Le Mamme Del Montana Che Hanno Deciso Che I Rifugiati Saranno Benvenuti Nella Loro città

Anche in uno stato conservatore e rurale, Mary Poole e il suo club del libro pensavano che Missoula fosse un buon posto per i rifugiati. Così hanno fatto in modo che accadesse.

Dopo aver aiutato un donatore a scaricare una scatola di pentole e padelle nella reception, Mary Poole si sistema alla sua scrivania in un ufficio angusto. "Facevo gioielli", ride, riferendosi alla sua vita di più di un anno e mezzo fa, prima di diventare direttrice esecutiva di Soft Landing a Missoula, nel Montana.

Oggi Poole gestisce la piccola organizzazione no-profit, che lo scorso anno ha contribuito a convincere l'International Rescue Committee a istituire qui un ufficio per il reinsediamento dei rifugiati. In un momento in cui il reinsediamento è politicamente controverso, l'organizzazione no-profit fornisce supporto ai rifugiati di tutto il mondo in uno stato politicamente conservatore, dove dal 2001 sono stati reinsediati solo 107 rifugiati, il numero più basso di tutti gli stati, fatta eccezione per il Wyoming.

L'attenzione di Soft Landing è rivolta tanto alla comunità di Missoula quanto ai rifugiati in arrivo. L'organizzazione, composta da due membri dello staff part-time, coordina i volontari a supporto dei rifugiati in arrivo, comprese le famiglie che li aiutano a orientarsi nella loro nuova casa e a metterli in contatto con i vicini. L'organizzazione promuove anche il dialogo tra i membri della comunità sul tema, a volte scomodo, del reinsediamento. La sua missione è garantire che la comunità di Missoula sia accogliente e informata.

Prima di co-fondare Soft Landing, Poole dice: "Non sapevo nemmeno cosa fosse un rifugiato. Non sapevo cosa fosse il reinsediamento: non avevo contesto".

Poole non è il solo. Il Montana è un esteso stato rurale con la terza densità di popolazione più bassa degli Stati Uniti (18,5 chilometri quadrati a persona) e una minore diversità (89% di bianchi) rispetto a tutti gli altri stati tranne sette. Questi fattori contribuiscono alla reputazione dello stato di essere culturalmente provinciale e politicamente conservatore. Lo scorso novembre, il 56,4% dei residenti che hanno votato ha sostenuto il presidente Trump.

Sono passati circa 37 anni da quando una consistente popolazione di rifugiati è stata reinsediata qui in un breve lasso di tempo. Tra il 1979 e il 1980, circa 366 rifugiati Hmong furono reinsediati a Missoula, una comunità più progressista rispetto a gran parte del resto dello stato, dopo essere fuggiti dalla repressione delle forze comuniste in Laos.

Ora, quasi 40 anni dopo, Missoula accoglie di nuovo i rifugiati. Dallo scorso agosto, 117 rifugiati sono stati reinsediati a Missoula da Iraq, Siria, Etiopia, Eritrea e Repubblica Democratica del Congo, più del numero totale di rifugiati reinsediati in tutto lo Stato negli ultimi 16 anni. E centinaia di volontari locali si sono uniti a Soft Landing per farli sentire benvenuti.

Quando le viene chiesto perché abbia deciso di guidare l'organizzazione, Poole risponde pensierosa. "È nata dalla foto di un bambino morto", dice. "Non credo ci fosse una scelta. Era qualcosa di molto più profondo di un pensiero o di una decisione".

Poole si riferisce alla tragica foto di un rifugiato siriano annegato – Aylan Kurdi, di 3 anni – sdraiato a faccia in giù su una spiaggia vicino a Bodrum, in Turchia. La famiglia del bambino era in fuga dalla loro casa devastata dalla guerra in Siria quando la loro barca si è capovolta all'inizio di settembre 2015. La foto è stata ampiamente condivisa e ha contribuito a mettere " a fuoco la crisi dei migranti ", secondo un titolo del New York Times.

Poole ricorda di aver visto la foto su Facebook mentre allattava il figlio di allora 9 mesi. Era sconvolta dal dolore. Prima di allora, dice Poole, avrebbe fatto fatica a localizzare la Siria su una mappa e non si sarebbe mai identificata come attivista.

Dopo aver visto la foto, Poole si è rivolta alle donne del suo club del libro per elaborare la crisi in Siria. Tutte l'avevano vista, ricorda. "Come madri, non riuscivamo a smettere di pensarci".

Il dialogo ha dato il via a uno scambio di email tra i membri del gruppo e alla fine qualcuno ha chiesto: "Cosa possiamo fare al riguardo?"

Insieme, le donne ebbero l'idea di portare i rifugiati da tutto il mondo a Missoula, ma non sapevano da dove cominciare. Così iniziarono a parlare con i vicini. "L'idea passò a un paio di amici e poi ad altri due. Ben presto avevamo un gruppo numeroso di persone interessate", racconta Poole.

