Spirit Horse: Ayudando a Los niños Con Discapacidad a Alcanzar El éxito

Ex ejecutivo de telecomunicaciones, creó una red mundial de centros de equitación terapéutica que atienden a niños con discapacidades, de forma gratuita.

Vea un vídeo sobre Charles Fletcher:

Dos décadas tumultuosas en la industria de las telecomunicaciones afectaron los ingresos y el ánimo de Charles Fletcher. Cuando se jubiló en la década de 1990 a los 58 años, encontró algo de paz mental trabajando como voluntario en un centro de equinoterapia para niños con discapacidades del área de Dallas. La conexión especial que presenció entre los niños y los caballos fue a la vez restauradora y familiar, ya que había estado rodeado de caballos desde los cinco años. Pero Fletcher pensaba que el programa se estaba quedando corto. Podía hacer más que ofrecer paseos en poni reconfortantes. Tenía el potencial de sanar.

Y luego estaban los niños que nunca tuvieron la oportunidad de subirse a la silla de montar. Fletcher vio a muchas familias con problemas económicos rechazadas. Esa sensación también la recordaba de su infancia en la pobreza de Tennessee, donde pasó años trabajando en campos de algodón y fábricas antes de ahorrar lo suficiente para comprar su primer caballo.

Tras varios años de voluntariado, Fletcher un día escuchó a un instructor levantarle la voz a una niña autista de 7 años, exigiéndole que lo mirara a los ojos. Ella no lo hizo. Como muchos niños autistas, no podía. Después de la lección, Fletcher se llevó a la niña en su poni. Tras unos instantes de silencio, ella levantó la cabeza, lo miró directamente a los ojos y sonrió.

* 400 niños con discapacidad reciben sesiones de equitación semanales gratuitas impartidas por 20 instructores.

* 5.000 niños ayudados en todo el mundo desde 2001

Ese momento inspiró a Fletcher a buscar nuevas maneras de brindar terapia. Los niños merecían un programa basado en la ciencia, y Fletcher sentía una profunda pasión por brindárselo. "Sabía que quería ayudar a estos niños de una manera significativa", dice Fletcher.

Pasó incontables horas buscando en internet métodos innovadores y revolucionarios de equinoterapia. Contactó con especialistas médicos, aprendió sobre el desarrollo cerebral y comenzó a construir una red de expertos.

Con poco dinero pero comprometido, invirtió sus cheques de la Seguridad Social en fundar SpiritHorse. En 2001, aunque el dinero escaseaba, Fletcher, que entonces tenía 63 años, abrió las puertas de su rancho en Corinth, Texas, con solo tres jinetes y dos ponis, Fudge y Snowflake.

La noticia se difundió rápidamente, principalmente a través de recomendaciones de padres y médicos, y Fletcher inició una nueva carrera que desde entonces ha cambiado más de 5.000 vidas en todo el mundo.

Hoy en día, su organización sin fines de lucro emplea a 20 instructores asalariados y ofrece sesiones de terapia de una hora a aproximadamente 400 jinetes cada semana, solo en su rancho de Texas. Atiende a niños con discapacidad, jóvenes en riesgo, mujeres maltratadas y veteranos heridos.

Fiel a la visión de Fletcher, el programa ofrece todo esto de forma gratuita. "Nos embarcamos en esto con dos objetivos muy importantes: desarrollar métodos sofisticados de curación y ofrecerlos gratuitamente", afirma Fletcher.

Fletcher, uno de los cinco hijos criados por una viuda con dificultades económicas, conocía de primera mano lo que significaba luchar por la estabilidad financiera. Empezó a trabajar para AT&T a los 18 años, ganando 42 dólares a la semana, y desde entonces fue ascendiendo en la empresa.

Su voluntariado comenzó a los 40 años, cuando un día en la iglesia, el pastor pidió voluntarios para acompañar a niños con discapacidades en su congregación. Fletcher se ofreció. Al principio, no estaba seguro de cómo interactuar con los niños. "Le pedí a Dios que me ayudara a sentirme cómodo con ellos. Quizás se excedió un poco", dice Fletcher entre risas.

Su deseo de impactar la vida de niños con discapacidades mantiene a SpiritHorse abierto de 8:00 a. m. a 8:00 p. m., los siete días de la semana, con un flujo constante de vehículos que llegan al centro, ubicado en la cima de una colina a 48 kilómetros al norte de Dallas. Cada cliente es emparejado con uno de los 32 caballos o ponis, muchos con nombres infantiles: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Los jinetes padecen diversas afecciones médicas, como autismo, síndrome de Down, parálisis cerebral, esclerosis múltiple y espina bífida. Sus edades oscilan entre los 9 meses y los 82 años.

