Hoe De Liefde Van één Vrouw Bordelen in Delhi Transformeert

GB Road in Delhi is een plek waar geen enkele vrouw vrijwillig naartoe zou gaan.

Dat zou je toch denken.

Met 77 bordelen, 4.000 vrouwen en 1.500 kinderen is het de grootste rosse buurt van Delhi, India.

Een paar jaar geleden liep Gitanjali Babbar zomaar binnen. Ze klopte letterlijk op de deuren van het bordeel, liep de smalle trappen op en praatte met de mensen daar, dronk thee met de bordeeleigenaren, luisterde, lachte en leerde de vrouwen kennen als haar zussen en hun kinderen als haar familie.

Drieënhalf jaar geleden richtte ze Kat-Katha op, een non-profitorganisatie die in alle stilte bordelen aan GB Road omvormt tot klaslokalen, buurtcentra en veilige ruimtes waar vrouwen en hun kinderen kunnen leren, creatieve kunsten kunnen ontdekken en tot leven kunnen komen met een gevoel van verbondenheid, expressie en mogelijkheden.

Afgelopen zaterdag hadden we het geluk een kring te mogen organiseren waarin we met Gitanjali van gedachten konden wisselen en meer te weten konden komen over haar ervaringen en inzichten, die ze opdeed toen ze rechtstreeks naar het hart van een buurt stapte die de meesten links lieten liggen. Ongeveer zestien van ons zaten een uur lang in een kring voor meditatie, gevolgd door Gitanjali's bezielde verhalen, openhartige vragen en antwoorden en inspirerende gesprekken tijdens het diner. Enkele hoogtepunten van de uitwisseling vind je hieronder.

Onverwachte beginpunten

Tijdens haar werk voor een gezondheidsorganisatie kreeg Gitanjali de opdracht om de vrouwen in het bordeel te ondervragen over onderwerpen die verband hielden met anticonceptie en gezinsplanning. Voor haar voelden deze gesprekken geforceerd en mechanisch. Ze vroeg zich af: "Ik ken deze vrouwen niet eens. Ze kennen mij niet eens. Hoe moet ik hen zulke persoonlijke en vertrouwelijke vragen stellen?"

Toch bleef de ervaring van het bordeelbezoek hangen: "Toen ik binnenkwam, was het een compleet andere wereld voor me. [Mijn werk] vereiste dat ik vragen stelde aan de vrouwen, maar ik bleef stil. Het hele uur lang zat ik gewoon te observeren, te kijken naar wat er recht voor mijn ogen gebeurde."

Haar nieuwsgierigheid werd gewekt. Er veranderde iets in haar hart.

"Toen begon ik naar elk bordeel te gaan," lacht ze. "En in elk bordeel vond ik wel iemand die op je verliefd wilde worden."

Na haar werk bracht ze samen met een paar vrienden haar avonden door met praten met de vrouwen en het leren kennen van hun verhalen: waar ze vandaan kwamen en hoe hun levens hen naar GB Road hadden gebracht.

Ik bedoel, er waren altijd mooie gesprekken tussen de vrouwen, waarin we over van alles en nog wat praatten... Ik begon van die tijd te genieten. Ik wilde niet meer 's middags gaan, want dan moest ik bepaalde vragen stellen [voor mijn werk]."

De spanning tussen haar rol als zorgprofessional overdag en haar avondrol als zorgzame vriendin en zus werd steeds groter. Op een dag bereidde een groep bordeelhouders zich voor op haar middagbezoek. Toen Gitanjali binnenkwam, zaten er zo'n vijftien vrouwen klaar om haar vragen te beantwoorden.

"Dus waarom vertel je ons niet eens over je privéleven? Heb je een vriendje?" vroeg een van hen.

Gitanjali zweeg. Ze wist niet hoe ze moest reageren.

"Als je je persoonlijke verhalen niet met ons kunt delen, waarom verwacht je dan dat wij onze persoonlijke verhalen met jou delen? En dan ook nog zulke intieme vragen?"

