स्पिरिट हॉर्स: विकलांग बच्चों को उड़ान भरने में मदद करना

एक समय दूरसंचार अधिकारी के रूप में कार्य करने के बाद, उन्होंने विकलांग बच्चों के लिए निःशुल्क चिकित्सीय सवारी केन्द्रों का एक वैश्विक नेटवर्क तैयार किया है।

चार्ल्स फ्लेचर के बारे में एक वीडियो देखें:

दूरसंचार उद्योग में बिताए दो उथल-पुथल भरे दशकों ने चार्ल्स फ्लेचर की आय और उनके मनोबल पर गहरा असर डाला। 1990 के दशक में 58 साल की उम्र में सेवानिवृत्त होने पर, उन्होंने डलास क्षेत्र में विकलांग बच्चों के लिए एक अश्व चिकित्सा केंद्र में स्वयंसेवा करके कुछ मानसिक शांति पाई। बच्चों और घोड़ों के बीच उन्होंने जो विशेष जुड़ाव देखा, वह उनके लिए एक आरामदायक और आत्मीय अनुभव था, क्योंकि वे पाँच साल की उम्र से ही घोड़ों के साथ रहे थे। लेकिन फ्लेचर को लगा कि यह कार्यक्रम अधूरा रह गया है। यह सिर्फ़ टट्टू की सवारी का आनंद देने से कहीं ज़्यादा कर सकता था। इसमें मानसिक शांति देने की क्षमता थी।

और फिर ऐसे बच्चे भी थे जिन्हें कभी घोड़े पर चढ़ने का मौका ही नहीं मिला। फ्लेचर ने कई आर्थिक तंगी से जूझ रहे परिवारों को वापस लौटते देखा। उन्हें टेनेसी में गरीबी में पले-बढ़े अपने बचपन का वह एहसास भी याद था, जहाँ उन्होंने कपास के खेतों और कारखानों में काम करते हुए सालों बिताए थे, उसके बाद ही उन्होंने अपना पहला घोड़ा खरीदने लायक पैसे जमा किए थे।

कई सालों तक स्वयंसेवा करने के बाद, फ्लेचर ने एक दिन एक प्रशिक्षक को ऑटिज़्म से पीड़ित सात साल की एक बच्ची की ओर ऊँची आवाज़ में देखते हुए, उससे आँखों में देखने की माँग करते सुना। उसने ऐसा नहीं किया। ऑटिज़्म से पीड़ित कई बच्चों की तरह, वह भी ऐसा नहीं कर सकी। पाठ के बाद, फ्लेचर उस छोटी बच्ची को अपनी टट्टू पर बिठाकर ले गई। कुछ ही पलों में, उसने अपना सिर उठाया, सीधे उसकी आँखों में देखा और मुस्कुरा दी।

* 400 विकलांग बच्चों को 20 प्रशिक्षकों से निःशुल्क साप्ताहिक घुड़सवारी सत्र मिलता है।

* 2001 से अब तक दुनिया भर में 5,000 बच्चों की मदद की गई

उस पल ने फ्लेचर को थेरेपी देने के नए तरीके खोजने के लिए प्रेरित किया। ये बच्चे विज्ञान पर आधारित एक कार्यक्रम के हक़दार थे, और फ्लेचर ने उन्हें यह कार्यक्रम देने के लिए गहरी लगन महसूस की। फ्लेचर कहते हैं, "मुझे पता था कि मैं इन बच्चों की बड़ी मदद करना चाहता हूँ।"

उन्होंने इंटरनेट पर अभिनव और क्रांतिकारी अश्व चिकित्सा पद्धतियों की खोज में अनगिनत घंटे बिताए। उन्होंने चिकित्सा विशेषज्ञों से संपर्क किया, मस्तिष्क विकास के बारे में सीखा और विशेषज्ञों का एक नेटवर्क बनाना शुरू किया।

पैसों की तंगी के बावजूद, उन्होंने अपनी सामाजिक सुरक्षा राशि स्पिरिटहॉर्स की शुरुआत में लगा दी। 2001 में, हालाँकि पैसे की तंगी थी, फिर भी 63 वर्षीय फ्लेचर ने सिर्फ़ तीन घुड़सवारों और दो टट्टुओं, फज और स्नोफ्लेक, के साथ, टेक्सास के कोरिंथ में अपना फार्म शुरू किया।

यह बात तेजी से फैली, मुख्यतः माता-पिता और डॉक्टरों के माध्यम से, और फ्लेचर ने एक ऐसा करियर शुरू किया जिसने तब से दुनिया भर में 5,000 से अधिक लोगों के जीवन को बदल दिया है।

आज, उनकी गैर-लाभकारी संस्था 20 वेतनभोगी प्रशिक्षकों को नियुक्त करती है और अकेले उनके टेक्सास स्थित फार्महाउस में हर हफ्ते लगभग 400 घुड़सवारों को घंटों के थेरेपी सत्र प्रदान करती है। यह संस्था विकलांग बच्चों, जोखिमग्रस्त युवाओं, पीड़ित महिलाओं और घायल पूर्व सैनिकों की सेवा करती है।

