Hvernig ást Einnar Konu Er að Umbreyta vændishúsum í Delí

GB Road í Delí er staður þar sem engin kona myndi fara sjálfviljug.

Eða svo skyldi maður halda.

Þetta er stærsta rauða ljósasvæðið í Delí á Indlandi, þar sem eru 77 vændishús, 4.000 konur og 1.500 börn.

Fyrir nokkrum árum gekk Gitanjali Babbar beint inn. Hún bankaði bókstaflega upp á dyrnar á vændishúsinu, gekk upp þröngu stigana og talaði við fólkið þar – drakk te með eigendum vændishúsanna, hlustaði, hló og kynntist konunum sem systrum sínum, börnum þeirra sem fjölskyldu sinni.

Fyrir þremur og hálfu ári stofnaði hún Kat-Katha, hagnaðarskynisamtök sem hafa hljóðlega breytt vændishúsum á GB Road í kennslustofur, félagsmiðstöðvar og örugg rými fyrir konur og börn þeirra til að læra, kanna skapandi listir og lifna við með tilfinningu fyrir tengingu, tjáningu og möguleikum.

Síðastliðinn laugardag fengum við þá gjöf að vera með Gitanjali í hugleiðsluhring og læra meira um reynslu hennar og innsýn með því að stíga beint inn í hjarta hverfis sem flestir forðast. Um sextán okkar söfnuðust saman í klukkustund af hugleiðslu, og í kjölfarið fylgdu líflegar sögur Gitanjali, opinskáar spurningar og svara og uppbyggilegar samræður yfir kvöldmat. Nokkur atriði úr hugleiðslunni eru hér að neðan.

Óvænt upphaf

Þegar Gitanjali vann fyrir heilbrigðisstofnun var henni falið að kanna mál meðal kvenna í vændishúsum um efni sem tengdust getnaðarvörnum og fjölskylduáætlun. Þessar samræður fundust henni þvingaðar og vélrænar. Hún velti því oft fyrir sér: „Ég þekki þessar konur ekki einu sinni. Þær þekkja mig ekki einu sinni. Hvernig á ég að geta spurt þær svona persónulegra og einkamál?“

En upplifunin af því að vera í vændishúsinu festist í minni: „Um leið og ég kom inn var þetta allt annar heimur fyrir mig. [Starf mitt] vildi að ég spurði konurnar spurninga, en ég var þögul. Allan klukkutímann. Ég sat bara og fylgdist með, horfði á hvað var að gerast beint fyrir framan augun á mér.“

Forvitni hennar vaknaði. Eitthvað í hjarta hennar breyttist.

„Svo fór ég að fara á öll vændishús,“ hlær hún. „Og í hverju vændishúsi fann ég einhvern sem beið eftir að elska þig.“

Eftir að hafa lokið vinnu eyddu hún og nokkrar vinkonur einfaldlega kvöldunum í að spjalla við konurnar og læra sögur þeirra – hvaðan þær komu og hvernig líf þeirra leiddi þær að GB Road.

„Ég meina, það voru alltaf yndisleg spjall milli kvennanna, þar sem þær töluðu um allt mögulegt ... ég fór að njóta þess tíma. Ég vildi ekki fara síðdegis þegar ég átti að fara og spyrja ákveðinna spurninga [í starfi mínu].“

Spennan milli dagstarfs hennar sem heilbrigðisstarfsmanns og kvöldpersónu hennar sem umhyggjusöm vinkona og systir jókst. Dag einn bjó hópur vændishúsaeigenda sig undir heimsókn hennar síðdegis. Þegar Gitanjali kom inn sátu þar um fimmtán konur, tilbúnar að svara sömu spurningum og hún spurði þær.

„Svo af hverju segirðu okkur ekki frá einkalífi þínu. Áttu kærasta?“ spurði einn þeirra.

Gitanjali þagði. Hún vissi ekki hvernig hún ætti að svara.

„Þegar þú getur ekki deilt persónulegum sögum þínum með okkur, hvers vegna ætlast þú þá til þess að við deilum okkar persónulegu sögum með þér? Og það líka, svona persónulegar spurningar?“

Hún hefur rétt fyrir sér, hugsaði Gitanjali. Og hún fór að efast um eigin hvatir. Hvers vegna var hún að koma á þessi vændishús? Hver var hennar stefna? Hvað var hún að reyna að ná fram?

