Spirit Horse: Ajudant Els Nens Amb Discapacitat a Volar

Executiu de telecomunicacions, ha creat una xarxa global de centres terapèutics d'equitació que atenen nens amb discapacitat, de manera gratuïta.

Mireu un vídeo sobre Charles Fletcher:

Dues dècades tumultuoses a la indústria de les telecomunicacions van afectar els ingressos i l'esperit de Charles Fletcher. Quan es va jubilar a la dècada del 1990 als 58 anys, va trobar una mica de tranquil·litat mental fent voluntariat en un centre de teràpia equina per a nens amb discapacitat a la zona de Dallas. La connexió especial que va presenciar entre els nens i els cavalls va ser alhora restauradora i íntimament familiar, ja que havia estat envoltat de cavalls des dels cinc anys. Però Fletcher va pensar que el programa s'estava quedant curt. Podia fer més que oferir passejades amb poni per sentir-se bé. Tenia el potencial de curar.

I després hi havia els nens que mai van tenir l'oportunitat de pujar a la sella. Fletcher va veure moltes famílies amb problemes de liquiditat com eren rebutjades. Aquesta sensació també la recordava de la seva infància, creixent en la pobresa a Tennessee, passant anys treballant en camps de cotó i fàbriques abans d'estalviar prou per comprar el seu primer cavall.

Després de diversos anys de voluntariat, un dia Fletcher va sentir un instructor aixecar la veu a una nena de 7 anys amb autisme, exigint-li que el mirés als ulls. Ella no ho va fer. Com molts nens amb autisme, no va poder. Després de la lliçó, Fletcher es va endur la nena amb el seu poni. En uns instants de silenci, ella va aixecar el cap, el va mirar directament als ulls i va somriure.

* 400 nens amb discapacitat reben sessions d'equitació setmanals gratuïtes impartides per 20 instructors.

* 5.000 nens ajudats a tot el món des del 2001

Aquell moment va inspirar Fletcher a trobar noves maneres d'oferir teràpia. Els nens es mereixien un programa basat en la ciència, i Fletcher sentia una profunda passió per oferir-los-ho. "Sabia que volia ajudar aquests nens de manera important", diu Fletcher.

Va passar incomptables hores buscant a Internet mètodes d'equinoteràpia innovadors i revolucionaris. Va contactar amb especialistes mèdics, va aprendre sobre el desenvolupament del cervell i va començar a construir una xarxa d'experts.

Amb problemes de liquiditat però compromès, va invertir els seus xecs de la Seguretat Social en el llançament de SpiritHorse. El 2001, tot i que els diners escassejaven, Fletcher, que llavors tenia 63 anys, va obrir les portes del seu ranxo a Corinth, Texas, amb només tres genets i dos ponis, Fudge i Snowflake.

La notícia es va estendre ràpidament, principalment a través de referències de pares i metges, i Fletcher va iniciar una carrera que des de llavors ha canviat més de 5.000 vides a tot el món.

Avui dia, la seva organització sense ànim de lucre dóna feina a 20 instructors assalariats i ofereix sessions de teràpia d'una hora a uns 400 genets cada setmana només al seu ranxo de Texas. Serveix nens amb discapacitat, joves en risc, dones maltractades i veterans ferits.

Fidel a la visió de Fletcher, el programa ofereix tot això de manera gratuïta. "Vam començar amb dos objectius molt importants: desenvolupar mètodes sofisticats de curació i oferir-los gratuïtament", diu Fletcher.

Fletcher, un dels cinc fills criats per una vídua amb dificultats, sabia de primera mà què significava lluitar per l'estabilitat financera. Va començar als 18 anys treballant per AT&T, guanyant 42 dòlars a la setmana, i des d'allà va anar ascendint per l'escala corporativa.

El seu voluntariat va començar quan tenia 40 anys, quan un dia a l'església el pastor va demanar voluntaris per seure amb nens amb discapacitat de la seva congregació. Fletcher va fer un pas endavant. Al principi, no estava segur de com interactuar amb els nens. "Vaig pregar que Déu m'ajudés a sentir-me còmode amb ells. Potser s'havia excedit una mica", diu Fletcher amb un somriure.

El seu desig de tenir un impacte en la vida dels nens amb discapacitat manté SpiritHorse obert de 8 del matí a 8 del vespre, set dies a la setmana, amb un flux constant de cotxes que arriben al centre situat al cim d'un turó a 30 milles al nord de Dallas. Cada client s'aparella amb un dels 32 cavalls o ponis, molts amb noms infantils: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Els genets tenen diverses afeccions mèdiques, com ara autisme, síndrome de Down, paràlisi cerebral, esclerosi múltiple i espina bífida. Les seves edats oscil·len entre els 9 mesos i els 82 anys.