फ्लेचर के दृष्टिकोण के अनुरूप, यह कार्यक्रम यह सब निःशुल्क प्रदान करता है। फ्लेचर कहते हैं, "हमने इसे दो बहुत बड़े लक्ष्यों के साथ शुरू किया: उपचार के परिष्कृत तरीके विकसित करना और उन्हें निःशुल्क प्रदान करना।"

एक संघर्षरत विधवा द्वारा पाले गए पाँच बच्चों में से एक, फ्लेचर को वित्तीय स्थिरता के लिए प्रयास करने का मतलब पहले से ही पता था। उन्होंने 18 साल की उम्र में AT&T में काम करना शुरू किया, जहाँ उन्हें प्रति सप्ताह 42 डॉलर मिलते थे, और फिर वे कॉर्पोरेट जगत में तरक्की की सीढ़ियाँ चढ़ते गए।

उनकी स्वयंसेवा की शुरुआत चालीस की उम्र में हुई जब एक दिन चर्च में पादरी ने स्वयंसेवकों को अपनी मंडली के विकलांग बच्चों के साथ बैठने के लिए बुलाया। फ्लेचर आगे आए। पहले तो उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि बच्चों के साथ कैसे बातचीत करें। फ्लेचर हँसते हुए कहते हैं, "मैंने ईश्वर से प्रार्थना की कि वह मुझे उनके साथ सहज महसूस कराए। हो सकता है कि उन्होंने थोड़ा ज़्यादा कर दिया हो।"

विकलांग बच्चों के जीवन में प्रभाव डालने की उनकी इच्छा स्पिरिटहॉर्स को हफ़्ते के सातों दिन सुबह 8 बजे से रात 8 बजे तक खुला रखती है, और डलास से 30 मील उत्तर में एक पहाड़ी की चोटी पर स्थित इस केंद्र पर कारों का तांता लगा रहता है। प्रत्येक ग्राहक को 32 घोड़ों या टट्टुओं में से एक के साथ जोड़ा जाता है, जिनमें से कई के बच्चों के अनुकूल नाम हैं: टाइगर, ईयोर, पीटर पैन, बटरकप। इन घोड़ों को कई तरह की स्वास्थ्य समस्याएँ हैं, जिनमें ऑटिज़्म, डाउन सिंड्रोम, सेरेब्रल पाल्सी, मल्टीपल स्क्लेरोसिस और स्पाइना बिफिडा शामिल हैं। इनकी उम्र 9 महीने से लेकर 82 साल तक है।

फ्लेचर की नवीनता कक्षाओं के दौरान दी जाने वाली विशेष थेरेपी है। बच्चों को बोलने, संतुलन, कोर और पैरों की ताकत और सामाजिक संपर्क जैसे कौशलों पर काम कराया जाता है। लगभग 65 प्रतिशत ग्राहकों के लिए, यही एकमात्र थेरेपी है जो उन्हें मिलती है।

जो बच्चे बोल नहीं सकते, उनके लिए प्रशिक्षक उन्हें दो डिजिटल रिकॉर्डर वाली काठी पर बिठा सकते हैं, एक बाईं ओर और दूसरा दाईं ओर। बटन दबाते ही, एक रिकॉर्डर कहता है, "चल!" और दूसरा, "ट्रोट!" बच्चे बटन दबाना सीखते हैं, घोड़े को हिलाने के लिए उत्साहित होते हैं। जल्द ही, कई बच्चे खुद ही शब्द बोलने की कोशिश करते हैं। स्पिरिटहॉर्स की शुरुआत के बाद से, 118 बच्चों ने घोड़े पर बैठकर अपने पहले शब्द बोले हैं। हर बार, "चल!"

तिरसठ बच्चे अपने पहले कदम भी चल चुके हैं और साठ बच्चे पहली बार स्वतंत्र रूप से बैठ भी चुके हैं। स्पिरिटहॉर्स में टेक्सास विश्वविद्यालय के साउथवेस्टर्न मेडिकल सेंटर और व्रीजे यूनिवर्सिटी एम्स्टर्डम द्वारा किए गए दो स्वतंत्र अध्ययनों ने ऑटिज़्म के लक्षणों में उल्लेखनीय कमी दर्ज की है। मूल रूप से ऑटिज़्म से पीड़ित बारह बच्चों को 'गैर-ऑटिस्टिक' का दर्जा प्राप्त हुआ है। इन परिणामों ने उत्तरी टेक्सास विश्वविद्यालय और ऑटिज़्म उपचार केंद्र का ध्यान आकर्षित किया है, जो फ्लेचर के काम के परिणामस्वरूप अश्व-सहायता प्राप्त स्वास्थ्य सेवा के प्रभाव का अध्ययन कर रहे हैं।

