Mammorna från Montana Som bestämde Att Flyktingar Skulle Vara välkomna Till Sin Stad

Även i en konservativ och landsbygdsstat ansåg Mary Poole och hennes bokklubb att Missoula var en bra plats för flyktingar. Så de fick det att hända.

Efter att ha hjälpt en donator att lasta av en låda med kastruller och stekpannor i receptionen, slår Mary Poole sig in bakom sitt skrivbord på ett trångt kontor. "Jag brukade göra smycken", skrattar hon och syftar på sitt liv för mer än ett och ett halvt år sedan, innan hon blev verkställande direktör för Soft Landing i Missoula, Montana.

Idag driver Poole den lilla ideella organisationen, som hjälpte till att övertala den internationella räddningskommittén att etablera ett kontor för vidarebosättning av flyktingar här förra året. I en tid då vidarebosättning är politiskt omtvistad ger den ideella organisationen stöd till flyktingar från hela världen i en politiskt konservativ stat där endast 107 flyktingar har vidarebosatts sedan 2001, det lägsta antalet av någon stat utom Wyoming.

Soft Landings fokus ligger lika mycket på Missoula-gemenskapen som på inkommande flyktingar. Organisationen, som består av två deltidsanställda, samordnar volontärer för att stödja inkommande flyktingar, inklusive familjer som hjälper till att orientera flyktingar till deras nya hem och koppla dem till sina grannar. Organisationen främjar också dialog mellan samhällsmedlemmar om det ibland obekväma ämnet vidarebosättning. Deras uppdrag är att säkerställa att Missoula-gemenskapen är både välkomnande och informerad.

Innan han var med och grundade Soft Landing, säger Poole: "Jag visste inte ens vad en flykting var. Jag visste inte vad vidarebosättning var - jag hade inget sammanhang."

Poole är inte ensam. Montana är en expansiv landsbygdsstat med den tredje lägsta befolkningstätheten i USA (7,1 kvadratkilometer per person) och mindre mångfald (89 procent vita) än alla stater utom sju. Dessa faktorer bidrar till statens rykte om att vara kulturellt parochial och politiskt konservativ. I november förra året stödde 56,4 procent av invånarna som röstade president Trump.

Det har också gått ungefär 37 år sedan en betydande befolkning av flyktingar vidarebosattes här inom en kort tidsram. Mellan 1979 och 1980 återbosattes cirka 366 Hmong-flyktingar i Missoula, ett mer liberalt samhälle än mycket av resten av staten, efter att ha flytt från förtryck från kommunistiska krafter i Laos.

Nu, nästan 40 år senare, tar Missoula emot flyktingar igen. Sedan augusti förra året har 117 flyktingar vidarebosatts i Missoula från Irak, Syrien, Etiopien, Eritrea och Demokratiska republiken Kongo – mer än det totala antalet vidarebosatta i hela staten under de senaste 16 åren. Och hundratals lokala volontärer har anslutit sig till Soft Landing för att få dem att känna sig välkomna.

På frågan varför hon bestämde sig för att leda organisationen svarar Poole eftertänksamt. "Det kom till på grund av bilden av ett dött barn", säger hon. "Jag känner inte att det fanns något val. Det var något så mycket djupare än en tanke eller ett beslut."

Poole syftar på det tragiska fotot av en drunknad syrisk flykting – Aylan Kurdi, 3 år – som ligger med ansiktet nedåt på en strand nära Bodrum i Turkiet. Pojkens familj hade flytt från sitt krigshärjade hem i Syrien när deras båt kantrade i början av september 2015. Fotot delades flitigt och hjälpte till att sätta fokus på "migrantkrisen ", enligt en rubrik från New York Times.

Poole minns att hon såg bilden på Facebook när hon ammade sin då 9 månader gamla son. Hon var ledsen. Innan dess, säger Poole, skulle hon ha kämpat för att lokalisera Syrien på en karta och skulle aldrig ha identifierat sig som en aktivist.

Efter att ha sett bilden nådde Poole ut kvinnor i sin bokklubb för att bearbeta krisen i Syrien. Alla hade sett det, minns hon. "Som mammor kunde vi inte sluta tänka på det."

Dialogen utlöste ett grupputbyte via e-post, och så småningom frågade någon, "vad kan vi göra åt det här?"

Tillsammans hade kvinnorna idén att ta med flyktingar över hela världen till Missoula, men de hade ingen aning om var de skulle börja. Så de började prata med sina grannar. "Idén gick vidare till ett par vänner och sedan ett par till. Ganska snart hade vi en stark grupp [intresserade] människor," säger Poole.

