Spirit Horse: Hjelper Barn Med Funksjonsnedsettelser å Sveve

Han var en gang telekomsjef, og har opprettet et globalt nettverk av terapeutiske ridesentre som betjener barn med funksjonsnedsettelser – gratis.

Se en video om Charles Fletcher:

To turbulente tiår i telekommunikasjonsbransjen tok hardt på Charles Fletchers inntekt og humør. Da han pensjonerte seg på 1990-tallet i en alder av 58 år, fant han litt fred i sinnet gjennom å jobbe frivillig ved et hesteterapisenter for barn med funksjonsnedsettelser i Dallas-området. Den spesielle forbindelsen han opplevde mellom barna og hestene var både gjenopprettende og intimt kjent, ettersom han hadde vært rundt hester siden han var fem. Men Fletcher mente at programmet ikke var til stor nytte. Det kunne gjøre mer enn å tilby ponniridning som ga ham feel-good. Det hadde potensial til å lege.

Og så var det barna som aldri fikk sjansen til å klatre opp i salen i det hele tatt. Fletcher så mange pengefattige familier bli vendt bort. Den følelsen husket han også fra barndommen sin da han vokste opp i fattigdom i Tennessee, og tilbrakte år med å jobbe på bomullsåkre og fabrikker før han sparte nok til å kjøpe sin første hest.

Etter flere år som frivillig overhørte Fletcher en dag en instruktør heve stemmen mot en 7 år gammel jente med autisme og forlangte at hun skulle se ham i øynene. Hun ville ikke. Som mange barn med autisme kunne hun ikke. Etter timen ledet Fletcher den lille jenta bort på ponnien sin. I løpet av noen stille øyeblikk løftet hun hodet, så ham rett inn i øynene og smilte.

* 400 barn med funksjonsnedsettelser får gratis ukentlige ridetimer fra 20 instruktører.

* 5000 barn har fått hjelp over hele verden siden 2001

Det øyeblikket inspirerte Fletcher til å finne nye måter å tilby terapi på. Barna fortjente et program basert på vitenskap, og Fletcher følte en dyp lidenskap for å tilby dem det. «Jeg visste at jeg ville hjelpe disse barna på en stor måte», sier Fletcher.

Han brukte utallige timer på å søke på internett etter innovative, banebrytende hesteterapimetoder. Han kontaktet medisinske spesialister, lærte om hjerneutvikling og begynte å bygge et nettverk av eksperter.

Pengeknapp, men engasjert, brukte han trygdepengene sine på å lansere SpiritHorse. I 2001, selv om pengene var knappe, åpnet Fletcher, da 63 år gammel, portene til ranchen sin i Corinth, Texas med bare tre ryttere og to ponnier, Fudge og Snowflake.

Ryktet spredte seg raskt, hovedsakelig gjennom henvisninger fra foreldre og leger, og Fletcher lanserte en reprisekarriere som siden har forandret mer enn 5000 liv over hele verden.

I dag har hans ideelle organisasjon 20 lønnede instruktører og tilbyr timelange terapitimer til omtrent 400 ryttere hver uke bare på ranchen hans i Texas. Organisasjonen betjener barn med funksjonsnedsettelser, ungdom i faresonen, mishandlede kvinner og sårede veteraner.

I tråd med Fletchers visjon tilbyr programmet alt dette gratis. «Vi gikk inn i dette med to svært store mål: Å utvikle sofistikerte helbredelsesmetoder, og å levere dem gratis», sier Fletcher.

Fletcher, som var et av fem barn oppdratt av en enke som strevde, visste av egen erfaring hva det innebar å strebe etter økonomisk stabilitet. Han startet som 18-åring og jobbet for AT&T, tjente 42 dollar i uken, og derfra klatret han opp karrierestigen.

Frivillighetsarbeidet hans startet i 40-årene da pastoren en dag i kirken ba om frivillige som kunne sitte sammen med barn med funksjonsnedsettelser i menigheten deres. Fletcher trådte frem. Først var han usikker på hvordan han skulle samhandle med barna. «Jeg ba om at Gud ville hjelpe meg å bli komfortabel rundt dem. Han overdrev kanskje litt», sier Fletcher med en latter.

Hans ønske om å påvirke livene til barn med funksjonsnedsettelser holder SpiritHorse åpent fra kl. 08.00 til 20.00, syv dager i uken, med en jevn strøm av biler som ankommer senteret på en åstopp 48 kilometer nord for Dallas. Hver klient blir parret med en av 32 hester eller ponnier, mange med barnevennlige navn: Tigergutt, Tussi, Peter Pan, Buttercup. Rytterne har en rekke medisinske tilstander, inkludert autisme, Downs syndrom, cerebral parese, multippel sklerose og spina bifida. De er fra 9 måneder til 82 år gamle.

