Hur En Kvinnas kärlek förändrar Delhis Bordeller

Delhis GB Road är en plats dit ingen kvinna skulle gå frivilligt.

Eller så skulle man kunna tro.

Med 77 bordeller, 4 000 kvinnor och 1 500 barn är det det största rödljusområdet i Delhi, Indien.

För några år sedan kom Gitanjali Babbar rakt in. Hon knackade bokstavligen på bordellernas dörrar, gick uppför de smala trapporna och pratade med människorna där – smuttade te med bordellernas ägare, lyssnade, skrattade och lärde känna kvinnorna som sina systrar, deras barn som sin familj.

För tre och ett halvt år sedan startade hon Kat-Katha, en ideell organisation som i tysthet har förvandlat bordeller på GB Road till klassrum, kulturhus och trygga platser där kvinnor och deras barn kan lära sig, utforska kreativ konst och komma till liv med en känsla av gemenskap, uttryck och möjligheter.

Förra lördagen hade vi gåvan att vara värd för en cirkel av delning med Gitanjali och lära oss mer om hennes erfarenheter och insikter genom att gå rakt in i hjärtat av ett område som de flesta håller sig borta från. Ungefär sexton av oss samlades för en timmes meditation, följt av Gitanjalis livfulla berättelser, öppenhjärtiga frågestunder och inspirationsmöten under middagen. Några höjdpunkter från delningsprocessen återges nedan.

Oväntade början

Medan hon arbetade för en hälsoorganisation fick Gitanjali i uppdrag att fråga bordellkvinnorna om ämnen relaterade till preventivmedel och familjeplanering. För henne kändes dessa samtal påtvingade och mekaniska. Hon brukade undra: "Jag känner inte ens de här kvinnorna. De känner inte ens mig. Hur ska jag kunna ställa sådana personliga och privata frågor till dem?"

Ändå fastnade upplevelsen av att vara på bordellerna: ”I samma ögonblick som jag kom in var det en helt annan värld för mig. [Mitt jobb] ville att jag skulle ställa frågor till kvinnorna, men jag var tyst. Hela timmen. Jag satt bara och observerade, tittade på vad som hände mitt framför ögonen på mig.”

Hennes nyfikenhet väcktes. Något i hennes hjärta förändrades.

”Sedan började jag gå på varenda bordell”, skrattar hon. ”Och på varje bordell hittade jag någon som väntade på att få älska en.”

Efter att ha slutat jobbet tillbringade hon och ett par vänner helt enkelt kvällarna med att prata med kvinnorna och lära sig deras historier – var de kom ifrån och hur deras liv förde dem till GB Road.

"Jag menar, det brukade bli trevliga samtal mellan kvinnorna, där vi pratade om allt möjligt... Jag började njuta av den tiden. Jag ville inte gå dit under eftermiddagen, när jag förväntades gå och ställa vissa frågor [för mitt jobb]."

Spänningen mellan hennes roll som sjukvårdspersonal på dagtid och hennes persona som omtänksam vän och syster på kvällen blev starkare. En dag förberedde sig en grupp bordellägare för hennes eftermiddagsbesök. När Gitanjali kom in satt ungefär femton kvinnor där, redo att återgälda just de frågor hon ställde till dem.

”Så varför berättar du inte om ditt privatliv? Har du en pojkvän?” frågade en av dem.

Gitanjali var tyst. Hon visste inte hur hon skulle svara.

”När du inte kan dela dina personliga berättelser med oss, varför förväntar du dig då att vi ska dela våra personliga berättelser med dig? Och det dessutom, så intima frågor?”

Hon har rätt, tänkte Gitanjali. Och hon började ifrågasätta sina egna motiv. Varför kom hon till dessa bordeller? Vad var hennes agenda? Vad försökte hon uppnå?

Hon sa till sig själv: ”Nu är det dags att bryta den muren och vara med dem. Gör vad de än gör.”

Hon började besöka bordellerna oftare. Så småningom sa hon upp sig från sitt jobb och tillbringade hela dagar där. Kvinnorna vande sig vid hennes närvaro och började se fram emot deras samtal. En dag drog en av kvinnorna, som var ungefär fyrtiofem år gammal, henne åt sidan. ”Du kommer hit hela tiden, varför lär du mig inte något?”