I oktober 2015 hade Poole slagit sig ihop med flera andra community-medlemmar för att etablera Soft Landing och säkra finansiell sponsring från en lokal ideell organisation. Volontärer började sedan nå ut till USA-baserade vidarebosättningsbyråer och nådde så småningom Robert Johnson, tidigare verkställande direktör på International Rescue Committees kontor i Seattle.

Anslutningen var både läglig och slumpmässig. IRC övervägde redan platser för nya kontor för att ta emot en ökning av antalet flyktingar som släpps in i USA, från 70 000 under räkenskapsåret 2015 till 85 000 under FY 2016. Johnson kände också till Missoula-samhället. Han hade varit involverad i IRC:s arbete i Missoula med Hmong-flyktingar i början av sin karriär och hade besökt Montana flera gånger på flugfiskeresor.

"Vi visste av erfarenhet att Missoula var en bra stad med mycket internationell medvetenhet", säger Johnson. "Det är en gynnsam politisk miljö som är unik i Montana."

Existensen av Soft Landing gjorde hans beslut ännu lättare. "Den stora bonusen var att det fanns en lokal grupp som var villig att ge stöd", säger Johnson. "Det är en unik och attraktiv kvalitet."

Han gjorde en resa i november 2015 och skrev ett förslag för granskning av det amerikanska utrikesdepartementet, som godkände ett nytt IRC-kontor i mars 2016.

"Den första familjen kom i slutet av augusti," förklarar Poole, "en vecka mindre än ett år sedan dessa bilder på Aylan Kurdi kom ut."

Idag, när flyktingfamiljer anländer till Missoula, möter frivilliga mentorer dem på flygplatsen och håller nära kontakt med dem från dag ett. Soft Landings tjänster är kunddrivna från den punkten och framåt.

"Det är ett stort välj-själv-äventyr", säger Poole, som rekryterar volontärer för att göra allt från att undervisa i förarutbildning och engelskakurser till att ge barnomsorg och ekonomisk rådgivning. Efter en nyligen genomförd CrowdRise-kampanj inbringade $32 000, hoppas deltidsdirektören att detta äventyr kommer att fortsätta för den volontärdrivna organisationen.

"Det finns bara en väldigt oberoende, västerländsk anda här som får oss att säga, "visst kan vi."

Detta tillvägagångssätt har fortsatt att tjäna Soft Landing väl när organisationen går framåt i ett politiskt klimat som präglas av anti-invandrarretorik och verkställande order. I januari, efter att president Trump utfärdade sitt första reseförbud som blockerade medborgare i Iran, Irak, Libyen, Somalia, Sudan, Syrien och Jemen från att komma in i landet under 90 dagar, samlades hundratals Missoulianer i stadens centrum för att protestera mot ordern, inklusive Poole.

Men Poole är noga med att påpeka att protesterande politik skiljer sig från att protestera människor med olika perspektiv. Faktum är att odla förståelse mellan de som vill välkomna flyktingar och de som motsätter sig deras vidarebosättning har blivit ett viktigt mål för Soft Landing, särskilt eftersom ankomsten av flyktingar till Missoula har varit en källa till stridigheter i omgivande städer och landsbygdsområden .

"Att göra något så stort och livsförändrande som att ta med flyktingar till ett samhälle som inte har gjort det på länge kräver mer än bara supportrar som är engagerade och intresserade", säger hon. För detta ändamål deltog Poole nyligen i ett offentligt informationsmöte i Hamilton, Montana, en plats där den lokala länsstyrelsen skickade ett brev till det amerikanska utrikesdepartementet som motsatte sig vidarebosättning av flyktingar i Missoula . Syftet med mötet var att dela information om vidarebosättning av flyktingar och lyssna på oro, enligt Poole, för att inte lösa ett argument.

Detta är ett taktfullt tillvägagångssätt i Montana, en landsbygdsstat som nyligen valde en högljudd anhängare av reseförbudet, Greg Gianforte, till kongressen efter ett omtvistat specialval. Tillvägagångssättet kommer dock naturligt för Poole och hennes kollegor.

"Vårt mål är inte att övertyga folk om att det vi gör är rätt och att det de gör är fel", säger hon. "Vårt mål är bara att skapa en mer välkomnande miljö för flyktingar att ringa hem."

Faktum är att hon säger: "Vi har en annan familj som kommer ikväll."