Spirit Horse: Aiutare I Bambini Con disabilità a Spiccare Il Volo

Ex dirigente nel settore delle telecomunicazioni, ha creato una rete globale di centri di equitazione terapeutica al servizio dei bambini con disabilità, gratuitamente.

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Due decenni tumultuosi nel settore delle telecomunicazioni hanno avuto un impatto negativo sul reddito e sullo spirito di Charles Fletcher. Quando andò in pensione negli anni '90, all'età di 58 anni, trovò un po' di serenità facendo volontariato presso un centro di terapia equina per bambini con disabilità nella zona di Dallas. Il legame speciale che vide tra i bambini e i cavalli fu allo stesso tempo rigenerante e intimamente familiare, dato che aveva a che fare con i cavalli da quando aveva cinque anni. Ma Fletcher riteneva che il programma fosse carente. Poteva fare di più che offrire piacevoli passeggiate sui pony. Aveva il potenziale per guarire.

E poi c'erano i ragazzi che non avevano mai avuto la possibilità di salire in sella. Fletcher vide molte famiglie a corto di soldi respinte. Anche quella sensazione, ricordava, risale alla sua infanzia trascorsa in povertà nel Tennessee, trascorsa a lavorare per anni nei campi di cotone e nelle fabbriche prima di riuscire a risparmiare abbastanza per comprare il suo primo cavallo.

Dopo diversi anni di volontariato, un giorno Fletcher sentì un istruttore alzare la voce con una bambina autistica di 7 anni, intimandole di guardarlo negli occhi. Lei non lo fece. Come molti bambini autistici, non poteva. Dopo la lezione, Fletcher portò via la bambina sul suo pony. Dopo pochi istanti di silenzio, lei alzò la testa, lo guardò dritto negli occhi e sorrise.

* 400 bambini con disabilità ricevono lezioni di equitazione settimanali gratuite da 20 istruttori.

* 5.000 bambini aiutati in tutto il mondo dal 2001

Quel momento ispirò Fletcher a trovare nuovi modi per offrire una terapia. I bambini meritavano un programma basato sulla scienza e Fletcher sentiva una profonda passione nel fornirglielo. "Sapevo di voler aiutare questi bambini in modo significativo", afferma Fletcher.

Ha trascorso innumerevoli ore a cercare su Internet metodi innovativi e rivoluzionari di terapia equina. Ha contattato specialisti medici, ha studiato lo sviluppo del cervello e ha iniziato a costruire una rete di esperti.

A corto di soldi ma determinato, investì i suoi assegni previdenziali nel lancio di SpiritHorse. Nel 2001, nonostante i soldi scarseggiassero, Fletcher, allora 63enne, aprì i cancelli del suo ranch a Corinth, in Texas, con solo tre cavalieri e due pony, Fudge e Snowflake.

La notizia si diffuse rapidamente, soprattutto grazie alle segnalazioni di genitori e medici, e Fletcher diede inizio a una nuova carriera che da allora ha cambiato la vita di più di 5.000 persone in tutto il mondo.

Oggi, la sua organizzazione no-profit impiega 20 istruttori stipendiati e offre sedute di terapia di un'ora a circa 400 cavalieri ogni settimana, solo nel suo ranch in Texas. Si occupa di bambini con disabilità, giovani a rischio, donne maltrattate e veterani feriti.

Fedele alla visione di Fletcher, il programma offre tutto questo gratuitamente. "Ci siamo lanciati in questo progetto con due obiettivi molto ambiziosi: sviluppare metodi di guarigione sofisticati e offrirli gratuitamente", afferma Fletcher.

Uno dei cinque figli cresciuti da una vedova in difficoltà, Fletcher ha sperimentato in prima persona cosa significasse lottare per la stabilità finanziaria. Ha iniziato a 18 anni lavorando per AT&T, guadagnando 42 dollari a settimana, e da lì ha scalato i vertici aziendali.

Il suo volontariato iniziò a quarant'anni, quando un giorno, in chiesa, il pastore chiese ai volontari di sedersi accanto ai bambini disabili della congregazione. Fletcher si fece avanti. All'inizio, non era sicuro di come interagire con i bambini. "Pregavo che Dio mi aiutasse a sentirmi a mio agio con loro. Forse aveva esagerato un po'", dice Fletcher ridendo.

Il suo desiderio di avere un impatto sulla vita dei bambini con disabilità mantiene SpiritHorse aperto dalle 8:00 alle 20:00, sette giorni su sette, con un flusso costante di auto che arrivano al centro in cima a una collina a 48 chilometri a nord di Dallas. Ogni cliente viene abbinato a uno dei 32 cavalli o pony, molti dei quali con nomi adatti ai bambini: Tigro, Ih-Oh, Peter Pan, Ranuncolo. I cavalieri soffrono di diverse patologie, tra cui autismo, sindrome di Down, paralisi cerebrale, sclerosi multipla e spina bifida. La loro età varia dai 9 mesi agli 82 anni.