Gitanjalis hjärta stannade. Hon hade aldrig varit flitig. Även om hennes mamma alltid hade velat att hon skulle bli lärare, hade Gitanjali aldrig den ambitionen själv. Men hon kunde inte säga nej.

”Okej, låt oss göra något”, svarade hon. Och hon började ta med sig olika böcker och gå igenom materialet med den här kvinnan.

”Egentligen pluggade vi bara tillsammans”, skrockar Gitanjali, ”jag tog bara igen alla läxor jag inte lärde mig i skolan. Och vi lärde oss dem tillsammans.”

Därifrån lade en annan kvinna på bordellen märke till lektionerna och ville vara med. Sedan blev kvinnornas barn nyfikna och började be henne leka med dem.

”Bordellen började bli som en familj för mig. Om jag var hungrig brukade jag gå in på en bordell och de gav mig mat. Om det luktade gott på en annan bordell brukade jag gå in på den bordellen och säga: 'Didi [syster], jag tror att du gör naanbröd. Kan jag få ett?' Så det här började bara utvecklas... Jag känner mig osäker i Delhi. Men om jag går i det där rödljusområdet känner jag att jag är den tryggaste personen i den världen. Även om klockan är tio på kvällen, elva på kvällen. På vilken som helst av bordellerna.”

Med tiden återvände hon hem och delade med sig av sina upplevelser på sociala medier som Facebook. Vänner, bekanta och till och med främlingar fick tag på hennes berättelser och ville lära sig mer. Vissa ville se och uppleva det själva. Volontärer började komma från alla håll.

Idag, bara tre år senare, arbetar Kat-Katha med alla 77 bordeller på GB Road, består av 120 volontärer runt om i världen och driver en skola för 17 bordellbarn.

En agenda utan agenda

När man lyssnar på Gitanjalis prat får man känslan av att det är så vardagligt. Sedan, när man tar en minut för att inse innehållet i vad hon faktiskt säger, blir man mållös av hur kraftfullt allt är.

När Gitanjali beskriver Kat Kathas utveckling och sin egen ständigt föränderliga resa, finns det en glimt i hennes öga, men det finns en slående ödmjukhet över det. Hon ser sig inte själv som grundaren eller initiativtagaren till allt; utan snarare delar hon berättelserna som om hon återberättar en serie olyckor – en kedja av roliga sammanträffanden och lyckor som råkar falla i linje med hennes drömmar om Kat-Katha och bordellkvinnornas och barnens böner.

Så småningom började volontärerna fråga: ”Vi gör så många saker. Borde vi börja göra en plan? Vad är er femårsplan? En tioårsplan?”

Gitanjali hade ingen plan. Fram till dess hade hon helt enkelt följt sitt hjärtas befallningar.

Allt eftersom Kat-Katha började växa, började bordellkvinnorna och barnen blomstra. Kvinnorna började efterfråga färdighetsträning och konstkurser. Barnen ville studera och lära sig olika hantverk och kreativa aktiviteter.

Men istället för att fokusera på insamlingar och uppstartskostnader gjorde Gitanjali helt enkelt vad hon kunde med det hon hade. Hon fortsatte att se möjligheterna i det som låg framför henne.

De undervisade direkt på bordellerna. Någon donerade bokbindningsmaskiner. Företag gav dem sitt använda enkelsidiga papper, och Kat-Katha började hålla utbildningar för kvinnorna i att binda och tillverka anteckningsböcker av återvunnet papper som en offergåva till andra.

Istället för att behöva eller söka efter det de inte hade, arbetade Gitanjali och hennes team inom sina begränsningar för att skapa utrymmen för lärande. Glädjen och andan från deras känsla av samhörighet och medskapande andades liv i deras materiella resurser och lämnade dem i ett konstant tillstånd av överflöd. Och i det tillståndet av öppenhet kan så mycket uppstå.

”Det blev en vacker resa”, beskriver hon. ”För om det finns en elev som vill lära sig dansa, får vi nästa dag en volontär som kan undervisa i dans. Om det finns en elev som vill lära sig spela harmonium, får jag nästa dag ett samtal från någon som säger: ’Jag har ett gammalt harmonium hemma. Vill du ta det till Kat-Katha?’ Så det blev helt enkelt en plattform där kärlek och allting bara flödar. Och människor bara kommer och möts och delar berättelser och kärlek med varandra.”