La innovació de Fletcher és la teràpia particular que s'ofereix durant les classes. Els nens treballen habilitats com la parla, l'equilibri, la força del tronc i de les cames i les interaccions socials. Per a aproximadament el 65% dels clients, és l'única teràpia que reben.

Per als nens que no poden parlar, els instructors poden posar-los en una sella amb dues gravadores digitals, una a l'esquerra i l'altra a la dreta. Amb només prémer un botó, una gravadora diu: "Vinga!" i l'altra, "Trota!". Els nens aprenen a prémer els botons, emocionats de fer moure el cavall. Aviat, molts nens intenten dir les paraules ells mateixos. Des que va començar SpiritHorse, 118 nens han dit les seves primeres paraules dalt d'un cavall. Cada vegada, era "Vinga!".

Seixanta-tres nens també han fet els seus primers passos i seixanta s'han assegut de manera independent per primera vegada. Dos estudis independents realitzats a SpiritHorse pel Centre Mèdic Southwestern de la Universitat de Texas i la Vrije Universiteit Amsterdam han documentat disminucions significatives en els símptomes de l'autisme. Dotze nens diagnosticats originalment amb autisme han aconseguit la designació de "no autistes". Aquests resultats han captat l'atenció de la Universitat del Nord de Texas i l'Autism Treatment Center, que estudien l'impacte de l'atenció mèdica assistida per equins com a resultat del treball de Fletcher.

L'impacte de SpiritHorse ha arribat molt més enllà del ranxo. Fletcher i el seu personal han format i autoritzat 91 centres més als Estats Units, Sud-amèrica, Àfrica i Europa, cosa que converteix SpiritHorse en un dels centres d'equitació terapèutica basats en la investigació més grans i únics del món per a persones amb discapacitat. Aquests centres han de funcionar com a unitats autosuficients (recaptar els seus propis fons, contractar els seus propis entrenadors), però Fletcher ofereix assessorament gratuït en cada pas del camí.

Un matí recent al ranxo, Joshua Leonard, de vuit anys, va saltar d'una minivan i va córrer cap al graner, desitjós de veure el seu cavall preferit, un gentil cavall castrat de pell de cérvol anomenat Pooh Bear.

Darrere d'en Josh, que té una forma d'autisme anomenada síndrome d'Asperger, hi havia la seva mare, l'Allison. Ella creu que el programa ajuda a en Joshua a desenvolupar el to muscular i a millorar les seves habilitats socials. "És un lloc molt agradable on venir", va dir en Leonard. "Aquí, en Josh és acceptat tal com és. No hi ha un conjunt d'expectatives que hagi de complir i per a les quals no estigui preparat".

Mentre en Joshua passava el raspall per la crinera de l'ós Winnie, es va girar cap al seu instructor i li va preguntar amb entusiasme: "Podem trotar avui?"

«Ja veurem», va dir Crystal Wayne, rient. La instructora de 43 anys, veterana de l'exèrcit, va començar a SpiritHorse com a voluntària. Després d'una missió a l'Iraq, va patir un trastorn d'estrès posttraumàtic. De vegades sentia foc d'artilleria fantasma i s'amagava per buscar refugi. Després que els seus intents de teràpia fracassessin, Wayne va decidir que ajudar els altres podria ajudar-la. Així que es va dirigir a SpiritHorse.

Passava hores en un prat assolellat, raspallant la crinera del seu cavall preferit, en Rossini. Les seves respiracions seguien el mateix ritme, omplint-la d'una sensació de calma.

Després d'un parell de mesos, Fletcher, impressionada per la relació de Wayne amb els cavalls, li va preguntar si volia unir-se al personal i llançar un programa per ajudar els veterans. "Jo dic a la gent: 'Si només voleu muntar un poni, heu d'anar a un altre lloc'", diu Wayne. "Som aquí per ajudar la gent a curar-se".

I la comunitat s'ha adonat. Molts dels cavalls han estat donats o venuts al ranxo amb un gran descompte. Els rosers que esquitxen la propietat van ser donats i plantats pels Eagle Scouts. Quatre caixes tancades amb clau accepten donacions anònimes, que reben uns 30.000 dòlars anuals.

Fletcher, que ara té 76 anys, ha dipositat les seves terres en un fideïcomís per a l'organització sense ànim de lucre, i la seva casa de ranxo de maó durant 39 anys ara és la seu de SpiritHorse. Creu que cada pas del seu viatge l'ha portat cap a aquesta nova vocació. "No importa quants anys tinguis", diu Fletcher, "mai és massa tard per trobar el teu propòsit".

En reconeixement a la seva extraordinària tasca com a bis, Charles Fletcher va ser guardonat amb el Premi Purpose el 2014.