スピリットホース：障害のある子どもたちの飛躍を支援する

かつて通信会社の幹部だった彼は、障害を持つ子供たちに無料で乗馬療法を提供する世界規模のネットワークを構築した。

チャールズ・フレッチャーについてのビデオをご覧ください:

通信業界での20年間の激動は、チャールズ・フレッチャーの収入と精神に大きな負担をかけました。1990年代に58歳で引退した彼は、ダラス地域の障害児のための乗馬療法センターでボランティア活動を行い、心の平安を見出しました。5歳から馬に囲まれてきた彼にとって、子供たちと馬の間に見られる特別な繋がりは、心を癒すと同時に、深い親しみを感じさせるものでした。しかし、フレッチャーはこのプログラムには物足りなさを感じていました。単に気持ちの良いポニー乗馬を提供する以上の価値があったのです。癒しの可能性を秘めていたのです。

そして、馬に乗る機会さえ与えられなかった子供たちもいた。フレッチャーは、資金難に苦しむ多くの家庭が馬を拒絶されるのを目の当たりにした。テネシー州で貧しい子供時代を過ごし、綿花畑や工場で何年も働き、ようやく最初の馬を買えるだけのお金を貯めた頃の、そんな気持ちも思い出した。

数年間ボランティア活動を続けたフレッチャーは、ある日、インストラクターが7歳の自閉症の少女に声を荒げ、自分の目を見るように要求するのを耳にしました。少女は目を合わせようとしませんでした。多くの自閉症の子供たちと同じように、彼女もそうすることができませんでした。レッスンが終わると、フレッチャーはポニーに少女を乗せて連れて行きました。しばらく静かになった後、少女は頭を上げ、インストラクターの目をまっすぐに見つめ、微笑みました。

* 障害を持つ 400 人の子どもたちが、毎週 20 人のインストラクターから無料の乗馬セッションを受けています。

* 2001年以来、世界中で5,000人の子どもたちを支援

その瞬間が、フレッチャーに新たな治療法を思いつかせた。子どもたちは科学に基づいたプログラムを受けるに値する。そしてフレッチャーは、子どもたちにそれを提供したいという強い情熱を感じた。「この子どもたちを大いに助けたいと思ったんです」とフレッチャーは語る。

彼はインターネットで、革新的で画期的な馬療法を探し求めるため、数え切れないほどの時間を費やしました。医療専門家に連絡を取り、脳の発達について学び、専門家ネットワークの構築に着手しました。

資金難に陥っていたものの、強い意志を持つ彼は、社会保障給付金をスピリットホースの設立に注ぎ込んだ。2001年、当時63歳だったフレッチャーは、資金難にもかかわらず、わずか3人の騎手と2頭のポニー、ファッジとスノーフレークを連れて、テキサス州コリンスに牧場を開いた。

両親や医師からの紹介を通じて噂はすぐに広まり、フレッチャーはアンコールのキャリアをスタートさせ、それ以来世界中で5,000人以上の人生を変えてきた。

現在、彼の非営利団体は20人の有給インストラクターを雇用し、テキサス州の牧場だけで毎週約400人の乗馬者に1時間のセラピーセッションを提供しています。障がいのある子ども、問題を抱える若者、虐待を受けた女性、負傷した退役軍人などを支援しています。

フレッチャー氏のビジョンに忠実に、このプログラムはこれらすべてを無料で提供しています。「私たちは2つの大きな目標を掲げてこのプログラムに取り組みました。それは、高度な治療法を開発すること、そしてそれを無料で提供することです」とフレッチャー氏は言います。

貧しい未亡人に育てられた5人兄弟の一人、フレッチャーは、経済的安定を目指すことの意味を身をもって知っていた。18歳でAT&Tに入社し、週給42ドルでキャリアをスタートさせた彼は、そこから出世の階段を駆け上がっていった。

40代の頃、フレッチャー氏がボランティア活動を始めたのは、ある日教会で牧師が障がいのある子どもたちと一緒に座るボランティアを募集した時でした。フレッチャー氏は名乗り出ました。最初は子どもたちとどう接したらいいのか分からなかったそうです。「神様に、子どもたちと安心して過ごせるよう助けてくださいと祈りました。少しやりすぎたかもしれませんね」とフレッチャー氏は笑いながら言います。

障害を持つ子どもたちの人生に影響を与えたいという彼の強い思いから、スピリットホースは毎日午前8時から午後8時まで営業しており、ダラスから北に30マイル（約48キロ）の丘の上にあるセンターには、ひっきりなしに車が到着します。利用者は32頭の馬またはポニーのいずれかとペアになり、その多くはティガー、イーヨー、ピーターパン、バターカップなど、子どもに優しい名前が付けられています。乗馬する子どもたちの病状は様々で、自閉症、ダウン症候群、脳性麻痺、多発性硬化症、二分脊椎など、年齢は生後9ヶ月から82歳までと幅広いです。