Hún sagði við sjálfa sig: „Nú er kominn tími til að brjóta niður þennan vegg og vera með þeim. Gerðu hvað sem þau eru að gera.“

Hún fór að heimsækja vændishúsin oftar. Að lokum sagði hún upp vinnunni og eyddi þar heilum dögum. Konurnar vönuðust nærveru hennar og fóru að hlakka til samræðna þeirra. Dag einn dró ein konan, sem var um fjörutíu og fimm ára gömul, hana til hliðar. „Þú kemur hingað alltaf, af hverju kennirðu mér ekki eitthvað?“

Hjarta Gitanjali stoppaði. Hún hafði aldrei verið námsfús. Þótt móðir hennar hefði alltaf viljað að hún yrði kennari, þá hafði Gitanjali aldrei sjálf þá þrá. En hún gat ekki sagt nei.

„Allt í lagi, við skulum gera eitthvað,“ svaraði hún. Og hún byrjaði að koma með mismunandi bækur og fara yfir efnið með þessari konu.

„Reyndar vorum við bara að læra saman,“ segir Gitanjali og kímir, „ég var bara að bæta upp fyrir allar lexíurnar sem ég lærði ekki í skólanum. Og við vorum að læra þær saman.“

Þaðan tók önnur kona í vændishúsinu eftir þessum kennslustundum og vildi taka þátt. Þá urðu börn þessara kvenna forvitin og fóru að biðja hana um að leika sér með þeim.

„Vændishúsið fór að verða eins og fjölskylda fyrir mig. Ef ég var svöng fór ég inn í eitt vændishús og þau gáfu mér mat. Ef það var einhver góð lykt í öðru vændishúsi fór ég inn í það vændishús og sagði: 'Didi [systir], ég held að þú sért að búa til naan brauð. Má ég fá eitt?' Svo þetta byrjaði bara að þróast ... Mér finnst ég óörugg í Delí. En ef ég er að ganga á rauðu ljósi svæðisins, þá finnst mér ég vera öruggasta manneskjan í heiminum. Jafnvel þótt klukkan sé tíu á kvöldin, ellefu á kvöldin. Í hvaða vændishúsi sem er.“

Með tímanum sneri hún heim og deildi reynslu sinni á samfélagsmiðlum eins og Facebook. Vinir, kunningjar og jafnvel ókunnugir fengu að heyra sögur hennar og vildu læra meira. Sumir vildu sjá og upplifa þetta sjálfir. Sjálfboðaliðar fóru að streyma úr öllum áttum.

Í dag, aðeins þremur árum síðar, vinnur Kat-Katha með öllum 77 vændishúsunum á GB Road, samanstendur af 120 sjálfboðaliðum um allan heim og rekur skóla fyrir 17 börn vændishúsa.

Dagskrá án dagskrár

Þegar maður hlustar á Gitanjali tala fær maður tilfinninguna fyrir því að það sé svo venjulegt. Svo, þegar maður tekur sér smá stund til að átta sig á innihaldi þess sem hún er í raun að segja, verður maður orðlaus yfir því hversu öflugt þetta allt saman er.

Þegar Gitanjali lýsir þróun Kat Katha og síbreytilegri ferðalagi hennar, þá er glampi í augum hennar, en samt sem áður áberandi auðmýkt. Hún sér sig ekki sem stofnanda eða frumkvöðul alls þessa; heldur deilir hún sögunum eins og hún sé að segja frá röð slysa -- keðju af skemmtilegum tilviljunum og slysatilvikum sem rekast á drauma hennar um Kat-Katha og bænir kvennanna og barnanna í vændishúsinu.

Að lokum fóru sjálfboðaliðar að spyrja: „Við erum að gera svo margt. Við ættum að byrja að gera áætlun? Hver er fimm ára áætlunin ykkar? Tíu ára áætlun?“

Gitanjali hafði enga áætlun. Þangað til hafði hún einfaldlega fylgt skipunum hjartans.

Þegar Kat-Katha fór að vaxa fóru konur og börn í vændishúsinu að blómstra. Konur fóru að biðja um færniþjálfun og listnámskeið. Börn vildu læra og læra mismunandi handverk og skapandi starfsemi.