Ze heeft gelijk, dacht Gitanjali. En ze begon haar eigen motieven in twijfel te trekken. Waarom kwam ze naar deze bordelen? Wat was haar agenda? Wat probeerde ze te bereiken?

Ze zei tegen zichzelf: "Nu is het tijd om die muur te doorbreken en bij hen te zijn. Doe wat zij ook doen."

Ze begon de bordelen vaker te bezoeken. Uiteindelijk nam ze ontslag en bracht ze er hele dagen door. De vrouwen raakten gewend aan haar aanwezigheid en begonnen uit te kijken naar hun gesprekken. Op een dag nam een van de vrouwen, die ongeveer vijfenveertig jaar oud was, haar apart. "Je komt hier de hele tijd, waarom leer je me niet eens iets?"

Gitanjali's hart stond stil. Ze was nooit erg leergierig geweest. Hoewel haar moeder altijd had gewild dat ze lerares zou worden, had Gitanjali die ambitie zelf nooit. Maar ze kon geen nee zeggen.

"Oké, laten we iets doen," antwoordde ze. Ze begon verschillende boeken mee te nemen en de stof met deze vrouw door te nemen.

"Eigenlijk waren we gewoon samen aan het studeren," grinnikt Gitanjali, "ik haalde gewoon alle lessen in die ik niet op school had geleerd. En we leerden ze samen."

Vanaf dat moment merkten andere vrouwen in het bordeel deze lessen op en wilden ze meedoen. Toen werden de kinderen van deze vrouwen nieuwsgierig en vroegen ze haar om met hen te spelen.

Het bordeel begon een soort familie voor me te worden. Als ik honger had, ging ik naar het ene bordeel en kregen ze me eten. Als er in een ander bordeel een lekkere geur hing, ging ik naar dat bordeel en zei: 'Didi [zus], ik denk dat je naan maakt. Mag ik er een?' Dus dit begon zich te ontwikkelen... Ik voel me onveilig in Delhi. Maar als ik door die rosse buurt loop, voel ik me de veiligste persoon ter wereld. Zelfs als het tien uur 's avonds is, elf uur 's avonds. In elk bordeel.

Na verloop van tijd keerde ze terug naar huis en deelde ze haar ervaringen op socialemediakanalen zoals Facebook. Vrienden, kennissen en zelfs vreemden pikten haar verhalen op en wilden er meer over weten. Sommigen wilden het zelf zien en ervaren. Vrijwilligers begonnen van alle kanten toe te stromen.

Vandaag de dag, slechts drie jaar later, werkt Kat-Katha samen met alle 77 bordelen aan de GB Road, bestaat ze uit 120 vrijwilligers verspreid over de hele wereld en beheert ze een school voor 17 bordeelkinderen.

Een agenda zonder agenda

Als je naar Gitanjali luistert, krijg je het gevoel dat het zo gewoon is. Maar als je dan even de tijd neemt om de inhoud van wat ze eigenlijk zegt te beseffen, word je sprakeloos van de kracht ervan.

Wanneer Gitanjali de ontwikkeling van Kat Katha en haar eigen steeds veranderende reis beschrijft, twinkelt ze met haar ogen, maar er zit ook een opvallende bescheidenheid in. Ze ziet zichzelf niet als de grondlegger of initiatiefnemer van dit alles; ze deelt de verhalen eerder alsof ze een reeks toevalligheden vertelt – een reeks grappige toevalligheden en serendipiteiten die toevallig samenvallen met haar dromen voor Kat Katha en de bordeelvrouwen en kindergebeden.

Uiteindelijk begonnen vrijwilligers te vragen: "We doen zoveel dingen. Moeten we een plan gaan maken? Wat is jouw plan? Een tienjarenplan?"

Gitanjali had geen plan. Tot dan toe had ze simpelweg de bevelen van haar hart gevolgd.

Naarmate Kat-Katha groeide, bloeiden de bordeelvrouwen en -kinderen op. Vrouwen begonnen te vragen om vaardigheidstrainingen en kunstlessen. Kinderen wilden verschillende ambachten en creatieve activiteiten studeren en leren.