Nell'ottobre 2015, Poole si era unito a diversi altri membri della comunità per fondare Soft Landing e ottenere il sostegno finanziario di un'organizzazione no-profit locale. I volontari hanno quindi iniziato a contattare agenzie di reinsediamento con sede negli Stati Uniti, arrivando infine a Robert Johnson, ex direttore esecutivo dell'ufficio di Seattle dell'International Rescue Committee.

La connessione è stata tanto tempestiva quanto fortuita. L'IRC stava già valutando la possibilità di insediare nuovi uffici per far fronte all'aumento dei rifugiati ammessi negli Stati Uniti, passati da 70.000 nell'anno fiscale 2015 a 85.000 nell'anno fiscale 2016. Johnson conosceva bene anche la comunità di Missoula. Aveva partecipato al lavoro dell'IRC a Missoula con i rifugiati Hmong all'inizio della sua carriera e aveva visitato il Montana diverse volte per praticare la pesca a mosca.

"Sapevamo per esperienza che Missoula era una buona città con una forte consapevolezza internazionale", afferma Johnson. "È un ambiente politico favorevole, unico nel Montana".

L'esistenza di Soft Landing ha reso la sua decisione ancora più facile. "Il grande vantaggio è stato trovare un gruppo locale disposto a fornire supporto", afferma Johnson. "È una qualità unica e attraente".

Ha effettuato un viaggio nel novembre 2015 e ha redatto una proposta da sottoporre alla revisione del Dipartimento di Stato americano, che ha approvato un nuovo ufficio IRC nel marzo 2016.

"La prima famiglia è arrivata a fine agosto", spiega Poole, "una settimana prima che un anno fosse trascorso da quando sono uscite le foto di Aylan Kurdi".

Oggi, quando le famiglie di rifugiati arrivano a Missoula, dei mentori volontari le accolgono in aeroporto e rimangono in stretto contatto con loro fin dal primo giorno. Da quel momento in poi, i servizi di Soft Landing sono orientati al cliente.

"È un'enorme avventura in cui puoi scegliere tu stesso", afferma Poole, che recluta volontari per svolgere qualsiasi attività, dall'insegnamento di corsi di guida e di inglese all'assistenza all'infanzia e alla consulenza finanziaria. Dopo che una recente campagna CrowdRise ha raccolto 32.000 dollari, il direttore part-time spera che questa avventura continui per l'organizzazione guidata da volontari.

"C'è semplicemente uno spirito occidentale molto indipendente che ci porta a dire: 'certo che possiamo'".

Questo approccio ha continuato a rivelarsi efficace per Soft Landing, nonostante l'organizzazione proceda in un clima politico caratterizzato da retorica anti-immigrazione e ordini esecutivi. A gennaio, dopo che il presidente Trump ha emesso il suo primo divieto di viaggio, impedendo l'ingresso nel Paese ai cittadini di Iran, Iraq, Libia, Somalia, Sudan, Siria e Yemen per 90 giorni, centinaia di cittadini di Missouri, tra cui Poole, si sono radunati nel centro città per protestare contro l'ordinanza.

Ma Poole è attento a sottolineare che protestare contro le politiche è diverso dal protestare contro persone con prospettive diverse. In effetti, coltivare la comprensione tra coloro che desiderano accogliere i rifugiati e coloro che si oppongono al loro reinsediamento è diventato un obiettivo importante per Soft Landing, soprattutto da quando l'arrivo dei rifugiati a Missoula è stato fonte di contesa nelle città e nelle aree rurali circostanti .

"Fare qualcosa di così grande e rivoluzionario come portare i rifugiati in una comunità che non lo fa da molto tempo richiede più del semplice coinvolgimento e interesse dei sostenitori", afferma. A tal fine, Poole ha recentemente partecipato a un incontro informativo pubblico ad Hamilton, nel Montana, dove l'amministrazione locale della contea ha inviato una lettera al Dipartimento di Stato americano per opporsi al reinsediamento dei rifugiati a Missoula . Lo scopo dell'incontro, secondo Poole, era condividere informazioni sul reinsediamento dei rifugiati e ascoltare le preoccupazioni, non dirimere una controversia.

Si tratta di un approccio diplomatico nel Montana, uno stato rurale che ha recentemente eletto al Congresso Greg Gianforte, un acceso sostenitore del divieto di viaggio, dopo un'elezione straordinaria controversa. L'approccio, tuttavia, viene naturale a Poole e ai suoi colleghi.

"Il nostro obiettivo non è convincere le persone che quello che stiamo facendo è giusto e quello che stanno facendo loro è sbagliato", afferma. "Il nostro obiettivo è solo creare un ambiente più accogliente in cui i rifugiati possano sentirsi a casa".

Infatti, dice: "Stasera arriverà un'altra famiglia".