En í stað þess að einbeita sér að fjáröflun og stofnkostnaði, gerði Gitanjali einfaldlega það sem hún gat með það sem hún hafði. Hún hélt áfram að sjá möguleikana í því sem var fyrir framan sig.

Þær kenndu námskeið beint í vændishúsunum. Einhver gaf bókbandsvélar. Fyrirtæki gáfu þeim notað einhliða pappír og Kat-Katha byrjaði að kenna konunum að binda og búa til minnisbækur úr endurunnum pappír sem fórn fyrir aðra.

Í stað þess að þurfa eða leita uppi það sem þau höfðu ekki, unnu Gitanjali og teymi hennar innan sinna marka til að skapa námsrými. Gleðin og andinn sem fylgdi tengslum þeirra og samsköpun blés lífi í efnislegar auðlindir þeirra og skildi þau eftir í stöðugu gnægðarástandi. Og í þessu opna ástandi getur svo margt komið fram.

„Þetta varð dásamleg ferð,“ lýsir hún. „Því ef það er nemandi sem vill læra að dansa, þá fáum við sjálfboðaliða daginn eftir sem getur kennt dans. Ef það er nemandi sem vill læra að spila á harmóníum, þá fæ ég símtal frá einhverjum daginn eftir sem segir: „Ég á gamalt harmóníum heima. Viltu fara með það í Kat-Katha?“ Þannig að það varð bara vettvangur þar sem ástin og allt flæðir bara. Og fólk kemur bara og hittist og deilir sögum og deilir ástinni hvert með öðru.“

Undanfarið hafa Gitanjali og teymi hennar verið að leita að því að koma á fót farfuglaheimili til að hýsa og kenna börnin í vændishúsum í stöðugra og nærandi umhverfi. Dætur kvennanna, allt niður í ellefu eða tólf ára gamlar, eru oft seldar í vændi og börn þar alast upp undir áhrifum hverfis sem er fullt af fíkniefnum og áfengi. Í gegnum aðra atburðarás sem gerðist sjálfkrafa lenti hún í því að tala við embættismann í Gandhi Ashram í Delí. Hann sagði henni að hún ætti að hafa farfuglaheimili fyrir börnin í vændishúsum (sem hún samþykkti auðvitað :)) og bauð henni að velja eina af ónotuðu byggingunum til að gera að farfuglaheimili. Hún var agndofa yfir því að vera í slíkri stöðu og valdi eina af byggingunum og hún hyggst gera hana upp í farfuglaheimili með Kat-Katha fjölskyldu sinni fyrir næsta vor.

Öðru sinni hafði hópur sjálfboðaliða skipulagt kvöld með dansi; þeir myndu dönsa fyrir konurnar í einu af vændishúsunum, í stað þess að konurnar dönsuðu fyrir viðskiptavinina. Sjálfboðaliðarnir höfðu skipulagt samkomuna og boðið fólki að koma. Daginn fyrir viðburðinn hugsaði Gitanjali: „Leyfðu mér bara að fara og athuga með eiganda vændishússins til að ganga úr skugga um að allt sé í lagi með hana.“ Svo fóru þeir á vændishúsið og fundu nýjan eiganda sitjandi þar.

„Við töluðum aldrei við hana,“ sögðu sjálfboðaliðarnir henni.

„Hún er aðaleigandinn,“ sagði Gitanjali undrandi. „Þú hefur skipulagt heilan viðburð í þessu vændishúsi fyrir morgundaginn og hefur aldrei talað við hana?“

Þau fóru þá upp og töluðu við nýja eiganda vændishússins. Og hún vissi ekkert um atburðinn, eins og hún hefði átt að gera. Eftir smá spjall og útskýringar frá Gitanjali og sjálfboðaliðunum vildi hún samt ekki hreyfa sig.

Loksins kom smá möguleiki inn í samtalið.