Maar in plaats van zich te concentreren op fondsenwerving en het opzetten van overheadkosten, deed Gitanjali gewoon wat ze kon met wat ze had. Ze bleef de mogelijkheden zien in wat voor haar lag.

Ze gaven les in de bordelen zelf. Iemand doneerde boekbindmachines. Bedrijven gaven hun gebruikte, enkelzijdig bedrukte papier, en Kat-Katha begon met het geven van trainingen aan de vrouwen om notitieboekjes te binden en te maken van gerecycled papier, als donatie aan anderen.

In plaats van te zoeken naar wat ze niet hadden, werkten Gitanjali en haar team binnen hun beperkingen om leerruimtes te creëren. De vreugde en energie die voortkwamen uit hun gevoel van verbondenheid en co-creatie bliezen hun materiële middelen nieuw leven in en zorgden voor een constante staat van overvloed. En in die staat van openheid kan zoveel ontstaan.

"Het werd een prachtige reis", beschrijft ze. "Want als er een leerling is die wil leren dansen, dan krijgen we de volgende dag een vrijwilliger die dansles kan geven. Als er een leerling is die wil leren harmonium spelen, dan krijg ik de volgende dag een telefoontje van iemand die zegt: 'Ik heb thuis een oud harmonium. Wil je dat meenemen naar Kat-Katha?'" Dus het werd gewoon een platform waar liefde en alles gewoon stroomt. En mensen komen gewoon om elkaar te ontmoeten, verhalen te delen en liefde met elkaar te delen."

Recentelijk hebben Gitanjali en haar team gezocht naar een hostel om de kinderen in het bordeel te huisvesten en te onderwijzen in een stabielere en meer stimulerende omgeving. Dochters van bordeelvrouwen, soms al op elf- of twaalfjarige leeftijd, worden vaak verkocht in de prostitutie, en kinderen groeien daar op onder invloed van een buurt vol drugs en alcohol. Door een andere spontane samenloop van omstandigheden raakte ze aan de praat met een functionaris van de Gandhi Ashram in Delhi. Hij vertelde haar dat ze een hostel voor de kinderen in het bordeel moest hebben (waar ze natuurlijk mee instemde :)), en hij nodigde haar uit om een van de ongebruikte ashramgebouwen uit te kiezen om als hostel te dienen. Verbijsterd door de situatie koos ze een van de gebouwen uit en ze is van plan om het volgend voorjaar samen met haar Kat-Katha-familie te renoveren tot een hostel.

Een andere keer had een groep vrijwilligers een dansavond georganiseerd; ze zouden dansen voor de vrouwen in een van de bordelen, in plaats van dat de vrouwen voor de klanten zouden dansen. De vrijwilligers hadden de bijeenkomst georganiseerd en mensen uitgenodigd. De dag voor het evenement dacht Gitanjali: "Laat ik even bij de bordeelhoudster informeren of alles goed met haar gaat." Dus gingen ze naar het bordeel en troffen daar een nieuwe eigenaresse aan.

“We hebben nooit met haar gesproken”, lieten de vrijwilligers haar weten.

"Zij is de hoofdeigenaar," zei Gitanjali verrast. "Je hebt een heel evenement in dit bordeel georganiseerd voor morgenavond en je hebt nog nooit met haar gesproken?"

Dus gingen ze naar boven en praatten met de nieuwe bordeeleigenaar. En ja hoor, ze wist niets van het voorval. Na wat geklets en uitleg van Gitanjali en de vrijwilligers, bleef ze maar doorgaan.

Uiteindelijk kwam er toch een sprankje mogelijkheid in het gesprek ter sprake.

"Oké. Je mag morgen komen, maar je moet een test doen," zei ze. "Zing een liedje voor me."