La innovación de Fletcher reside en la terapia específica que se ofrece durante las clases. Los niños trabajan habilidades como el habla, el equilibrio, la fuerza del torso y las piernas, y la interacción social. Para aproximadamente el 65 % de los clientes, es la única terapia que reciben.

Para los niños que no pueden hablar, los instructores pueden colocarlos en una silla de montar con dos grabadoras digitales, una a la izquierda y otra a la derecha. Al pulsar un botón, una grabadora dice "¡Adelante!" y la otra, "¡Trota!". Los niños aprenden a pulsar los botones, emocionados por hacer que el caballo se mueva. En poco tiempo, muchos niños intentan decir las palabras ellos mismos. Desde que comenzó SpiritHorse, 118 niños han pronunciado sus primeras palabras a lomos de un caballo. Siempre era "¡Adelante!".

Sesenta y tres niños también han dado sus primeros pasos y sesenta se han sentado de forma independiente por primera vez. Dos estudios independientes realizados en SpiritHorse por el Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern y la Universidad Libre de Ámsterdam han documentado una disminución significativa de los síntomas de autismo. Doce niños diagnosticados originalmente con autismo han obtenido la designación de "no autistas". Estos resultados han llamado la atención de la Universidad del Norte de Texas y el Centro de Tratamiento del Autismo, que están estudiando el impacto de la atención médica asistida por equinos gracias al trabajo de Fletcher.

El impacto de SpiritHorse ha trascendido el rancho. Fletcher y su equipo han capacitado y autorizado a otros 91 centros en EE. UU., Sudamérica, África y Europa, convirtiendo a SpiritHorse en uno de los centros de equitación terapéutica más grandes y únicos del mundo, basados ​​en la investigación, para personas con discapacidad. Estos centros deben operar como unidades autosuficientes (recaudan sus propios fondos y contratan a sus propios entrenadores), pero Fletcher ofrece orientación gratuita en cada etapa del proceso.

Una mañana reciente en el rancho, Joshua Leonard, de ocho años, saltó de una minivan y corrió hacia el granero, ansioso por ver a su caballo favorito, un gentil castrado de color castaño llamado Pooh Bear.

Detrás de Josh, quien padece un tipo de autismo llamado síndrome de Asperger, estaba su madre, Allison. Ella cree que el programa ayuda a Joshua a desarrollar su tono muscular y mejorar sus habilidades sociales. "Es un lugar muy acogedor", dijo Leonard. "Aquí, Josh es aceptado tal como es. No hay expectativas que deba cumplir para las que no esté preparado".

Mientras Joshua pasaba el cepillo por la melena de Pooh Bear, se volvió hacia su instructor y le preguntó emocionado: "¿Podemos trotar hoy?"

"Ya veremos", dijo Crystal Wayne riendo. La instructora de 43 años, veterana del ejército, empezó en SpiritHorse como voluntaria. Tras un servicio en Irak, sufrió trastorno de estrés postraumático. A veces oía fuego de artillería fantasma y se agachaba para cubrirse. Tras el fracaso de sus intentos de terapia, Wayne decidió que ayudar a los demás podría serle útil. Así que se dirigió a SpiritHorse.

Pasaba horas en un prado soleado, cepillando la crin de su caballo favorito, Rossini. Sus respiraciones se sincronizaban, llenándola de una sensación de calma.

Después de un par de meses, Fletcher, impresionada con la relación de Wayne con los caballos, le preguntó si quería unirse al personal y lanzar un programa para ayudar a los veteranos. "Le digo a la gente: 'Si solo quieren montar en poni, tienen que ir a otro lugar'", dice Wayne. "Estamos aquí para ayudar a la gente a sanar".

Y la comunidad lo ha notado. Muchos de los caballos han sido donados o vendidos al rancho con un gran descuento. Los rosales que salpican la propiedad fueron donados y plantados por los Scouts Águila. Cuatro cajas cerradas aceptan donaciones anónimas, que recaudan unos 30.000 dólares anuales.

Fletcher, ahora de 76 años, ha depositado sus tierras en un fideicomiso para la organización sin fines de lucro, y su casa de ladrillo estilo rancho, donde vivió durante 39 años, ahora es la sede de SpiritHorse. Cree que cada paso de su trayectoria lo ha llevado hacia esta nueva vocación. "No importa la edad que tengas", dice Fletcher, "nunca es tarde para encontrar tu propósito".

En reconocimiento a su extraordinario trabajo de bis, Charles Fletcher recibió el premio The Purpose en 2014.