フレッチャー氏の革新的な点は、レッスン中に提供される特別なセラピーです。子どもたちは、発話、バランス感覚、体幹と脚力、そして社会的な交流といったスキルを鍛えます。約65%​​のクライアントにとって、このセラピーのみが唯一のセラピーとなっています。

話すことができない子どもたちのために、インストラクターは彼らを鞍に座らせ、左右に2台のデジタルレコーダーを取り付けます。ボタンを押すと、片方のレコーダーが「Go！」、もう片方のレコーダーが「Trot！」と発声します。子どもたちは馬を動かすことに興奮し、ボタンを押すことを学びます。やがて多くの子どもたちが、自分で言葉を話そうとします。SpiritHorseが始まって以来、118人の子どもたちが馬に乗って初めて言葉を話しました。そのたびに「Go！」でした。

63人の子供が初めて歩き始め、60人が初めて一人で座ることができました。テキサス大学サウスウェスタン医療センターとアムステルダム自由大学がスピリットホースで実施した2つの独立した研究では、自閉症の症状が著しく軽減したことが記録されています。当初自閉症と診断されていた12人の子供が「非自閉症」と診断されました。これらの成果は、フレッチャーの研究の結果として馬を活用した医療の影響を研究しているノーステキサス大学と自閉症治療センターの注目を集めています。

スピリットホースの影響は牧場をはるかに超えています。フレッチャー氏とスタッフは、米国、南米、アフリカ、ヨーロッパの91のセンターを訓練し、ライセンスを取得しました。これにより、スピリットホースは障害者のための世界最大かつ唯一の研究に基づく乗馬療法センターの一つとなっています。これらのセンターは自立した運営（資金調達やトレーナーの雇用など）が求められますが、フレッチャー氏はあらゆる段階で無料の指導を提供しています。

牧場での最近の朝、8歳のジョシュア・レナード君はミニバンから飛び降りて納屋に向かって走り、お気に入りの馬、プー・ベアという名の温厚な鹿毛の去勢馬に一目会いたがっていました。

アスペルガー症候群と呼ばれる自閉症の一種を持つジョシュの後ろを、母親のアリソンさんが歩いていました。彼女は、このプログラムがジョシュの筋力強化と社会性の向上に役立っていると信じています。「ここは本当に親切な場所です」とレナードさんは言います。「ここでは、ジョシュはありのままの姿で受け入れられます。彼がまだ準備ができていないのに、無理に期待を押し付けるようなことはありません。」

ジョシュアがプーさんのたてがみにブラシをかけながら、プーさんはインストラクターの方を向いて、興奮気味に尋ねました。「今日は速歩してもいいですか？」

「どうなるか見てみよう」とクリスタル・ウェインは笑いながら言った。43歳のインストラクターで、陸軍の退役軍人でもある彼女は、スピリットホースでボランティアとして働き始めた。イラクでの任務後、心的外傷後ストレス障害（PTSD）に悩まされた。幻聴のような砲撃音が聞こえ、身をかがめて身を隠したこともあった。セラピーを試しても効果がなかったウェインは、人を助けることが自分の助けになるかもしれないと考え、スピリットホースへと向かった。

彼女は太陽の光が差し込む裏手の牧草地で、愛馬ロッシーニのたてがみをブラッシングしながら何時間も過ごした。二人の呼吸が同じリズムになり、彼女は穏やかな気持ちに満たされた。

数ヶ月後、ウェインと馬たちの素晴らしい関係性に感銘を受けたフレッチャーは、スタッフに加わって退役軍人支援プログラムを立ち上げないかと彼女に申し出ました。「『ただポニーに乗りたいだけなら、どこか別の場所に行かなきゃ』とよく言います」とウェインは言います。「私たちは、人々の癒しのためにここにいるんです。」

そして、地域社会もそのことに気づいています。多くの馬が牧場に寄付されたり、大幅な割引価格で売却されたりしています。敷地内に点在するバラの茂みは、イーグルスカウトが寄贈・植樹したものです。4つの鍵付き寄付箱では匿名の寄付を受け付けており、年間約3万ドルが集まっています。

現在76歳のフレッチャー氏は、自身の土地を非営利団体の信託に預け、39年間住んでいたレンガ造りの牧場がスピリットホースの本部となっている。彼は、これまでの道のりのあらゆる歩みが、この新たな使命へと導いてくれたと信じている。「何歳になっても、自分の目的を見つけるのに遅すぎるということはない」とフレッチャー氏は言う。

チャールズ・フレッチャーは、その素晴らしいアンコール作品が評価され、2014 年にパーパス賞を受賞しました。