„Allt í lagi. Þú getur komið á morgun, en þú verður að standast próf,“ lýsti hún yfir. „Syngdu lag fyrir mig.“

Á þessum tímapunkti í sögunni sagði Gitanjali okkur: „Ég er ekki góður söngvari. En annar sjálfboðaliði sem var með okkur er frábær söngkona.“ Hún var mjög nýr sjálfboðaliði og því hikaði Gitanjali við að biðja hana um að syngja, en um leið og hún leit á hana sagði nýi sjálfboðaliðinn: „Já, já! Ég get sungið! Vinsamlegast spilið hvað sem er þarna. Ég skal syngja!“

Þá bað Ritu, meðstofnandi Kat-Katha, um ghungroos [ökklabjöllur] og Gitanjali varð orðlaus. Klukkan var tíu að kvöldi. Viðskiptavinir stóðu fyrir utan dyrnar á vændishúsinu og kröfðust þess að koma inn. Hópur ungra háskólastúlkna og stúlkna á þrítugsaldri voru inni að dansa fyrir konurnar á vændishúsinu.

„Í eina klukkustund var nýi sjálfboðaliðinn að syngja stöðugt. Ritu var stöðugt að dansa. Og eftir það tók eigandinn líka þátt. Það var eins og allt annar heimur. Svo kvöldið sem við höfðum skipulagt fyrir næsta dag, gerðist það í raun og veru þar. Við bjuggumst ekki við þessu,“ sagði Gitanjali. „Og svona, á hverjum degi gerast einhverjir töfrar í þessu rými. Og ég er bara hluti af því rými.“

„Bara hluti af þessu rými“

Það er svo margt fallegt í leiðtoga sem lítur ekki á sig sem leiðtoga. Þótt Gitanjali og Ritu beri ábyrgð á Kat-Katha, þá sjá þau einfaldlega vinnu sína sem stuðning við sameiginlega sköpun rýmis til að næra, fræða og auðga samfélagið.

Lengi vel hafði Gitanjali dreymt um að breyta GB Road í karnival fyrir allar konur. „Ég sagði einhverjum fyrir nokkrum mánuðum að ég dreymdi um að halda karnival á þeirri götu. Ég vil svo innilega að þessar konur komi niður af vændishúsinu og hafi bara gaman. Það er það eina. Ekkert annað. Það verður enginn eigandi, enginn viðskiptavinur, engin lögregla, ekkert að gera. Þær ættu bara að njóta dagsins.“

Eftir að hafa ræktað hugmyndina allt vorið fóru fræin að karnival að spíra.

„Í júlímánuði fór ég að heyra um þetta meðal sjálfboðaliðanna,“ hlær Gitanjali. „Og þegar ég spurði: „Hvað er í gangi?“ sögðu sjálfboðaliðarnir: „Við erum að skipuleggja karnival. Þetta er draumurinn ykkar og við erum að skipuleggja karnival.““

Á einum mánuði hannaði og prentaði einhver veggspjöld. Annar bjó til Facebook-síðu. Sjálfboðaliðar í Bandaríkjunum og Ástralíu hleyptu af stokkunum fjáröflunarherferðum af stokkunum. Einhver hannaði Kat-Katha bolir, innblásnir af óskum barnanna um bol.

„Ég fékk SMS-skilaboð í símann minn þar sem stóð að þetta magn af peningum hefði verið lagt inn. Svo mikið af peningum hefði verið lagt inn. Ég spurði alltaf: „Hvað er í gangi?!““

Þá lagði Gitanjali fram beiðni á lögreglustöðina um að loka veginum fyrir karnivalið.

„Það er ekki hægt,“ svaraði yfirmaður stöðvarinnar. „Þetta er mjög umferðarmikil vegur. Við getum ekki lokað honum. Hvernig dettur ykkur svona heimskulegar hugmyndir í hug?“

Óviss um hvað hún ætti að gera fór hún til lögreglustjórans og sagði henni frá karnivalinu og ástæðunum fyrir hátíðahöldunum. Þremur dögum síðar fékk hún símtal frá honum. Hann hafði skipulagt fund til að ræða skipulagið og bauð henni að koma.

„Þegar ég fór þangað sá ég alla lögreglustjórana sitja þar,“ útskýrir Gitanjali. Síðan hélt lögreglustjórinn áfram og fyrirskipaði öllum lögreglumönnunum að styðja við karnivalið – að loka vegum og aðstoða við nauðsynlega skipulagningu viðburðarins.