L'innovazione di Fletcher è la particolare terapia offerta durante le lezioni. I bambini lavorano su abilità come la parola, l'equilibrio, la forza del core e delle gambe e le interazioni sociali. Per circa il 65% dei clienti, è l'unica terapia che ricevono.

Per i bambini che non sanno parlare, gli istruttori potrebbero metterli su una sella con due registratori digitali, uno a sinistra e l'altro a destra. Premendo un pulsante, un registratore dice "Vai!" e l'altro "Trotta!". I bambini imparano a premere i pulsanti, entusiasti di far muovere il cavallo. In poco tempo, molti bambini provano a pronunciare le parole da soli. Da quando SpiritHorse ha iniziato, 118 bambini hanno pronunciato le loro prime parole in groppa a un cavallo. Ogni volta, era "Vai!".

Sessantatré bambini hanno anche mosso i primi passi e sessanta si sono seduti autonomamente per la prima volta in assoluto. Due studi indipendenti condotti presso SpiritHorse dall'University of Texas Southwestern Medical Center e dalla Vrije Universiteit Amsterdam hanno documentato una significativa riduzione dei sintomi dell'autismo. Dodici bambini a cui era stato inizialmente diagnosticato l'autismo hanno ottenuto la designazione di "non autistici". Questi risultati hanno attirato l'attenzione dell'University of North Texas e dell'Autism Treatment Center, che stanno studiando l'impatto dell'assistenza sanitaria assistita da cavalli grazie al lavoro di Fletcher.

L'impatto di SpiritHorse ha superato di gran lunga i confini del ranch. Fletcher e il suo staff hanno formato e autorizzato altri 91 centri negli Stati Uniti, in Sud America, in Africa e in Europa, rendendo SpiritHorse uno dei più grandi e unici centri di equitazione terapeutica basati sulla ricerca al mondo per persone con disabilità. Questi centri devono operare come unità autosufficienti – raccogliendo i propri fondi, assumendo i propri istruttori – ma Fletcher offre assistenza gratuita in ogni fase del percorso.

Una mattina di recente, al ranch, Joshua Leonard, di otto anni, saltò fuori da un minivan e corse verso la stalla, impaziente di vedere il suo cavallo preferito, un dolce castrone color daino di nome Pooh Bear.

Dietro Josh, affetto da una forma di autismo chiamata sindrome di Asperger, c'era sua madre, Allison. Lei crede che il programma aiuti Joshua a sviluppare il tono muscolare e a migliorare le sue abilità sociali. "È un posto davvero piacevole in cui venire", ha detto Leonard. "Qui, Josh viene accettato così com'è. Non ci sono aspettative che deve soddisfare per le quali non è pronto".

Mentre Joshua passava la spazzola sulla criniera di Pooh Bear, si rivolse al suo istruttore e chiese con entusiasmo: "Possiamo trottare oggi?"

"Vedremo", disse Crystal Wayne ridendo. L'istruttrice 43enne, veterana dell'esercito, iniziò a lavorare a SpiritHorse come volontaria. Dopo un periodo in Iraq, soffriva di disturbo post-traumatico da stress. A volte sentiva spari fantasma di artiglieria e si chinava per ripararsi. Dopo il fallimento dei suoi tentativi di terapia, Wayne decise che aiutare gli altri avrebbe potuto aiutare anche lei. Così si diresse a SpiritHorse.

Trascorreva ore in un pascolo soleggiato, spazzolando la criniera del suo cavallo preferito, Rossini. I loro respiri seguivano lo stesso ritmo, infondendole un senso di calma.

Dopo un paio di mesi, Fletcher, colpita dal rapporto di Wayne con i cavalli, le chiese se le sarebbe piaciuto unirsi allo staff e lanciare un programma per aiutare i veterani. "Dico sempre alla gente: 'Se vuoi solo cavalcare un pony, devi andare da qualche altra parte'", dice Wayne. "Siamo qui per aiutare le persone a guarire".

E la comunità se n'è accorta. Molti cavalli sono stati donati o venduti al ranch con un forte sconto. I cespugli di rose che punteggiano la proprietà sono stati donati e piantati dagli Eagle Scout. Quattro cassette chiuse a chiave accettano donazioni anonime, che fruttano circa 30.000 dollari all'anno.

Fletcher, che ora ha 76 anni, ha investito i suoi terreni in un fondo fiduciario per l'organizzazione no-profit, e la sua casa in mattoni, dove ha vissuto per 39 anni, è ora la sede centrale di SpiritHorse. Crede che ogni passo del suo percorso lo abbia condotto verso questa nuova vocazione. "Non importa quanti anni hai", dice Fletcher, "non è mai troppo tardi per trovare il tuo scopo".

In riconoscimento del suo straordinario lavoro di bis, nel 2014 Charles Fletcher ha ricevuto il Purpose Prize.