Spirit Horse : Aider Les Enfants handicapés à Prendre Leur Envol

Ancien cadre du secteur des télécommunications, il a créé un réseau mondial de centres d'équithérapie qui accueillent gratuitement des enfants handicapés.

Regardez une vidéo sur Charles Fletcher :

Deux décennies tumultueuses dans le secteur des télécommunications ont mis à rude épreuve les revenus et le moral de Charles Fletcher. Lorsqu'il a pris sa retraite dans les années 1990, à l'âge de 58 ans, il a trouvé un certain apaisement en faisant du bénévolat dans un centre d'équithérapie pour enfants handicapés de la région de Dallas. Le lien particulier qu'il a observé entre les enfants et les chevaux était à la fois réconfortant et profondément familier, car il côtoyait les chevaux depuis l'âge de cinq ans. Mais Fletcher pensait que le programme n'allait pas aussi loin. Il pouvait faire plus que proposer de simples promenades à poney. Il avait le potentiel de guérir.

Et puis il y avait ces enfants qui n'avaient jamais eu la chance de monter à cheval. Fletcher a vu de nombreuses familles démunies se voir refuser l'accès à l'équitation. Ce sentiment, il le reconnaissait lui aussi, de son enfance pauvre dans le Tennessee, passée à travailler des années durant dans les champs de coton et les usines avant de pouvoir économiser suffisamment pour s'acheter son premier cheval.

Après plusieurs années de bénévolat, Fletcher entendit un jour un moniteur hausser le ton envers une fillette autiste de 7 ans, lui ordonnant de le regarder dans les yeux. Elle refusa. Comme beaucoup d'enfants autistes, elle en était incapable. Après le cours, Fletcher emmena la petite fille à poney. Quelques instants de calme plus tard, elle leva la tête, le regarda droit dans les yeux et sourit.

* 400 enfants handicapés bénéficient de séances d'équitation hebdomadaires gratuites encadrées par 20 moniteurs.

* 5 000 enfants aidés dans le monde entier depuis 2001

Ce moment a incité Fletcher à trouver de nouvelles façons de proposer des thérapies. Les enfants méritaient un programme fondé sur des données scientifiques, et Fletcher était profondément motivé à l'idée de le leur offrir. « Je savais que je voulais vraiment aider ces enfants », explique Fletcher.

Il a passé d'innombrables heures à rechercher sur Internet des méthodes de thérapie équine novatrices et révolutionnaires. Il a contacté des spécialistes médicaux, s'est documenté sur le développement cérébral et a commencé à se constituer un réseau d'experts.

Malgré des difficultés financières, il était déterminé et a investi ses allocations de sécurité sociale dans le lancement de SpiritHorse. En 2001, alors âgé de 63 ans, Fletcher, malgré des finances serrées, a ouvert les portes de son ranch à Corinth, au Texas, avec seulement trois cavaliers et deux poneys, Fudge et Snowflake.

La nouvelle s'est rapidement répandue, principalement grâce aux recommandations de parents et de médecins, et Fletcher a entamé une seconde carrière qui a depuis changé la vie de plus de 5 000 personnes dans le monde entier.

Aujourd'hui, son association emploie 20 moniteurs salariés et propose des séances de thérapie d'une heure à environ 400 cavaliers chaque semaine, rien que dans son ranch du Texas. Elle accueille des enfants handicapés, des jeunes en difficulté, des femmes victimes de violence et des vétérans blessés.

Fidèle à la vision de Fletcher, le programme offre tous ces services gratuitement. « Nous nous sommes lancés dans ce projet avec deux objectifs majeurs : développer des méthodes de guérison sophistiquées et les proposer gratuitement », explique Fletcher.

Issu d'une famille de cinq enfants élevés par une veuve qui peinait à joindre les deux bouts, Fletcher savait ce que signifiait lutter pour une stabilité financière. À 18 ans, il commença à travailler chez AT&T, gagnant 42 dollars par semaine, et gravit ensuite les échelons de l'entreprise.

Son engagement bénévole a débuté lorsqu'il avait une quarantaine d'années. Un jour, à l'église, le pasteur a demandé à des volontaires de s'asseoir avec des enfants handicapés de la congrégation. Fletcher s'est porté volontaire. Au début, il ne savait pas trop comment interagir avec les enfants. « J'ai prié pour que Dieu m'aide à me sentir à l'aise avec eux. Il a peut-être un peu trop insisté », dit Fletcher en riant.

Son désir d'avoir un impact positif sur la vie des enfants en situation de handicap explique pourquoi SpiritHorse est ouvert de 8h à 20h, sept jours sur sept. Un flux constant de voitures se rend au centre, situé sur une colline à 50 kilomètres au nord de Dallas. Chaque client est associé à l'un des 32 chevaux ou poneys, dont beaucoup portent des noms enfantins : Tigrou, Bourriquet, Peter Pan, Bouton d'or. Les cavaliers présentent diverses pathologies, notamment l'autisme, la trisomie 21, la paralysie cérébrale, la sclérose en plaques et le spina bifida. Leur âge varie de 9 mois à 82 ans.