Op dit punt in het verhaal vertelde Gitanjali ons: "Ik ben geen goede zangeres. Maar een andere vrijwilliger die bij ons was, is een geweldige zangeres." Ze was een heel nieuwe vrijwilliger, dus aarzelde Gitanjali om haar te vragen te zingen, maar zodra ze haar aankeek, zei de nieuwe vrijwilliger: "Ja, ja! Ik kan zingen! Speel alsjeblieft wat er is. Ik zing!"

Toen vroeg Ritu, de medeoprichter van Kat-Katha, om de ghungroos [enkelbelletjes], en Gitanjali wist geen woord meer. Het was tien uur 's avonds. Klanten stonden voor de deur van het bordeel en wilden naar binnen. Een groep jonge studentes en twintigers danste binnen voor de bordeelvrouwen.

"Een uur lang zong de nieuwe vrijwilliger onafgebroken. Ritu danste onafgebroken. En daarna deed de eigenaar ook mee. Het was als een compleet andere wereld. Dus op de avond die we voor de volgende dag hadden gepland, gebeurde het echt. We hadden het niet verwacht," vertelde Gitanjali. "En zo gebeurt er elke dag iets magisch in die ruimte. En ik ben slechts een onderdeel van die ruimte."

“Slechts een deel van die ruimte”

Er schuilt zoveel schoonheid in een leider die zichzelf niet als leider beschouwt. Hoewel Gitanjali en Ritu de verantwoordelijkheden voor Kat-Katha dragen, zien ze hun werk simpelweg als het ondersteunen van de gezamenlijke creatie van een ruimte om de gemeenschap te koesteren, te onderwijzen en te verrijken.

Gitanjali droomde er al lang van om van GB Road een kermis te maken voor alle vrouwen. "Een paar maanden geleden vertelde ik iemand dat ik ervan droomde om een kermis te organiseren op die weg. Ik wil echt dat deze dames uit het bordeel komen en gewoon plezier hebben. Dat is alles. Niets anders. Er zal geen eigenaar, geen klant, geen politie zijn, er is niets te doen. Ze moeten gewoon van hun dag genieten."

Nadat het idee de hele lente was uitgebroed, begon het idee voor een carnaval te ontkiemen.

"In juli hoorde ik er al over onder de vrijwilligers", lacht Gitanjali. "En toen ik vroeg: 'Wat is er aan de hand?', zeiden de vrijwilligers: 'We plannen een carnaval. Het is jullie droom, en wij plannen een carnaval.'"

In de loop van een maand ontwierp en drukte iemand posters. Iemand anders maakte een Facebookpagina aan. Vrijwilligers in de VS en Australië startten spontaan crowdfundingcampagnes. Iemand ontwierp Kat-Katha-shirts, geïnspireerd door de wens van de kinderen voor een T-shirt.

Ik kreeg vroeger sms'jes op mijn telefoon waarin stond dat er zoveel geld was gestort. Er was zóveel geld gestort. Ik dacht dan: "Wat is er aan de hand?!"

Vervolgens diende Gitanjali bij het politiebureau een verzoek in om de weg te blokkeren voor het carnaval.

"Dat kan niet," antwoordde de hoofdinspecteur van het station. "Het is een erg drukke weg. We kunnen hem niet blokkeren. Hoe kun je überhaupt zulke stomme ideeën bedenken?"

Omdat ze niet wist wat ze moest doen, ging ze naar de politiechef en vertelde hem over het carnaval en de reden achter de festiviteiten. Drie dagen later kreeg ze een telefoontje van hem. Hij had een afspraak gepland om de logistiek te bespreken en nodigde haar uit om te komen.

"Toen ik daar aankwam, zag ik alle agenten van de stationshoofden daar zitten", legt Gitanjali uit. Vervolgens gaf de politiechef alle agenten de opdracht om het carnaval te ondersteunen – de wegen te blokkeren en de nodige logistieke coördinatie van het evenement te ondersteunen.