På senare tid har Gitanjali och hennes team letat efter möjligheten att skapa ett vandrarhem för att hysa och skola bordellbarnen i en mer stabil och omhändertagande miljö. Döttrar till bordellkvinnor så unga som elva eller tolv år kan ofta säljas till prostitution, och barn där växer upp dränkta i påverkan av ett område som är fyllt av droger och alkohol. Genom en annan spontan händelseförlopp fann hon sig själv i ett samtal med en tjänsteman på Gandhi Ashram i Delhi. Han informerade henne om att hon borde ha ett vandrarhem för bordellbarnen (vilket hon naturligtvis gick med på :)), och han bad henne att välja vilken som helst av de oanvända ashrambyggnaderna för att bli det vandrarhemmet. Förbluffad över att befinna sig i en sådan situation valde hon en av byggnaderna, och hon planerar att renovera den till ett vandrarhem med sin Kat-Katha-familj till nästa vår.

En annan gång hade en grupp volontärer organiserat en kväll med dans; de skulle dansa för kvinnorna på en av bordellerna, istället för att kvinnorna skulle dansa för klienterna. Volontärerna hade organiserat sammankomsten och bjudit in folk. Dagen före evenemanget tänkte Gitanjali: "Låt mig bara gå och kolla med bordellägaren för att se till att allt är okej med henne." Så de gick till bordellen och hittade en ny ägare som satt där.

”Vi pratade aldrig med henne”, informerade volontärerna henne.

”Hon är huvudägaren”, sa Gitanjali förvånat. ”Du har organiserat ett helt evenemang på det här bordellet till imorgon kväll och du har aldrig pratat med henne?”

Så gick de upp och pratade med den nya bordellägaren. Och mycket riktigt, hon visste ingenting om händelsen. Efter lite småprat och förklaringar från Gitanjali och volontärerna vägrade hon fortfarande att vika sig.

Slutligen dök en glimt av möjlighet upp i samtalet.

”Okej. Du kan komma imorgon, men du måste klara ett prov”, förklarade hon. ”Sjung en sång för mig.”

Vid det här laget i berättelsen informerade Gitanjali oss: ”Jag är ingen bra sångare. Men en annan volontär som var med oss ​​är en fantastisk sångerska.” Hon var en helt ny volontär, så Gitanjali tvekade att be henne sjunga, men i samma ögonblick som hon tittade på henne sa den nya volontären: ”Ja, ja! Jag kan sjunga! Var snäll och spela vad som helst som finns där. Jag sjunger!”

Sedan frågade Ritu, Kat-Kathas medgrundare, efter ghungroos [fotklockor], och Gitanjali fann sig helt mållös. Klockan var tio på kvällen. Klienter stod utanför bordelldörrarna och insisterade på att få komma in. En grupp unga studentflickor och tjejer i 20-årsåldern dansar för bordellkvinnorna.

”I en timme sjöng den nya volontären oavbrutet. Ritu dansade oavbrutet. Och efter det sjunger även ägaren. Det var som en helt annan värld. Så kvällen vi hade planerat för nästa dag, hände det faktiskt just där. Vi hade inte förväntat oss det”, berättade Gitanjali. ”Och på det här sättet händer det magi varje dag i det utrymmet. Och jag är bara en del av det utrymmet.”

"Bara en del av det utrymmet"

Det finns så mycket skönhet i en ledare som inte ser sig själv som ledande. Även om Gitanjali och Ritu bär ansvaret för Kat-Katha, ser de helt enkelt sitt arbete som att stödja gemensamt skapande av ett utrymme för att vårda, utbilda och berika samhället.

Gitanjali hade länge en dröm om att förvandla GB Road till en karneval för alla kvinnor. ”Jag berättade för någon för några månader sedan att jag drömmer om att ha en karneval på den vägen. Jag vill verkligen att de här damerna ska komma ner från bordellen och bara ha kul. Det är allt. Inget annat. Det kommer inte att finnas någon ägare, ingen klient, ingen polis, ingenting att göra. De ska bara njuta av sin dag.”

Efter att ha ruvat på idén under hela våren började fröna till en karneval gro.

”I juli månad började jag höra talas om det bland volontärerna”, skrattar Gitanjali. ”Och när jag frågade: ”Vad händer?” sa volontärerna: ”Vi planerar en karneval. Det är er dröm, och vi planerar en karneval.””

