Spirit Horse: Engelli Çocukların Yükselmesine Yardımcı Olmak

Bir zamanlar telekomünikasyon sektöründe yöneticilik yapan yazar, engelli çocuklara ücretsiz hizmet veren, küresel çapta bir terapi amaçlı binicilik merkezleri ağı kurdu.

Charles Fletcher hakkında bir video izleyin:

Telekomünikasyon sektöründeki çalkantılı yirmi yıl, Charles Fletcher'ın gelirini ve ruhunu olumsuz etkiledi. 1990'larda 58 yaşında emekli olduğunda, Dallas bölgesinde engelli çocuklar için bir at terapisi merkezinde gönüllü olarak çalışarak biraz huzur buldu. Çocuklar ve atlar arasında tanık olduğu özel bağ, beş yaşından beri atlarla iç içe olduğu için hem canlandırıcı hem de samimi bir yakınlıktı. Ancak Fletcher, programın yetersiz kaldığını düşünüyordu. Sadece iyi hissettiren midilli gezileri sunmaktan daha fazlasını yapabilirdi. İyileştirme potansiyeli vardı.

Ve bir de eyerlere hiç binme fırsatı bulamayan çocuklar vardı. Fletcher, maddi sıkıntısı çeken birçok ailenin geri çevrildiğini gördü. Bu hissi, Tennessee'de yoksulluk içinde büyüyen çocukluğundan, ilk atını alacak kadar para biriktirmeden önce yıllarca pamuk tarlalarında ve fabrikalarda çalıştığı zamanlardan da hatırlıyordu.

Fletcher, birkaç yıl gönüllü olarak çalıştıktan sonra bir gün, bir eğitmenin otizmli 7 yaşındaki bir kıza yüksek sesle, gözlerinin içine bakmasını istediğini duydu. Kız bakmadı. Birçok otizmli çocuk gibi, bakamadı. Ders bittikten sonra Fletcher, küçük kızı midillisine bindirip götürdü. Birkaç sessiz an sonra kız başını kaldırdı, doğrudan gözlerinin içine baktı ve gülümsedi.

* Engelli 400 çocuğa 20 eğitmenden haftalık ücretsiz binicilik dersi veriliyor.

* 2001'den bu yana dünya çapında 5.000 çocuğa yardım edildi

O an, Fletcher'ı terapi sağlamanın yeni yollarını bulmaya teşvik etti. Çocuklar bilime dayalı bir programı hak ediyordu ve Fletcher bunu onlara sağlama konusunda derin bir tutku duyuyordu. Fletcher, "Bu çocuklara büyük ölçüde yardım etmek istediğimi biliyordum," diyor.

İnternette yenilikçi ve çığır açan at terapisi yöntemlerini araştırarak saatler harcadı. Tıp uzmanlarına ulaştı, beyin gelişimi hakkında bilgi edindi ve bir uzman ağı oluşturmaya başladı.

Nakit sıkıntısı çeken ama kararlı olan Fletcher, Sosyal Güvenlik çeklerini SpiritHorse'u kurmak için harcadı. 2001 yılında, para sıkıntısı çekmesine rağmen, o zamanlar 63 yaşında olan Fletcher, Teksas, Corinth'teki çiftliğinin kapılarını sadece üç binici ve Fudge ve Snowflake adlı iki midilliyle açtı.

Haber, çoğunlukla ebeveynlerin ve doktorların yönlendirmeleriyle hızla yayıldı ve Fletcher, o zamandan beri dünya çapında 5.000'den fazla hayatı değiştiren ikinci bir kariyere başladı.

Bugün, kâr amacı gütmeyen kuruluşu 20 maaşlı eğitmen istihdam ediyor ve yalnızca Teksas'taki çiftliğinde her hafta yaklaşık 400 biniciye bir saatlik terapi seansları sağlıyor. Engelli çocuklara, risk altındaki gençlere, şiddete maruz kalmış kadınlara ve yaralı gazilere hizmet veriyor.

Fletcher'ın vizyonuna uygun olarak, program tüm bunları ücretsiz olarak sunuyor. Fletcher, "Bu işe iki büyük hedefle başladık: Gelişmiş şifa yöntemleri geliştirmek ve bunları ücretsiz olarak sunmak," diyor.

Zorluklarla boğuşan bir dul kadının beş çocuğundan biri olan Fletcher, finansal istikrar için çabalamanın ne demek olduğunu ilk elden biliyordu. 18 yaşında AT&T'de haftalık 42 dolar kazanarak işe başladı ve ardından kurumsal basamakları tırmandı.