L'innovation de Fletcher réside dans la thérapie spécifique proposée pendant les cours. Les enfants travaillent sur des compétences telles que la parole, l'équilibre, la force du tronc et des jambes, ainsi que les interactions sociales. Pour environ 65 % des clients, il s'agit de la seule thérapie qu'ils reçoivent.

Pour les enfants qui ne parlent pas encore, les moniteurs peuvent les installer sur une selle équipée de deux enregistreurs numériques, un à gauche, l'autre à droite. En appuyant sur un bouton, un enregistreur dit « Allez ! » et l'autre « Trottez ! ». Les enfants apprennent à appuyer sur les boutons, ravis de faire avancer le cheval. Très vite, beaucoup d'entre eux essaient de prononcer les mots eux-mêmes. Depuis la création de SpiritHorse, 118 enfants ont prononcé leurs premiers mots à cheval. À chaque fois, c'était « Allez ! ».

Soixante-trois enfants ont fait leurs premiers pas et soixante se sont assis seuls pour la première fois. Deux études indépendantes menées à SpiritHorse par l'Université du Texas Southwestern Medical Center et la Vrije Universiteit Amsterdam ont constaté une diminution significative des symptômes de l'autisme. Douze enfants initialement diagnostiqués autistes ne présentent plus de symptômes. Ces résultats ont attiré l'attention de l'Université du Nord du Texas et du Centre de traitement de l'autisme, qui étudient l'impact des soins assistés par les chevaux, suite aux travaux de Fletcher.

L'impact de SpiritHorse dépasse largement les frontières du ranch. Fletcher et son équipe ont formé et agréé 91 autres centres aux États-Unis, en Amérique du Sud, en Afrique et en Europe, faisant de SpiritHorse l'un des plus grands et des rares centres d'équithérapie au monde, fondés sur la recherche, pour les personnes en situation de handicap. Ces centres doivent être autonomes financièrement – ​​collecter leurs propres fonds, recruter leurs propres formateurs – mais Fletcher leur offre un accompagnement gratuit à chaque étape.

Un matin récent, au ranch, Joshua Leonard, huit ans, a sauté d'une minifourgonnette et a couru vers l'étable, impatient de voir son cheval préféré, un doux hongre isabelle nommé Pooh Bear.

Derrière Josh, atteint du syndrome d'Asperger, une forme d'autisme, se trouvait sa mère, Allison. Elle est convaincue que le programme aide Joshua à développer sa musculature et à améliorer ses compétences sociales. « C'est un endroit vraiment accueillant », a déclaré Leonard. « Ici, Josh est accepté tel qu'il est. Il n'y a pas d'attentes auxquelles il doit se conformer et auxquelles il n'est pas prêt. »

Tandis que Joshua passait la brosse dans la crinière de Winnie l'Ourson, il se tourna vers son moniteur et demanda avec enthousiasme : « On peut trotter aujourd'hui ? »

« On verra bien », dit Crystal Wayne en riant. Cette instructrice de 43 ans, ancienne militaire, a commencé comme bénévole à SpiritHorse. Après une mission en Irak, elle souffrait de stress post-traumatique. Il lui arrivait d'entendre des tirs d'artillerie fantômes et de se mettre à couvert. Après l'échec de ses tentatives de thérapie, Wayne a pensé qu'aider les autres pourrait peut-être l'aider elle aussi. Elle s'est donc inscrite à SpiritHorse.

Elle passait des heures dans un pâturage ensoleillé, à brosser la crinière de son cheval préféré, Rossini. Leurs respirations se calaient sur la sienne, l'envahissant d'un sentiment de calme.

Après quelques mois, Fletcher, impressionnée par la relation que Wayne entretenait avec les chevaux, lui a proposé de rejoindre l'équipe et de lancer un programme d'aide aux vétérans. « Je dis aux gens : “Si vous voulez juste faire du poney, vous devriez aller ailleurs”, explique Wayne. “Nous sommes là pour aider les gens à se reconstruire.” »

Et la communauté l'a remarqué. De nombreux chevaux ont été donnés ou vendus au ranch à prix fortement réduit. Les rosiers qui parsèment la propriété ont été offerts et plantés par des scouts. Quatre boîtes sécurisées acceptent les dons anonymes, qui rapportent environ 30 000 $ par an.

Fletcher, aujourd'hui âgé de 76 ans, a placé ses terres dans une fiducie au profit de l'association, et sa maison de plain-pied en briques, où il a vécu pendant 39 ans, abrite désormais le siège de SpiritHorse. Il est convaincu que chaque étape de son parcours l'a conduit vers cette seconde vocation. « Quel que soit votre âge », affirme Fletcher, « il n'est jamais trop tard pour trouver sa voie. »

En reconnaissance de son travail exceptionnel de rappel, Charles Fletcher a reçu le prix Purpose en 2014.