르완다 쓰레기 매립지에서 하버드까지: '택시'에게 언제 멈춰야 할지 아는 법

여덟 살 소년 저스터스 우와예수에게 삶, 아니 생존은 항상 고된 일이었지만, 일요일은 특히 더 힘들었습니다. 쓰레기 수거차가 일요일에는 운행하지 않았기 때문에, 저스터스가 두 아이와 함께 살고 있는 키갈리 시립 쓰레기 매립지로 그의 음식이 "배달"되지 않았습니다.

1994년 르완다에서 투치족에 대한 집단 학살이 자행되었을 당시, 유스투스의 아버지는 신분증에 투치족 칸이 임의로 체크된 가정에서 태어났다는 이유로 처형당했습니다. 그의 어머니도 그 직후 실종되었고, 같은 운명을 맞이했음이 분명합니다. 두 살배기 아들 유스투스를 기꺼이 버리지는 않았을 테니까요.

여덟 살이 되었을 무렵, 유스터스는 100킬로미터가 넘는 거리를 헤매다 르완다 수도 키갈리의 쓰레기 매립장에 도착했습니다. 그 악취 속에는 그가 매일 먹던 뷔페가 있었습니다. 그의 집은 낡고 지칠 줄 모르는 차였고, 그는 골판지 조각들을 깔고 그 안에서 잠을 잤습니다. 차에는 창문이 없었지만 비와 적도의 뜨거운 태양, 그리고 유스터스와 먹이를 두고 경쟁하던 그 빌어먹을 돼지들을 어느 정도 막아주었습니다! 돼지들은 모두 식당과 호텔에서 나온 쓰레기를 좋아했고, 유스터스는 그 쓰레기에서 병뚜껑, 이쑤시개, 더러워진 냅킨, 그리고 더 역겨운 것들을 골라낸 후 남은 음식 조각들을 먹었습니다.

그러던 어느 일요일, 전통적으로 실망과 배고픔으로 점철된 날, 먼지 자욱한 길을 따라 미국에서 온 방문객이자 노련한 개발 활동가들이 곧잘 폄하하는 "선행자"인 클레어 에피옹을 태운 택시가 덜컹거리며 달려왔습니다. 그녀는 "성령의 인도하심을 따르라"는 사명을 띠고 있었는데, 많은 사람들이 매우 불편하고 심지어 의심스러워하는 방식으로 말입니다. 하지만 성령께서 클레어를 르완다로 인도하셨고, 바로 그날 그 택시에 올라타 비포장도로로 들어섰습니다. 그리고 클레어가 특정 아동 집단을 보자 (그곳에는 많은 아동 학대 방지 단체, 즉 고아와 취약 계층 아동들이 있었습니다), 그녀는 택시 운전사에게 "멈춰!"라고 말했습니다.

클레어는 통역을 통해 아이들과 대화를 나누며 "뭘 원하니?"라고 물었고, 아이들은 돈이나 옷 같은 평범한 대답을 했습니다. 하지만 클레어가 어린 저스터스에게 묻자, 저스터스는 "학교에 가고 싶어."라고 대답했습니다. 그 무리 속의 모든 OVC들 중에서 저스터스는 택시를 타라는 말을 들었습니다.

구타당하고 상처 입은 여행자를 치료와 휴식을 위해 여관으로 데려간 선한 사마리아인처럼, 클레어는 저스터스를 지콘도에 있는 친구 집으로 데려가며 이렇게 말했습니다. "이 아이를 교육시켜 주면 학비, 학용품, 교복, 신발 등 무엇이든 돈을 보내드리겠습니다." 저스터스가 학교에 처음 입학한 날부터 그의 가장 두드러진 특징은 가난에서 벗어나기 위해 배우고 공부하는 것이 소중한 특권이라는 확고한 신념이었습니다. (그리고 지금도 변함없이 그렇습니다.)

클레어가 도시 쓰레기 ​​매립장에서 저스터스를 끌어냈을 때, 그는 키냐르완다어만 할 줄 알았습니다. 고등학교를 졸업했을 때는 다섯 개 언어를 구사했습니다. 하지만 언어는 그의 관심사가 아니었습니다. 그는 뛰어난 수학과 화학 학생이 되었고, 르완다에서 가장 재능 있고 유망한 학생들이 국제 장학금을 받을 수 있도록 지원하는 Bridge2Rwanda( www.Bridge2Rwanda.org ) 장학생 프로그램에 1,200명 이상의 지원자 중 30명과 함께 선발되었습니다. 저스터스는 SAT와 TOEFL 시험 준비, 영어, 연구 및 작문, 리더십, 기업가 정신, 제자 훈련 등을 열정적으로 공부했고, 미국 대학 지원에 있어 B2R의 지도를 받았습니다.

