien aux réfugiés du monde entier dans un État politiquement conservateur où seulement 107 réfugiés ont été réinstallés depuis 2001, soit le nombre le plus faible de tous les États, à l'exception du Wyoming.

Soft Landing se concentre autant sur la communauté de Missoula que sur les réfugiés qui arrivent. L'organisation, composée de deux employés à temps partiel, coordonne les bénévoles chargés d'accompagner les réfugiés, notamment les familles qui les aident à s'orienter dans leur nouveau foyer et à rencontrer leurs voisins. L'organisation favorise également le dialogue entre les membres de la communauté sur le sujet parfois délicat de la réinstallation. Sa mission est de veiller à ce que la communauté de Missoula soit à la fois accueillante et informée.

Avant de cofonder Soft Landing, Poole explique : « Je ne savais même pas ce qu'était un réfugié. Je ne savais pas ce qu'était la réinstallation ; je n'avais aucun contexte. »

Poole n'est pas un cas isolé. Le Montana est un vaste État rural, avec la troisième plus faible densité de population des États-Unis (18,5 kilomètres carrés par habitant) et une plus faible diversité (89 % de Blancs) que tous les États sauf sept. Ces facteurs contribuent à la réputation de l'État d'être culturellement local et politiquement conservateur. En novembre dernier, 56,4 % des électeurs ont soutenu le président Trump.

Cela fait également environ 37 ans qu'une population importante de réfugiés n'a pas été réinstallée ici en si peu de temps. Entre 1979 et 1980, environ 366 réfugiés hmongs ont été réinstallés à Missoula, une communauté plus libérale que le reste de l'État, après avoir fui la répression des forces communistes au Laos.

Près de 40 ans plus tard, Missoula accueille à nouveau des réfugiés. Depuis août dernier, 117 réfugiés originaires d'Irak, de Syrie, d'Éthiopie, d'Érythrée et de République démocratique du Congo ont été réinstallés à Missoula, soit plus que le nombre total de réfugiés réinstallés dans tout l'État au cours des 16 dernières années. Des centaines de bénévoles locaux ont rejoint Soft Landing pour les accueillir chaleureusement.

Lorsqu'on lui demande pourquoi elle a décidé de diriger l'organisation, Poole répond avec réflexion. « C'est né de la photo d'un enfant mort », dit-elle. « Je n'ai pas l'impression d'avoir eu le choix. C'était bien plus profond qu'une simple pensée ou une décision. »

Poole fait référence à la photo tragique d'un réfugié syrien noyé – Aylan Kurdi, âgé de 3 ans – gisant face contre terre sur une plage près de Bodrum, en Turquie. La famille du garçon fuyait son foyer ravagé par la guerre en Syrie lorsque leur bateau a chaviré début septembre 2015. La photo a été largement partagée et a contribué à mettre en lumière la « crise des migrants », selon un titre du New York Times.

Poole se souvient avoir vu la photo sur Facebook alors qu'elle allaitait son fils alors âgé de 9 mois. Elle était accablée de chagrin. Avant cela, raconte Poole, elle aurait eu du mal à situer la Syrie sur une carte et ne se serait jamais identifiée comme militante.

Après avoir vu la photo, Poole a contacté les femmes de son club de lecture pour réfléchir à la crise en Syrie. Tout le monde l'avait vue, se souvient-elle. « En tant que mères, nous n'arrêtions pas d'y penser. »

Le dialogue a donné lieu à un échange de groupe par courrier électronique, et finalement quelqu’un a demandé : « Que pouvons-nous faire à ce sujet ? »

Ensemble, ces femmes ont eu l'idée d'amener des réfugiés du monde entier à Missoula, mais elles ne savaient pas par où commencer. Elles ont donc commencé à en parler à leurs voisins. « L'idée a été transmise à quelques amis, puis à d'autres. Très vite, nous avons constitué un solide groupe de personnes [intéressées] », explique Poole.

En octobre 2015, Poole s'est associé à plusieurs autres membres de la communauté pour créer Soft Landing et obtenir le soutien financier d'une association locale. Les bénévoles ont ensuite commencé à contacter des organismes de réinstallation basés aux États-Unis, pour finalement atteindre Robert Johnson, ancien directeur exécutif du bureau du Comité international de secours à Seattle.