Gitanjali og sjálfboðaliðarnir voru orðnir agndofa yfir því hvernig möguleikarnir héldu áfram að opnast og hófu að þrífa göturnar. Þeir tíndu rusl og þvoðu skemmdarverkin á veggjunum. Nokkrir sjálfboðaliðar höfðu nýlega málað veggmyndir í Delí og því hófu þeir að mála veggmynd á GB Road. Gitanjali tók eftir því að yfirlögregluþjónninn (sem hafði upphaflega neitað leyfi til að loka götunum) stóð þar og horfði á þá.

Í glettni sinni safnaði hún saman sjálfboðaliðunum og fór að bjóða honum. „Herra, við erum að mála veggina. Viltu koma og sjá?“

„Já, já. Það er gott. En eftir viðburðinn þinn, hvað sem var skrifað á vegginn fyrir þetta, það verður þú að setja aftur,“ sagði hann strangt.

Upprunalega veggurinn var varla læsilegur, með gamalli auglýsingu frá Landssamtökin gegn alnæmi. Þar stóð eitthvað á þá leið: „Vinsamlegast notið varúðarráðstafana“.

„Þetta er svo falleg málverk, heldurðu virkilega að þú viljir setja upp auglýsingar yfir þetta tiltekna málverk?“ spurði Gitanjali.

Hann sagði: „Nei, þetta er stjórn ríkisins.“

Ég sagði: „Já, allt í lagi. Við setjum það inn.“

Og þá spurði Gitanjali léttúðugt: „Viltu að við komum og mála lögreglustöðina þína?“

„Nei!“

„Allt í lagi. Við gerum það ekki. Hvað sem þú segir.“

„Haltu þessu fyrirtæki frá lögreglustöðinni. Við viljum ekki allt þetta.“

„Allt í lagi. Geturðu bara sagt nokkur hvetjandi orð til sjálfboðaliðanna okkar?“

„Já, já. Ég er að koma, ég er að koma.“

Hann kom aldrei. En frekar en að byggja varnir og múra, þá er fyrsta eðlishvöt Gitanjali þakklæti og viðurkenning. „Hann fór aldrei yfir þann veg. En það skiptir ekki máli. Ég held að bænir hans hafi verið þar. Því hann hefði getað stöðvað allt. Það var á hans valdi. En hann gerði það ekki.“

Þann 15. ágúst, daginn sem viðburðurinn fór fram, voru allir lögreglumennirnir inni. Þeir höfðu samþykkt að vera úti og gæta eftirlits á svæðinu, en enduðu á því að njóta hluta af hátíðarhöldunum sjálfir. Og fyrir aðeins nokkrum vikum (meðan Gitanjali var í Bandaríkjunum) sögðu sjálfboðaliðar hennar henni að þeir hefðu fagnað Diwali með lögreglumönnunum. Þeir máluðu meira að segja lögreglustöðina og fylltu hana með kertum og hátíðarskreytingum.

Þegar hún rifjar upp þessar sögur nefnir hún: „Við köllum Kat-Katha galdur. ... En það er í raun ekki galdur. Það eru bænir þessara kvenna og barnanna. Því þau vildu alltaf hafa slíka hluti í lífi sínu.“

Svo bendir hún á tvo sjálfboðaliða sína í hringnum með okkur og bætir við: „Ég hefði aldrei getað ímyndað mér að einhver frá Los Angeles myndi koma og gista í þessum vændishúsum með þessum konum. Við höfum fengið sjálfboðaliða frá Google í heimsókn og þeir eru með risastóra lífverði með sér. Tveir metrar á hæð og risavaxnir. Og þessar stelpur eru að berjast við lífverðina og segja: „Þið verðið hérna niðri, ég er örugg!“ Og þegar við komum aftur niður stigann spyrja lífverðirnir um sögur og segja: „Má ég líka fara upp stigann? Má ég líka sjá hvernig vændishús lítur út?“

Í hverri sögu koma eiginleikar eins og hugrekki, trú, samúð og smá óþekkt upp á yfirborðið. Það er augljóst að Gitanjali er hugsjónamaðurinn á bak við allt sem er að gerast; en það er líka ljóst að hún er einfaldlega „hluti af þessu rými“ - rými þar sem eiginleikar eins og ást, gleði, menntun og samúð eru í brennidepli, og allir sem tengjast slíkum mannlegum anda - allt frá lögreglumönnum til háskólanema, vændishúsaeigenda til yfirmanna - stíga upp (eða stíga til hliðar) til að gera þetta allt mögulegt.