Fletchers innovasjon er den spesielle terapien som tilbys i timene. Barna jobber med ferdigheter som tale, balanse, kjernemuskulatur og benstyrke og sosiale interaksjoner. For omtrent 65 prosent av klientene er dette den eneste terapien de får.

For barn som ikke kan snakke, kan instruktørene sette dem på et sal med to digitale opptakere, en til venstre og den andre til høyre. Med et knappetrykk sier den ene opptakeren «Gå!» og den andre «Trav!». Barna lærer å trykke på knappene, begeistret for å få hesten til å bevege seg. Det tar ikke lang tid før mange barn prøver å si ordene selv. Siden SpiritHorse startet, har 118 barn sagt sine første ord på en hest. Hver gang var det «Gå!».

Sekstitre barn har også gått sine første skritt, og seksti har satt seg opp selvstendig for første gang noensinne. To uavhengige studier utført ved SpiritHorse av University of Texas Southwestern Medical Center og Vrije Universiteit Amsterdam har dokumentert betydelig reduksjon i autismesymptomer. Tolv barn som opprinnelig fikk diagnosen autisme har oppnådd betegnelsen «ikke-autistiske». Disse resultatene har fått oppmerksomheten til University of North Texas og Autism Treatment Center, som studerer effekten av hesteassistert helsehjelp som et resultat av Fletchers arbeid.

SpiritHorses innvirkning har spredt seg langt utover ranchen. Fletcher og staben hans har trent og lisensiert 91 andre sentre i USA, Sør-Amerika, Afrika og Europa, noe som gjør SpiritHorse til et av de største og eneste forskningsbaserte terapeutiske ridesentrene i verden for funksjonshemmede. Disse sentrene må drives som selvforsynte enheter – skaffe egne midler, ansette egne trenere – men Fletcher tilbyr gratis veiledning hvert steg på veien.

En morgen på ranchen nylig hoppet åtte år gamle Joshua Leonard ut av en minivan og løp mot låven, ivrig etter å se favoritthesten sin, en snill hjorteskinnsvallak som het Puh Bear.

Etter Josh, som har en form for autisme kalt Aspergers syndrom, fulgte moren hans, Allison. Hun mener programmet hjelper Joshua med å utvikle muskeltonus og forbedre sine sosiale ferdigheter. «Det er et veldig hyggelig sted å komme til», sa Leonard. «Her blir Josh akseptert akkurat som han er. Det er ikke et sett med forventninger han må møte som han ikke er klar for.»

Mens Joshua strøk krattet gjennom Brumms manke, snudde han seg mot instruktøren sin og spurte begeistret: «Kan vi trave i dag?»

«Vi får se», sa Crystal Wayne og lo. Den 43 år gamle instruktøren, en veteran fra hæren, begynte som frivillig på SpiritHorse. Etter en tjenesteperiode i Irak led hun av posttraumatisk stresslidelse. Hun hørte noen ganger fantomild og dukket i dekning. Etter at terapiforsøkene hennes mislyktes, bestemte Wayne seg for at det å hjelpe andre kanskje kunne hjelpe henne. Så dro hun til SpiritHorse.

Hun tilbrakte timevis på en solfylt beitemark og børstet manken til favoritthesten sin, Rossini. Pustene deres falt inn i samme rytme og fylte henne med en følelse av ro.

Etter et par måneder, imponert over Waynes forhold til hestene, spurte Fletcher om hun ville bli med i staben og starte et program for å hjelpe veteraner. «Jeg sier til folk: 'Hvis du bare vil ri på en ponni, må du dra et annet sted', sier Wayne. «Vi er her for å hjelpe folk med å bli friske.»

Og lokalsamfunnet har lagt merke til det. Mange av hestene har blitt donert eller solgt til ranchen med sterk rabatt. Rosebuskene som er spredt rundt på eiendommen ble donert og plantet av Eagle Scouts. Fire låste bokser tar imot anonyme donasjoner, som samler inn rundt 30 000 dollar årlig.

Fletcher, nå 76, har plassert tomten sin i en trust for den ideelle organisasjonen, og murgården hans der han har bodd i 39 år er nå SpiritHorse sitt hovedkvarter. Han tror at hvert steg på reisen har ført ham mot dette kallet. «Uansett hvor gammel du er», sier Fletcher, «er det aldri for sent å finne ditt formål».

Som en anerkjennelse for sitt usedvanlige ekstranummerarbeid ble Charles Fletcher tildelt The Purpose Prize i 2014.