Geschokt door de manier waarop de deuren naar mogelijkheden steeds verder openzwaaien, begonnen Gitanjali en de vrijwilligers de straten schoon te maken. Ze ruimden afval op en wasten de vernielde muren. Verschillende vrijwilligers hadden net muurschilderingen gemaakt in Delhi, en dus begonnen ze aan een muurschildering op GB Road. Gitanjali zag de hoofdagent (die aanvankelijk toestemming had geweigerd om de wegen te blokkeren) daar staan en hen aankijken.

Speels verzamelde ze de vrijwilligers en ging hem uitnodigen. "Meneer, we zijn de muren aan het verven. Wilt u komen kijken?"

"Ja, ja. Het is goed. Maar na jouw evenement moet je alles wat er vóór dit evenement op de muur stond, terugzetten," zei hij streng.

De originele muur was nauwelijks leesbaar, met een oude advertentie van de Nationale Aidsbestrijdingsorganisatie. Er stond zoiets als: "Gebruik voorzorgsmaatregelen".

"Het is zo'n prachtig schilderij, denk je echt dat je advertenties bij dit schilderij wilt plaatsen?", vroeg Gitanjali.

Hij zei: "Nee, het is een overheidsregel."

Ik zei: "Ja, oké. We zetten het er wel op."

En toen vroeg Gitanjali luchtig: "Wil je dat wij je politiebureau komen schilderen?"

"Nee!"

"Oké. Dat doen we niet. Wat je ook zegt."

"Houd deze zaak buiten het politiebureau. We willen dit allemaal niet."

"Oké. Kun je onze vrijwilligers een paar motiverende woorden toespreken?"

"Ja, ja. Ik kom eraan, ik kom eraan."

Hij is nooit gekomen. Maar in plaats van verdedigingen en muren op te bouwen, is Gitanjali's eerste instinct dankbaarheid en acceptatie. "Hij heeft die weg nooit overgestoken. Maar dat maakt niet uit. Ik denk dat zijn gebeden er waren. Want hij had alles kunnen stoppen. Het lag in zijn macht. Maar hij deed het niet."

Op 15 augustus, de dag van het evenement, waren alle politieagenten binnen. Ze hadden afgesproken om buiten te patrouilleren, maar uiteindelijk genoten ze zelf van de festiviteiten. En nog maar een paar weken geleden (toen Gitanjali in de VS was) vertelden haar vrijwilligers haar dat ze Diwali met de politieagenten vierden. Ze beschilderden het politiebureau en vulden het met kaarsen en kerstversieringen.

Terwijl ze deze verhalen vertelt, zegt ze: "We noemen Kat-Katha magie. ...Maar eigenlijk is het geen magie. Het zijn de gebeden van deze vrouwen en de kinderen. Omdat ze altijd al zulke dingen in hun leven wilden hebben."

Dan gebaart ze naar twee van haar vrijwilligers in de kring en voegt eraan toe: "Ik had nooit gedacht dat iemand uit Los Angeles met deze vrouwen in die bordelen zou komen logeren. We hebben vrijwilligers van Google op bezoek gehad, en ze hadden enorme lijfwachten bij zich. 1,80 meter lang en enorm. En die meisjes vechten met de lijfwachten en zeggen: "Blijf jij hier beneden, ik ben veilig!" En als we dan weer beneden komen, vragen de lijfwachten om verhalen en zeggen: "Mag ik ook naar boven? Mag ik ook zien hoe een bordeel eruitziet?"

Verhaal na verhaal komen de kwaliteiten moed, geloof, mededogen en een vleugje ondeugendheid naar boven. Het is duidelijk dat Gitanjali de visionair is achter alles wat zich ontvouwt; maar het is ook duidelijk dat ze simpelweg "onderdeel is van die ruimte" – een ruimte waarin de kwaliteiten liefde, vreugde, educatie en mededogen centraal staan. Iedereen die resoneert met die menselijke geest – van politieagenten tot studenten, van bordeelhouders tot toezichthouders – ziet zichzelf een stap vooruit zetten (of opzij stappen) om dit allemaal mogelijk te maken.