모든 대학 지원자(그리고 부모님)들이 아시다시피, 3월의 광란은 농구가 아니라 대학 입학 심사에 관한 것입니다. "심사 당일", 르완다 시간으로 오후 11시(미국 동부 표준시 오후 5시), 저스터스가 인터넷을 사용하려고 제 집에 왔습니다. 처음에는 보안이 철저한 입학 사이트에 접속하는 데 애를 먹었습니다. (저도 결과가 실망스러우면 저스터스를 위로하고 조언해야 한다는 것을 알고 있었기에 불안감을 느꼈습니다.)

그때 편지가 로딩되기 시작했고, 저스터스가 첫 단어를 읽었습니다. "축하해!" 저스터스는 기쁨에 소리치며 바닥에 쓰러졌습니다. 정신을 차린 그는 제 휴대폰을 빌려 미국에 있는 클레어에게 전화를 걸었습니다. "엄마, 엄마!" 그는 소리쳤습니다. "하버드에 갈 거야!"

이 믿기 힘든 이야기를 떠올리며, 저는 "나비 효과"(한 곳에서는 작은 원인이 다른 곳에서는 더 큰 결과를 가져온다는 의미)와 저스터스의 여정을 함께하며 그를 쓰레기 매립지에서 하버드까지 이끌어준 클레어, 그리고 수많은 좋은 사람들을 떠올립니다. 우리는 문제가 너무 크고 많아서 우리가 변화를 만들 수 없다는 자기기만에 너무 큰 위안을 삼곤 합니다. 하지만 저스터스의 삶 속 이 좋은 사람들은 자신들이 가진 모든 것을 통해 세상에 기여할 수 있고 또 기여해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 그 결과, 저스터스는 하버드에 진학하게 되었습니다. (저스터스의 또 다른 B2R 동창도 하버드에 진학했고, 그 외에도 펜실베이니아 대학교, 다트머스 대학교, 브라운 대학교, 시카고 대학교, 노스웨스턴 대학교, UC 버클리, 클레어몬트 칼리지[피처], 밴더빌트 대학교, 에모리 대학교, 미시간 주립 대학교, 밥슨 대학교, 베이츠 대학교 등 명문대에 합격한 사람들이 있습니다.)

유스투스는 자신에게 과분한 은혜가 아낌없이 베풀어졌다고 열렬히, 그리고 단호하게 믿습니다. 자신에게 베풀어진 은혜를 이제 그는 다른 사람들에게 베풀어야 합니다. 가난한 사람들을 부인하는 것은 곧 자신을 부인하는 것입니다. 자기 확신을 위해서는 그 은혜를 다른 사람에게 베풀어야 합니다.

나만의 방황하는 여정을 계속하면서, 나는 클레어처럼 택시 운전사에게 "멈춰!"라고 말할 때를 알고 싶다. 나는 내 앞에 놓인 기회에 대응하고 행동하기 위해 필요한 분별력과 용기를 원한다.

"왜 르완다에 계세요?"라는 질문을 자주 받습니다. 깊이 공감하는 대답이 많지만, 최근 저스터스와 다른 Bridge2Rwanda 장학생들과 함께 시간을 보낸 후 이렇게 말씀드리고 싶습니다. 르완다에서 사는 것은 상상할 수 있는 최고의, 가장 강렬하고, 감정적으로 풍부하고, 날것 그대로의 영화를 보는 것보다 더 짜릿하고, 훌륭한 배우들과 그들의 연기를 직접 마주하며 진솔하고 친밀한 대화를 나눌 수 있다는 것입니다. 때로는 그 대화가 연기에 색을 더하고 날카로움을 더하기도 합니다. 하지만 제가 연기에 영향을 주든 안 주든, 연기는 항상 저에게 영향을 미치고 변화를 줍니다. 제가 이런 일을 할 수 있다는 것이 믿기지 않습니다. 매일 아침 기쁨과 또 다른 하루의 경이로움으로 깨어납니다.

저스터스의 대학 진학 여행 사진을 감상해 보세요.

불가능해 보였던 꿈이 실현되다

"나는 학교에 가고 싶다"

저스터스의 새로운 삶은 쓰레기 매립지에서 사는 8살짜리 이중고아였던 그가 "학교에 가고 싶어"라고 선언하면서 시작되었습니다.

아무도 없는 아이

키갈리 도시 쓰레기 ​​매립지에서 혼자 살던 시절, 유스터스에게는 사진을 찍어줄 가족이나 친구가 없었다. 그러니 당연히 이 모습은 유스터스가 아니다. 하지만 여기 아무도 없는 아이의 흔한 모습이 있다.

비전을 가진 학자

유스투스는 자신을 위해 행해진 일을 이제 다른 사람들을 위해 행해야 한다고 믿습니다. 가난한 사람들을 부인하는 것은 곧 자신을 부인하는 것입니다.

새로운 미래가 당신을 기다립니다

Bridge2Rwanda 장학생들은 대학 진학을 앞두고 있습니다(왼쪽부터): Justus는 하버드, Christian은 다트머스, Tom Allen(작가), Jonathan은 역시 하버드, Emmanuel은 펜실베이니아 대학교에 진학합니다. 배경 그림은 27명의 B2R 장학생들이 함께 그린 것입니다.