Spirit Horse: Membantu Kanak-kanak Kurang Upaya Melambung

Pernah menjadi eksekutif telekomunikasi, beliau telah mencipta rangkaian global pusat tunggangan terapeutik yang berkhidmat untuk kanak-kanak kurang upaya - secara percuma.

Tonton video tentang Charles Fletcher:

Dua dekad yang bergelora dalam industri telekomunikasi telah menjejaskan pendapatan dan semangat Charles Fletcher. Apabila dia bersara pada tahun 1990-an pada usia 58 tahun, dia mendapati sedikit ketenangan fikiran melalui sukarelawan di pusat terapi kuda kawasan Dallas untuk kanak-kanak kurang upaya. Hubungan istimewa yang dia saksikan antara kanak-kanak dan kuda adalah memulihkan dan akrab, kerana dia telah berada di sekeliling kuda sejak dia berumur lima tahun. Tetapi Fletcher menganggap program itu gagal. Ia boleh melakukan lebih daripada menawarkan tunggangan kuda yang menyeronokkan. Ia mempunyai potensi untuk sembuh.

Dan kemudian ada kanak-kanak yang tidak pernah mempunyai peluang untuk naik ke pelana sama sekali. Fletcher melihat ramai keluarga yang kekurangan wang berpaling. Perasaan itu juga, dia teringat dari zaman kanak-kanaknya yang membesar miskin di Tennessee, menghabiskan masa bertahun-tahun bekerja di ladang kapas dan kilang sebelum dia menyimpan cukup untuk membeli kuda pertamanya.

Selepas beberapa tahun menjadi sukarelawan, pada suatu hari Fletcher terdengar seorang pengajar meninggikan suaranya kepada seorang kanak-kanak perempuan autisme berusia 7 tahun, menuntut dia memandang matanya. Dia tidak akan. Seperti kebanyakan kanak-kanak autisme, dia tidak boleh. Selepas pelajaran, Fletcher membawa gadis kecil itu pergi menaiki kudanya. Dalam beberapa saat tenang, dia mengangkat kepalanya, memandang tepat ke matanya, dan tersenyum.

* 400 kanak-kanak kurang upaya menerima sesi menunggang mingguan percuma daripada 20 tenaga pengajar.

* 5,000 kanak-kanak membantu di seluruh dunia sejak 2001

Detik itu memberi inspirasi kepada Fletcher untuk memikirkan cara baharu untuk menyediakan terapi. Kanak-kanak berhak mendapat program berasaskan sains, dan Fletcher merasakan semangat yang mendalam untuk memberikannya kepada mereka. "Saya tahu saya mahu membantu kanak-kanak ini dengan cara yang besar," kata Fletcher.

Dia menghabiskan berjam-jam mencari di Internet untuk kaedah terapi kuda yang inovatif dan mengubah permainan. Dia menghubungi pakar perubatan, belajar tentang perkembangan otak dan mula membina rangkaian pakar.

Tanpa wang tunai tetapi komited, dia membajak cek Keselamatan Sosialnya untuk melancarkan SpiritHorse. Pada tahun 2001, walaupun wang adalah terhad, Fletcher, ketika itu berusia 63 tahun, membuka pintu ladangnya di Corinth, Texas dengan hanya tiga penunggang dan dua kuda, Fudge dan Snowflake.

Perkataan cepat tersebar, kebanyakannya melalui rujukan daripada ibu bapa dan doktor, dan Fletcher melancarkan kerjaya encore yang sejak itu telah mengubah lebih daripada 5,000 kehidupan di seluruh dunia.

Hari ini, organisasi bukan untungnya menggaji 20 tenaga pengajar bergaji dan menyediakan sesi terapi selama sejam kepada kira-kira 400 penunggang setiap minggu di ladang Texas miliknya sahaja. Ia memberi perkhidmatan kepada kanak-kanak kurang upaya, belia berisiko, wanita yang dipukul dan veteran yang cedera.

Sesuai dengan visi Fletcher, program ini menyediakan semua ini secara percuma. "Kami melakukan ini dengan dua matlamat yang sangat besar: Untuk membangunkan kaedah penyembuhan yang canggih, dan menyampaikannya secara percuma," kata Fletcher.

Salah seorang daripada lima anak yang dibesarkan oleh seorang balu yang bergelut, Fletcher tahu secara langsung apa yang dimaksudkan untuk berusaha untuk kestabilan kewangan. Dia bermula pada usia 18 tahun bekerja untuk AT&T, memperoleh $42 seminggu, dan dari sana memanjat tangga korporat.

Kerja sukarelanya bermula pada usia 40-an apabila suatu hari di gereja, paderi memanggil sukarelawan untuk duduk bersama kanak-kanak kurang upaya dalam jemaah mereka. Fletcher melangkah ke hadapan. Pada mulanya, dia tidak pasti bagaimana untuk berinteraksi dengan anak-anak. "Saya berdoa agar Tuhan membantu saya menjadi selesa di sekeliling mereka. Dia mungkin telah terlebih melakukan sedikit," kata Fletcher sambil ketawa.

Keinginannya untuk memberi kesan dalam kehidupan kanak-kanak kurang upaya memastikan SpiritHorse dibuka dari 8 pagi hingga 8 malam, tujuh hari seminggu, dengan aliran kereta yang berterusan tiba di pusat di puncak bukit 30 batu di utara Dallas. Setiap pelanggan dipasangkan dengan satu daripada 32 kuda atau kuda, kebanyakannya dengan nama mesra kanak-kanak: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Para penunggang mempunyai pelbagai keadaan perubatan, termasuk autisme, sindrom Down, cerebral palsy, multiple sclerosis dan spina bifida. Mereka berumur antara 9 bulan hingga 82 tahun.

