As mães De Montana Que Decidiram Que Os Refugiados serão bem-vindos Em Sua cidade.

Mesmo em um estado conservador e rural, Mary Poole e seu clube de leitura sentiram que Missoula era um bom lugar para refugiados. Então, eles fizeram acontecer.

Depois de ajudar um doador a descarregar uma caixa de panelas na área de recepção, Mary Poole se acomoda atrás de sua mesa em um escritório apertado. "Eu costumava fazer joias", ela ri, referindo-se à sua vida de mais de um ano e meio atrás, antes de se tornar diretora executiva da Soft Landing em Missoula, Montana.

Hoje, Poole dirige a pequena organização sem fins lucrativos, que ajudou a persuadir o Comitê Internacional de Resgate a estabelecer um escritório de reassentamento de refugiados aqui no ano passado. Em um momento em que o reassentamento é politicamente controverso, a organização está oferecendo apoio a refugiados de todo o mundo em um estado politicamente conservador, onde apenas 107 refugiados foram reassentados desde 2001, o menor número entre todos os estados, com exceção do Wyoming.

O foco da Soft Landing está tanto na comunidade de Missoula quanto nos refugiados que chegam. A organização, que conta com dois funcionários em tempo parcial, coordena voluntários para apoiar os refugiados recém-chegados, incluindo famílias que ajudam a orientá-los em seu novo lar e a conectá-los com seus vizinhos. A organização também promove o diálogo entre os membros da comunidade sobre o tema, por vezes delicado, do reassentamento. Sua missão é garantir que a comunidade de Missoula seja acolhedora e bem informada.

Antes de cofundar a Soft Landing, Poole afirma: “Eu nem sabia o que era um refugiado. Não sabia o que era reassentamento — não tinha a menor ideia do que estava falando.”

Poole não está sozinho. Montana é um estado rural extenso com a terceira menor densidade populacional dos Estados Unidos (7,1 milhas quadradas por pessoa) e menos diversidade (89% brancos) do que todos os estados, exceto sete. Esses fatores contribuem para a reputação do estado de ser culturalmente provinciano e politicamente conservador. Em novembro passado, 56,4% dos residentes que votaram apoiaram o presidente Trump.

Também já se passaram cerca de 37 anos desde que uma população significativa de refugiados foi reassentada aqui em um curto período de tempo. Entre 1979 e 1980, aproximadamente 366 refugiados Hmong foram reassentados em Missoula, uma comunidade mais liberal do que grande parte do resto do estado, após fugirem da repressão das forças comunistas no Laos.

Quase 40 anos depois, Missoula volta a acolher refugiados. Desde agosto passado, 117 refugiados foram reassentados em Missoula vindos do Iraque, Síria, Etiópia, Eritreia e República Democrática do Congo — mais do que o total de refugiados reassentados em todo o estado nos últimos 16 anos. E centenas de voluntários locais juntaram-se à Soft Landing para os fazer sentir-se bem-vindos.

Quando questionada sobre o motivo de ter decidido liderar a organização, Poole responde pensativamente. "Tudo começou por causa da foto de uma criança morta", diz ela. "Não acho que tenha sido uma escolha. Foi algo muito mais profundo do que um pensamento ou uma decisão."

Poole se refere à trágica foto de um refugiado sírio afogado — Aylan Kurdi, de 3 anos — deitado de bruços em uma praia perto de Bodrum, na Turquia. A família do menino estava fugindo de sua casa devastada pela guerra na Síria quando seu barco virou no início de setembro de 2015. A foto foi amplamente compartilhada e ajudou a trazer a “ crise migratória para o foco ”, segundo uma manchete do New York Times.

Poole lembra-se de ter visto a foto no Facebook enquanto amamentava seu filho, então com 9 meses. Ela ficou devastada. Antes disso, Poole diz que teria dificuldade em localizar a Síria em um mapa e jamais se identificaria como ativista.

Depois de ver a foto, Poole entrou em contato com as mulheres de seu clube de leitura para discutir a crise na Síria. Todas a tinham visto, ela lembra. "Como mães, não conseguíamos parar de pensar nisso."

O diálogo gerou uma troca de e-mails em grupo e, eventualmente, alguém perguntou: "O que podemos fazer a respeito?"

Juntas, as mulheres tiveram a ideia de trazer refugiados de todo o mundo para Missoula, mas não faziam ideia de por onde começar. Então, começaram a conversar com seus vizinhos. “A ideia passou para alguns amigos e depois para mais alguns. Logo tínhamos um grupo forte de pessoas [interessadas]”, diz Poole.