स्पिरिटहॉर्स का प्रभाव रैंच से कहीं आगे तक फैला है। फ्लेचर और उनके कर्मचारियों ने अमेरिका, दक्षिण अमेरिका, अफ्रीका और यूरोप में 91 अन्य केंद्रों को प्रशिक्षित और लाइसेंस दिया है, जिससे स्पिरिटहॉर्स विकलांग लोगों के लिए दुनिया के सबसे बड़े और एकमात्र शोध-आधारित चिकित्सीय घुड़सवारी केंद्रों में से एक बन गया है। इन केंद्रों को आत्मनिर्भर इकाइयों के रूप में काम करना पड़ता है—अपना धन स्वयं जुटाना पड़ता है, अपने प्रशिक्षक स्वयं नियुक्त करने पड़ते हैं—लेकिन फ्लेचर हर कदम पर निःशुल्क मार्गदर्शन प्रदान करते हैं।

हाल ही में एक सुबह, आठ वर्षीय जोशुआ लियोनार्ड एक मिनीवैन से बाहर निकला और खलिहान की ओर दौड़ा, वह अपने पसंदीदा घोड़े, पूह बेयर नामक एक सौम्य हिरन की खाल के घोड़े को देखने के लिए उत्सुक था।

जोश, जो एस्परगर सिंड्रोम नामक ऑटिज़्म से ग्रस्त है, के पीछे उसकी माँ एलिसन खड़ी थीं। उनका मानना ​​है कि यह कार्यक्रम जोशुआ की मांसपेशियों को मज़बूत बनाने और उसके सामाजिक कौशल को बेहतर बनाने में मदद करता है। लियोनार्ड ने कहा, "यह वाकई एक अच्छी जगह है। यहाँ जोश को वैसे ही स्वीकार किया जाता है जैसे वह है। ऐसी कोई भी उम्मीद नहीं है जिसके लिए वह तैयार न हो।"

जैसे ही जोशुआ ने पूह भालू के बालों में ब्रश चलाया, वह अपने प्रशिक्षक की ओर मुड़ा और उत्साहित होकर पूछा, "क्या हम आज दौड़ लगा सकते हैं?"

"देखते हैं," क्रिस्टल वेन ने हँसते हुए कहा। 43 वर्षीय प्रशिक्षक, जो एक पूर्व सैनिक हैं, ने स्पिरिटहॉर्स में एक स्वयंसेवक के रूप में शुरुआत की थी। इराक में एक दौरे के बाद, उन्हें अभिघातज के बाद के तनाव विकार (पोस्ट-ट्रॉमेटिक स्ट्रेस डिसऑर्डर) का सामना करना पड़ा। उन्हें कभी-कभी काल्पनिक तोपखाने की आवाज़ें सुनाई देती थीं और वे छिपने के लिए छिप जाती थीं। जब उनकी चिकित्सा के प्रयास विफल हो गए, तो वेन ने सोचा कि दूसरों की मदद करने से उन्हें मदद मिल सकती है। इसलिए वे स्पिरिटहॉर्स चली गईं।

वह धूप से भरे चरागाह में घंटों अपने पसंदीदा घोड़े, रॉसिनी, के बालों को सहलाती रहती। उनकी साँसें एक ही लय में चलतीं, जिससे उसे शांति का एहसास होता।

कुछ महीनों बाद, वेन के घोड़ों के साथ तालमेल से प्रभावित होकर, फ्लेचर ने पूछा कि क्या वह स्टाफ में शामिल होकर पूर्व सैनिकों की मदद के लिए एक कार्यक्रम शुरू करना चाहेंगी। वेन कहते हैं, "मैं लोगों से कहता हूँ, 'अगर आप सिर्फ़ टट्टू की सवारी करना चाहते हैं, तो आपको कहीं और जाना होगा। हम लोगों को ठीक होने में मदद करने के लिए यहाँ हैं।"

और समुदाय ने इस पर ध्यान दिया है। कई घोड़े दान में दिए गए हैं या भारी छूट पर रैंच को बेचे गए हैं। संपत्ति में लगे गुलाब के पौधे ईगल स्काउट्स द्वारा दान और लगाए गए थे। चार बंद बक्सों में गुमनाम दान स्वीकार किए जाते हैं, जिनसे सालाना लगभग 30,000 डॉलर की राशि एकत्रित होती है।

फ्लेचर, जो अब 76 वर्ष के हैं, ने अपनी ज़मीन गैर-लाभकारी संस्था के लिए एक ट्रस्ट में रख दी है, और 39 साल पुराना उनका ईंट-खेत वाला घर अब स्पिरिटहॉर्स का मुख्यालय है। उनका मानना ​​है कि उनकी यात्रा का हर कदम उन्हें इस नए आह्वान की ओर ले गया है। फ्लेचर कहते हैं, "आपकी उम्र चाहे कितनी भी हो, अपना उद्देश्य खोजने में कभी देर नहीं होती।"

उनके असाधारण कार्य के लिए, चार्ल्स फ्लेचर को 2014 में द पर्पस पुरस्कार से सम्मानित किया गया।