Inovasi Fletcher ialah terapi khusus yang ditawarkan semasa pelajaran. Kanak-kanak bekerja pada kemahiran seperti pertuturan, keseimbangan, kekuatan teras dan kaki serta interaksi sosial. Bagi kira-kira 65 peratus pelanggan, ia adalah satu-satunya terapi yang mereka terima.

Bagi kanak-kanak yang tidak boleh bercakap, pengajar mungkin meletakkan mereka di atas pelana dengan dua perakam digital, satu di sebelah kiri, satu lagi di sebelah kanan. Dengan menekan satu butang, seorang perakam berkata, "Pergi!" dan yang lain, “Trot!” Kanak-kanak belajar menekan butang, teruja untuk membuat kuda bergerak. Tidak lama kemudian, ramai kanak-kanak cuba mengucapkan perkataan itu sendiri. Sejak SpiritHorse bermula, 118 kanak-kanak telah menuturkan perkataan pertama mereka di atas kuda. Setiap kali, ia adalah "Pergi!"

Enam puluh tiga kanak-kanak juga telah berjalan langkah pertama mereka dan enam puluh telah duduk berdikari buat kali pertama. Dua kajian bebas yang dijalankan di SpiritHorse oleh The University of Texas Southwestern Medical Center dan Vrije Universiteit Amsterdam telah mendokumenkan penurunan ketara dalam gejala autisme. Dua belas kanak-kanak yang pada asalnya didiagnosis dengan autisme telah mencapai sebutan 'bukan autistik.' Hasil ini telah mendapat perhatian Universiti Texas Utara dan Pusat Rawatan Autisme, yang sedang mengkaji kesan penjagaan kesihatan yang dibantu oleh kuda hasil kerja Fletcher.

Kesan SpiritHorse telah mengembara jauh di luar ladang. Fletcher dan kakitangannya telah melatih dan melesenkan 91 pusat lain di AS, Amerika Selatan, Afrika dan Eropah, menjadikan SpiritHorse sebagai salah satu pusat tunggangan terapeutik berasaskan penyelidikan terbesar di dunia untuk orang kurang upaya. Pusat-pusat ini mesti beroperasi sebagai unit mandiri — mengumpul dana mereka sendiri, mengupah jurulatih mereka sendiri — tetapi Fletcher menawarkan bimbingan percuma setiap langkah.

Pada suatu pagi baru-baru ini di ladang, Joshua Leonard yang berusia lapan tahun melompat keluar dari sebuah van mini dan berlumba ke arah kandang, tidak sabar-sabar untuk melihat kuda kegemarannya, seekor kuda jantan lembut bernama Pooh Bear.

Mengekori Josh, yang mempunyai bentuk autisme yang dipanggil sindrom Asperger, ialah ibunya, Allison. Dia percaya program itu membantu Joshua mengembangkan tona otot dan meningkatkan kemahiran sosialnya. “Ia adalah tempat yang sangat baik untuk dikunjungi,” kata Leonard. "Di sini, Josh diterima seadanya. Tiada satu set jangkaan yang perlu dia temui yang dia tidak bersedia."

Semasa Joshua menggosok surai Pooh Bear, dia menoleh kepada pengajarnya, bertanya dengan teruja, "Bolehkah kita berlari hari ini?"

"Kita lihat nanti," kata Crystal Wayne sambil ketawa. Pengajar berusia 43 tahun, seorang veteran tentera, bermula di SpiritHorse sebagai sukarelawan. Selepas lawatan di Iraq, dia mengalami gangguan tekanan selepas trauma. Dia kadang-kadang mendengar tembakan artileri hantu dan merunduk untuk berlindung. Selepas percubaannya dalam terapi gagal, Wayne memutuskan untuk membantu orang lain mungkin membantunya. Jadi dia menuju ke SpiritHorse.

Dia menghabiskan berjam-jam di padang rumput belakang yang diterangi matahari, menyikat surai kuda kegemarannya, Rossini. Nafas mereka akan jatuh ke dalam irama yang sama, mengisi dia dengan rasa tenang.

Selepas beberapa bulan, Fletcher, kagum dengan hubungan Wayne dengan kuda, bertanya sama ada dia ingin menyertai kakitangan dan melancarkan program untuk membantu veteran. "Saya memberitahu orang ramai, 'Jika anda hanya mahu menunggang kuda, anda perlu pergi ke tempat lain," kata Wayne. "Kami di sini untuk membantu orang ramai sembuh."

Dan masyarakat telah perasan. Banyak kuda telah didermakan atau dijual kepada ladang dengan diskaun yang besar. Semak mawar yang menghiasi harta itu telah didermakan dan ditanam oleh Pengakap Helang. Empat kotak berkunci menerima derma tanpa nama, yang menarik kira-kira $30,000 setiap tahun.

Fletcher, kini berusia 76 tahun, telah meletakkan tanahnya sebagai amanah untuk organisasi bukan untung, dan rumah ladang batu-batanya selama 39 tahun kini menjadi Ibu Pejabat SpiritHorse. Dia percaya setiap langkah sepanjang perjalanannya telah membawanya ke arah panggilan encore ini. "Tidak kira berapa umur anda," kata Fletcher, "tidak pernah terlambat untuk mencari tujuan anda."

Sebagai pengiktirafan terhadap karya encore yang luar biasa, Charles Fletcher telah dianugerahkan The Purpose Prize pada tahun 2014.