Under en månad designade och tryckte någon affischer. En annan person skapade en Facebooksida. Volontärer i USA och Australien startade spontant crowdfunding-kampanjer. Någon designade Kat-Katha-t-shirts, inspirerade av barnens önskemål om en t-shirt.

"Jag brukade få SMS på min telefon där det stod att så här mycket pengar hade satts in. Så här mycket pengar hade satts in. Jag brukade säga: 'Vad händer?!'"

Sedan lämnade Gitanjali in en begäran till polisstationen om att blockera vägen för karnevalen.

”Inte möjligt”, svarade stationschefens tjänsteman. ”Det är en väldigt trafikerad väg. Vi kan inte blockera den. Hur kan ni ens komma på sådana dumma idéer?”

Osäker på vad hon skulle göra gick hon till polischefen och berättade om karnevalen och anledningen till dagens festligheter. Tre dagar senare fick hon ett samtal från honom. Han hade bokat in ett möte för att diskutera logistiken och bjöd in henne att komma.

”När jag åkte dit såg jag alla stationschefer sitta där”, förklarar Gitanjali. Sedan fortsatte polischefen med att instruera alla poliser att stödja karnevalen – att blockera vägarna och stödja all nödvändig logistik för evenemangskoordineringen.

Förbluffade över hur möjligheternas dörrar fortsätter att öppnas började Gitanjali och volontärerna städa gatorna. De plockade upp skräp och tvättade de vandaliserade väggarna. Flera volontärer hade precis målat väggmålningar i Delhi, och därför började de måla en väggmålning på GB Road. Gitanjali lade märke till att polischefen (som ursprungligen hade vägrat tillstånd att blockera vägarna) stod där och tittade på dem.

I sin lekfulla anda samlade hon volontärerna och gick för att bjuda in honom. ”Herre, vi målar väggarna. Vill ni komma och titta?”

”Ja, ja. Det är bra. Men efter ert evenemang, vad som än stod skrivet på väggen före detta, det måste ni sätta tillbaka”, sa han strängt.

Den ursprungliga väggen var knappt läsbar, med en gammal annons från den nationella AIDS-kontrollorganisationen. Den hade något i stil med ”Var god och iaktta försiktighetsåtgärder”.

”Det är en så vacker målning, tror du verkligen att du vill sätta upp reklam över just den här målningen?” frågade Gitanjali.

Han sa: ”Nej, det är regeringens styre.”

Jag sa: ”Ja, okej. Vi lägger upp det.”

Och sedan frågade Gitanjali lättsamt: ”Vill du att vi ska komma och måla din polisstation?”

"Inga!"

"Okej. Det gör vi inte. Vad du än säger."

"Håll den här affären borta från polisstationen. Vi vill inte ha allt det här."

"Okej. Kan du bara säga några motiverande ord till våra volontärer?"

"Ja, ja. Jag kommer, jag kommer."

Han kom aldrig. Ändå, snarare än att bygga försvar och murar, är Gitanjalis första instinkt tacksamhet och acceptans. ”Han korsade aldrig den vägen. Men det spelar ingen roll. Jag tror att hans böner fanns där. För han kunde ha stoppat allt. Det stod i hans makt. Men det gjorde han inte.”

Den 15 augusti, dagen för evenemanget, var alla poliser inomhus. De hade kommit överens om att vara utomhus och patrullera området, men det slutade med att de fick njuta av en del av festligheterna själva. Och för bara några veckor sedan (medan Gitanjali har varit i USA) informerade hennes volontärer henne om att de firade Diwali med poliserna. De målade faktiskt polisstationen och fyllde den med ljus och juldekorationer.

När hon återberättar dessa berättelser nämner hon: ”Vi kallar Kat-Katha för magi. ... Men det är faktiskt inte magi. Det är dessa kvinnors och barnens böner. För de ville alltid ha sådana saker i sina liv.”

Sedan gestikulerar hon mot två av sina volontärer i cirkeln med oss ​​och tillägger: ”Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att någon från Los Angeles skulle komma och bo på de bordellerna med de här kvinnorna. Vi har haft volontärer från Google på besök, och de har enorma livvakter med sig. 180 cm långa och enorma. Och de här tjejerna slåss med livvakterna och säger: ’Ni stannar här nere, jag är säker!’ Och när vi kommer tillbaka nerför trappan frågar livvakterna efter historier och säger: ’Kan jag också gå uppför trappan? Kan jag också se hur ett bordell ser ut?’”