Óhagganleg hollusta

Þegar maður hlustar á sögur hennar, þá koma trú og sjálfsprottinleiki skýrt fram. En það þarf mikla blöndu af hugrekki og ákveðni, og dýpri köllun, til að skuldbinda sig virkilega til þess konar vinnu. Ekki hver sem er getur gengið inn í vændishús og orðið fjölskyldumeðlimur þess. Og ekki hver sem er getur gengið inn á GB Road og séð möguleikana og mannlega gleðina mitt í slíku myrkri og örvæntingu.

Margar konurnar í vændishúsunum eru seldar mansali tólf eða þrettán ára gamlar. Fyrstu árin eru þær innilokaðar í örsmáum herbergjum og mega ekki einu sinni líta út um gluggann. Á bak við veggina eru faldir klefar sem aðeins eigendur vændishússins þekkja til fulls. Fangelsislíkir klefar sem innihalda ótal stúlkur, rændar og seldar mansali til að lifa blóma fullorðinsára sinna í vændi. Aðeins þegar eigandi vændishússins finnst hún of hrædd og skömmust sín til að flýja aftur út í umheiminn fær hún leyfi til að eyða tíma í sameiginlegum rýmum. Ef kona eignast barn er barnið oft tekið frá henni - geymt á sérstökum hluta GB Road - sem úrslitakostur fyrir hana að vera þar. Henni er leyft að sjá barn sitt einu sinni í viku, en þær eru annars haldnar aðskildar.

Það er ótrúlegt að sjá þá orkumiklu bjartsýni og óþreytandi anda sem Gitanjali notar til að lifa sögum sínum. Hvernig þessar hjartnæmu staðreyndir eru til staðar sem einföld smáatriði í bakgrunni sagna hennar. Samt sem áður er það í gegnum þessar alvarlegu staðreyndir og samhengi sem maður fer að skilja styrk óhagganlegrar hollustu og hollustu Gitanjali gagnvart konum og börnum á GB Road.

Stundum fær Gitanjali símtal klukkan eitt að nóttu frá lögreglustöðinni – ein af konunum í vændishúsinu á í ágreiningi þar sem þarf að leysa. Án efa mætir hún á stöðina og kannar hvað hún getur gert. Öðru sinni veiktist ein konan og dóttir hennar alvarlega og þurfti að fara með þær á sjúkrahús. Í daga sat Gitanjali við rúm þeirra, hafði umsjón með meðferð þeirra og bar fram mat fyrir þær. Móðirin endaði með því að deyja í örmum hennar.

Það er þessi dýpt og hreinleiki hollustu sem lætur Kat-Katha virðast svo áreynslulaus. Það er þessi skuldbinding og ósýnileg þjónusta sem skapar samhljóm og farfuglaheimili fyrir börnin, eða sem laðar að 120 sjálfboðaliða á aðeins þremur stuttum árum.

Þegar samverustundir okkar stóðu yfir í eina klukkustund og svo tvær, og sífellt fram á síðkvöld, gat ég ekki annað en verið edrú, endurnærð og innblásin til að endurvekja tilfinningu Gitanjali fyrir óttalausri trú, léttlyndri gleði og ákveðinni tilgangi í mínu eigin lífi. Að, umfram allt, virkja þann undirliggjandi mannlega anda, sama hvernig hlutirnir virðast á yfirborðinu.

Gitanjali er kona í verkefni, leitandi sem ferðast um veginn og systir sem tengist fjölskyldu sinni á ólíklegustu stöðum. Mitt í öllum ytri áhrifum hennar (eins og TEDx fyrirlestri hennar, Gandhi styrknum og Laureate Global styrknum árið 2013), þá er Gitanjali mest umhugað um að tengjast mannsandanum. Hún stoppar til að endurskipuleggja innri stefnu sína. Í febrúar síðastliðnum tók hún þátt í 30 daga „In-Turnship“ í Gandhi Ashram í Ahmedabad, þar sem hún stundaði daglegar iðkanir eins og hugleiðslu og sópun, og hélt hringi með þjónustustigum úr öllum stigum samfélagsins. Meira af anda hennar og Kat Katha má sjá í þessari öflugu samantekt og myndbandi af götuhátíðinni „Karnivali“ þeirra 15. ágúst með litlum athöfnum með mikilli ást á GB Road.