Onwankelbare toewijding

Luisterend naar haar verhalen, vallen de elementen van geloof en spontaniteit je luid en duidelijk op. Maar het vereist een serieuze mix van moed en vastberadenheid, en een diepere roeping om je echt voor dit soort werk in te zetten. Niet zomaar iemand kan een bordeel binnenlopen en er familie van worden. En niet zomaar iemand kan GB Road oplopen en de mogelijkheden en menselijke vreugde zien te midden van zoveel duisternis en wanhoop.

Veel vrouwen in de bordelen worden al op twaalf- of dertienjarige leeftijd verhandeld. De eerste paar jaar zitten ze opgesloten in kleine kamertjes en mogen ze niet eens uit het raam kijken. Achter de muren bevinden zich verborgen compartimenten die alleen de bordeelhouders volledig kennen. Gevangenisachtige cellen met talloze meisjes, ontvoerd en verhandeld om de bloei van hun volwassen leven in de prostitutie door te brengen. Pas wanneer de bordeelhouder vindt dat ze te bang en beschaamd is om terug te vluchten naar de buitenwereld, krijgt ze toestemming om tijd door te brengen in de gemeenschappelijke ruimtes. Als een vrouw een baby krijgt, wordt de baby vaak van haar afgenomen – op een apart stuk van GB Road – als een ultimatum voor haar om daar te blijven. Ze mag haar kind één keer per week zien, maar verder worden ze apart gehouden.

Het is ongelooflijk om getuige te zijn van het energieke optimisme en de onvermoeibare geest waarmee Gitanjali haar verhalen beleeft. De manier waarop deze hartverscheurende feiten als simpele details op de achtergrond van haar verhalen bestaan. Maar juist door deze ontnuchterende feiten en context begint men de kracht van Gitanjali's onwrikbare inzet en toewijding aan de vrouwen en kinderen van GB Road te begrijpen.

Soms krijgt Gitanjali om één uur 's nachts een telefoontje van het politiebureau – een van de bordeelvrouwen heeft daar een conflict dat moet worden opgelost. Zonder enige twijfel verschijnt ze dan op het bureau en ziet wat ze kan doen. Een andere keer werden een van de vrouwen en haar dochter ernstig ziek en moesten ze naar het ziekenhuis. Dagenlang zat Gitanjali aan hun bed, hield toezicht op hun behandeling en serveerde hun maaltijden. De moeder stierf uiteindelijk in haar armen.

Het is die diepgang en puurheid van toewijding die Kat-Katha zo moeiteloos doet lijken. Het is die mate van betrokkenheid en onzichtbare dienstbaarheid die harmoniums en tehuizen voor de kinderen creëert, of die in slechts drie jaar tijd 120 vrijwilligers aantrekt.

Terwijl onze kring van delen een uur en vervolgens twee uur duurde en langzaam doorliep tot in de late uurtjes van de avond, kon ik niet anders dan ontnuchterd, verkwikt en geïnspireerd raken om Gitanjali's gevoel van onverschrokken geloof, onbezorgde vreugde en vastberadenheid in mijn eigen leven te brengen. Om bovenal die onderliggende menselijke geest aan te boren, ongeacht hoe de dingen er aan de oppervlakte uitzien.

Gitanjali is een vrouw met een missie, een zoeker die het pad bewandelt en een zuster die contact maakt met familie op de meest onwaarschijnlijke plekken. Te midden van alle externe impact (zoals haar TEDx-lezing, Gandhi Fellowship en de Laureate Global Fellowship 2013), hecht Gitanjali vooral waarde aan contact met de menselijke geest. Ze staat even stil om haar innerlijke afstemming te herconfigureren. Afgelopen februari nam ze deel aan een 30-daagse "In-Turnship" in de Gandhi Ashram in Ahmedabad, waar ze dagelijkse oefeningen deed zoals meditatie en vegen, en cirkels hield met dienarenladders uit alle lagen van de bevolking. Meer van haar en Kat Katha's geest is te zien in deze krachtige samenvatting en video van hun straatfeest "Carnaval" op 15 augustus, een viering van kleine daden met grote liefde op GB Road.