Em outubro de 2015, Poole uniu-se a vários outros membros da comunidade para fundar a Soft Landing e garantir o patrocínio fiscal de uma organização sem fins lucrativos local. Os voluntários começaram então a entrar em contato com agências de reassentamento nos EUA, chegando eventualmente a Robert Johnson, ex-diretor executivo do escritório do Comitê Internacional de Resgate em Seattle.

A conexão foi oportuna e fortuita. O IRC já estava considerando locais para novos escritórios para acomodar o aumento no número de refugiados admitidos nos Estados Unidos, de 70.000 no ano fiscal de 2015 para 85.000 no ano fiscal de 2016. Johnson também conhecia bem a comunidade de Missoula. Ele havia se envolvido com o trabalho do IRC em Missoula com refugiados Hmong no início de sua carreira e visitado Montana diversas vezes em viagens de pesca com mosca.

“Sabíamos por experiência própria que Missoula era uma boa cidade, com muita visibilidade internacional”, diz Johnson. “É um ambiente político favorável, algo único em Montana.”

A existência da Soft Landing tornou sua decisão ainda mais fácil. "A grande vantagem foi que havia um grupo local disposto a oferecer apoio", diz Johnson. "Essa é uma qualidade única e atraente."

Ele fez uma viagem em novembro de 2015 e escreveu uma proposta para análise do Departamento de Estado dos EUA, que aprovou um novo escritório do IRC em março de 2016.

“A primeira família chegou no final de agosto”, explica Poole, “uma semana antes de completar um ano desde que aquelas fotos de Aylan Kurdi foram divulgadas”.

Hoje, quando famílias de refugiados chegam a Missoula, mentores voluntários as encontram no aeroporto e mantêm contato próximo com elas desde o primeiro dia. A partir desse momento, os serviços da Soft Landing são orientados pelas necessidades dos clientes.

“É uma enorme aventura onde você escolhe o seu próprio caminho”, diz Poole, que recruta voluntários para fazer de tudo, desde dar aulas de direção e inglês até cuidar de crianças e oferecer aconselhamento financeiro. Depois de uma campanha recente no CrowdRise ter arrecadado US$ 32.000, a diretora em tempo parcial espera que essa aventura continue para a organização, que é movida por voluntários.

“Existe aqui um espírito ocidental muito independente que nos leva a dizer: 'claro que podemos'.”

Essa abordagem continua a servir bem à Soft Landing, à medida que a organização avança em um clima político marcado por retórica anti-imigração e decretos executivos. Em janeiro, após o presidente Trump emitir sua primeira proibição de viagens, bloqueando a entrada no país de cidadãos do Irã, Iraque, Líbia, Somália, Sudão, Síria e Iêmen por 90 dias, centenas de moradores de Missoula se reuniram no centro da cidade para protestar contra a ordem, incluindo Poole.

Mas Poole faz questão de salientar que protestar contra políticas é diferente de protestar contra pessoas com perspectivas diferentes. De fato, cultivar o entendimento entre aqueles que desejam acolher refugiados e aqueles que se opõem ao seu reassentamento tornou-se um objetivo importante para o Soft Landing, especialmente porque a chegada de refugiados a Missoula tem sido motivo de controvérsia nas cidades vizinhas e nas áreas rurais .

“Realizar algo tão grandioso e transformador como acolher refugiados em uma comunidade que não recebe esse tipo de ajuda há muito tempo exige mais do que apenas o engajamento e o interesse de apoiadores”, afirma ela. Para tanto, Poole participou recentemente de uma reunião pública informativa em Hamilton, Montana, local onde o governo do condado enviou uma carta ao Departamento de Estado dos EUA opondo-se ao reassentamento de refugiados em Missoula . O objetivo da reunião era compartilhar informações sobre o reassentamento de refugiados e ouvir as preocupações, segundo Poole, e não resolver uma disputa.

Essa é uma abordagem diplomática em Montana, um estado rural que recentemente elegeu para o Congresso Greg Gianforte, um defensor declarado da proibição de viagens, após uma eleição especial controversa. Essa abordagem, no entanto, parece natural para Poole e seus colegas.

“Nosso objetivo não é convencer as pessoas de que o que estamos fazendo está certo e o que elas estão fazendo está errado”, diz ela. “Nosso objetivo é simplesmente criar um ambiente mais acolhedor para que os refugiados possam chamar de lar.”

Na verdade, ela diz: "Outra família chegará esta noite."