Berättelse efter berättelse stiger egenskaperna mod, tro, medkänsla och en skvätt busighet upp till ytan. Det är uppenbart att Gitanjali är visionären bakom allt som utspelar sig; men det är också tydligt att hon helt enkelt är en "del av det rummet" – ett där egenskaperna kärlek, glädje, utbildning och medkänsla placeras i centrum, och alla som resonerar med den typen av mänsklig anda – från poliser till universitetsstudenter, bordellägare till yrkesverksamma – finner sig själva kliva fram (eller kliva åt sidan) för att göra allt möjligt.

Orubblig hängivenhet

När man lyssnar på hennes berättelser slår inslagen av tro och spontanitet tydligt an. Men det krävs en seriös blandning av mod och beslutsamhet, och ett djupare kall för att verkligen engagera sig i den här typen av arbete. Inte vem som helst kan gå in på ett bordell och bli dess familjemedlem. Och inte vem som helst kan gå ut på GB Road och se möjligheten och den mänskliga glädjen mitt i sådant mörker och förtvivlan.

Många av kvinnorna på bordellerna utsätts för människohandel vid tolv eller tretton års ålder. De första åren är de instängda i små rum och får inte ens titta ut genom fönstret. Bakom väggarna finns gömda fack som bara bordellägarna känner till fullt ut. Fängelseliknande celler som innehåller otaliga flickor, kidnappade och människohandelsbenägna för att leva sina vuxna liv i prostitution. Först när bordellägaren känner att hon är för rädd och skamsen för att fly tillbaka till omvärlden får hon tillåtelse att tillbringa tid i de gemensamma utrymmena. Om en kvinna får ett barn tas barnet ofta ifrån henne – förvaras på en separat del av GB Road – som ett ultimatum för att hon ska få stanna där. Hon får träffa sitt barn en gång i veckan, men de hålls annars isär.

Det är otroligt att bevittna den energiska optimism och outtröttliga anda med vilken Gitanjali lever ut sina berättelser. Hur dessa hjärtskärande fakta existerar som enkla detaljer i bakgrunden av hennes berättelser. Ändå är det genom dessa allvarliga fakta och sammanhang som man börjar förstå styrkan i Gitanjalis orubbliga engagemang och hängivenhet för kvinnorna och barnen på GB Road.

Ibland får Gitanjali ett samtal klockan ett på morgonen från polisstationen – en av bordellkvinnorna har en konflikt där som behöver lösas. Utan tvekan dyker hon upp på stationen och ser vad hon kan göra. En annan gång blev en av kvinnorna och hennes dotter allvarligt sjuka och behövde föras till sjukhus. I flera dagar satt Gitanjali vid deras säng, övervakade deras behandling och serverade dem deras måltider. Modern dog till slut i hennes armar.

Det är den sortens djup och renhet i engagemang som gör att Kat-Katha känns så obehindrat. Det är den graden av engagemang och osynliga hjälpinsats som skapar harmonier och boenden för barnen, eller som lockar 120 volontärer på bara tre korta år.

Medan vår gemenskapskrets varade i en timme och sedan två, och sedan sipprade fram till de senare kvällstimmarna, kunde jag inte låta bli att bli nykter, återupplivad och inspirerad att återinprägla Gitanjalis känsla av orädd tro, lättsam glädje och beslutsamma syfte i mitt eget liv. Att framför allt få kontakt med den underliggande mänskliga anden, oavsett hur saker och ting ser ut på ytan.

Gitanjali är en kvinna med ett uppdrag, en sökare som vandrar vägen och en syster som knyter kontakt med familjen på de mest osannolika platser. Mitt i all den yttre påverkan (som hennes TEDx Talk, Gandhi Fellowship och 2013 Laureate Global Fellowship) bryr sig Gitanjali mest om att få kontakt med den mänskliga anden. Hon stannar upp för att omkonfigurera sin inre inriktning. Förra februari deltog hon i en 30-dagars "In-Turnship" på Gandhi Ashram i Ahmedabad, där hon ägnade sig åt dagliga övningar som meditation och sopning, och höll cirklar med tjänarstegar från alla samhällsskikt. Mer av hennes och Kat Kathas anda kan bevittnas i denna kraftfulla sammanfattning och video av deras gatufest "Karneval" den 15 augusti med små handlingar med stor kärlek på GB Road.