Cette rencontre était à la fois opportune et fortuite. L'IRC étudiait déjà l'emplacement de nouveaux bureaux pour accueillir l'augmentation du nombre de réfugiés admis aux États-Unis, passé de 70 000 pour l'exercice 2015 à 85 000 pour l'exercice 2016. Johnson connaissait également bien la communauté de Missoula. Il avait participé aux travaux de l'IRC à Missoula auprès des réfugiés hmongs au début de sa carrière et s'était rendu plusieurs fois dans le Montana pour des sorties de pêche à la mouche.

« Nous savions par expérience que Missoula était une ville agréable et très ouverte sur l'international », explique Johnson. « C'est un environnement politique favorable, unique au Montana. »

L'existence de Soft Landing a facilité sa décision. « Le gros avantage, c'est qu'il y avait un groupe local prêt à apporter son soutien », explique Johnson. « C'est une qualité unique et attractive. »

Il a effectué un voyage en novembre 2015 et a rédigé une proposition à soumettre à l’examen du Département d’État américain, qui a approuvé un nouveau bureau de l’IRC en mars 2016.

« La première famille est arrivée fin août », explique Poole, « une semaine à peine après la publication des photos d’Aylan Kurdi. »

Aujourd'hui, lorsque les familles de réfugiés arrivent à Missoula, des mentors bénévoles les accueillent à l'aéroport et restent en contact étroit avec elles dès le premier jour. Dès lors, les services de Soft Landing sont axés sur le client.

« C'est une aventure à vivre soi-même », explique Poole, qui recrute des bénévoles pour des missions variées, allant de l'enseignement de la conduite et des cours d'anglais à la garde d'enfants et au conseil financier. Après qu'une récente campagne CrowdRise a permis de récolter 32 000 dollars, la directrice à temps partiel espère que cette aventure se poursuivra pour son organisation, gérée par des bénévoles.

« Il y a ici un esprit occidental très indépendant qui nous pousse à dire : « Bien sûr que nous le pouvons. » »

Cette approche a continué de servir Soft Landing, l'organisation progressant dans un climat politique marqué par un discours anti-immigrés et des décrets présidentiels. En janvier, après que le président Trump a décrété sa première interdiction de voyager, interdisant l'entrée sur le territoire aux citoyens d'Iran, d'Irak, de Libye, de Somalie, du Soudan, de Syrie et du Yémen pendant 90 jours, des centaines de Missouliens, dont Poole, se sont rassemblés dans le centre-ville pour protester contre cette mesure.

Mais Poole prend soin de souligner que protester contre des politiques est différent de protester contre des personnes ayant des points de vue différents. En fait, cultiver la compréhension entre ceux qui souhaitent accueillir des réfugiés et ceux qui s'opposent à leur réinstallation est devenu un objectif important pour Soft Landing, d'autant plus que l'arrivée de réfugiés à Missoula a été source de discorde dans les villes et les zones rurales environnantes .

« Réaliser un projet aussi ambitieux et transformateur que l'accueil de réfugiés dans une communauté qui ne l'a pas fait depuis longtemps exige bien plus que l'engagement et l'intérêt des sympathisants », explique-t-elle. À cette fin, Poole a récemment participé à une réunion d'information publique à Hamilton, dans le Montana, où le gouvernement local du comté a adressé une lettre au Département d'État américain pour s'opposer à la réinstallation des réfugiés à Missoula . Selon Poole, l'objectif de la réunion était de partager des informations sur la réinstallation des réfugiés et d'écouter leurs préoccupations, et non de régler un différend.

Il s'agit d'une approche pleine de tact dans le Montana, un État rural qui a récemment élu au Congrès un fervent partisan de l'interdiction de voyager, Greg Gianforte, à l'issue d'élections partielles controversées. Cette approche, cependant, est naturelle pour Poole et ses collègues.

« Notre objectif n'est pas de convaincre les gens que ce que nous faisons est bien et ce qu'ils font est mal », dit-elle. « Notre objectif est simplement de créer un environnement plus accueillant pour les réfugiés. »

En fait, dit-elle, « Nous avons une autre famille qui arrive ce soir. »