Gönüllülük hayatı, 40'lı yaşlarında, bir gün kilisede papazın cemaatindeki engelli çocuklarla birlikte oturmaları için gönüllüler çağırmasıyla başladı. Fletcher öne çıktı. İlk başta çocuklarla nasıl iletişim kuracağından emin değildi. "Tanrı'nın onların yanında rahat olmama yardım etmesi için dua ettim. Biraz abartmış olabilir," diyor Fletcher gülerek.

Engelli çocukların hayatlarında bir etki yaratma arzusu, SpiritHorse'u haftanın yedi günü, sabah 8'den akşam 8'e kadar açık tutuyor ve Dallas'ın 48 kilometre kuzeyindeki bir tepede bulunan merkeze sürekli olarak araç geliyor. Her müşteri, çoğu çocuk dostu isimlere sahip 32 at veya midilliden biriyle eşleştiriliyor: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Binicilerin otizm, Down sendromu, serebral palsi, multipl skleroz ve spina bifida gibi çeşitli sağlık sorunları var. Yaşları 9 aydan 82'ye kadar değişiyor.

Fletcher'ın yeniliği, dersler sırasında sunulan özel terapidir. Çocuklar konuşma, denge, gövde ve bacak gücü ve sosyal etkileşimler gibi beceriler üzerinde çalışırlar. Danışanların yaklaşık %65'i için bu, aldıkları tek terapidir.

Konuşamayan çocuklar için eğitmenler, onları biri solda, diğeri sağda olmak üzere iki dijital kayıt cihazı bulunan bir eyere oturtabilir. Bir düğmeye basıldığında, bir kayıt cihazı "Hadi!", diğeri "Tırıs!" der. Çocuklar, atı hareket ettirmenin heyecanıyla düğmelere basmayı öğrenirler. Çok geçmeden birçok çocuk kelimeleri kendi kendine söylemeye çalışır. SpiritHorse başladığından beri 118 çocuk at üstünde ilk kelimelerini söyledi. Her seferinde "Hadi!" oldu.

Altmış üç çocuk ilk adımlarını attı ve altmışı ilk kez bağımsız olarak oturdu. SpiritHorse'da Teksas Üniversitesi Güneybatı Tıp Merkezi ve Amsterdam Vrije Üniversitesi tarafından yürütülen iki bağımsız çalışma, otizm belirtilerinde önemli azalmalar olduğunu belgeledi. Başlangıçta otizm teşhisi konan on iki çocuk "otistik olmayan" olarak tanımlandı. Bu sonuçlar, Fletcher'ın çalışmalarının bir sonucu olarak at destekli sağlık hizmetlerinin etkisini inceleyen Kuzey Teksas Üniversitesi ve Otizm Tedavi Merkezi'nin dikkatini çekti.

SpiritHorse'un etkisi çiftliğin çok ötesine uzandı. Fletcher ve ekibi, ABD, Güney Amerika, Afrika ve Avrupa'da 91 merkezi eğitip lisanslandırarak, SpiritHorse'u engelli bireyler için dünyanın en büyük ve tek araştırma tabanlı binicilik terapi merkezlerinden biri haline getirdi. Bu merkezler kendi kendine yetebilen birimler olarak faaliyet göstermeli - kendi fonlarını oluşturmalı, kendi eğitmenlerini işe almalı - ancak Fletcher her adımda ücretsiz rehberlik sunuyor.

Çiftlikte geçenlerde bir sabah, sekiz yaşındaki Joshua Leonard bir minivandan atlayıp ahıra doğru koştu, en sevdiği atı, Pooh Bear adındaki nazik geyik derisi kısrağı görmek için can atıyordu.

Asperger sendromu adı verilen bir otizm türüne sahip Josh'un hemen arkasında annesi Allison vardı. Allison, programın Joshua'nın kas kütlesini geliştirmesine ve sosyal becerilerini geliştirmesine yardımcı olduğuna inanıyor. Leonard, "Buraya gelmek gerçekten çok hoş," dedi. "Josh burada olduğu gibi kabul görüyor. Karşılaması gereken ve hazır olmadığı hiçbir beklenti yok."

Joshua, Pooh Bear'ın yelesinde fırçayı gezdirirken eğitmenine döndü ve heyecanla sordu: "Bugün koşabilir miyiz?"

"Göreceğiz," dedi Crystal Wayne gülerek. 43 yaşındaki emekli eğitmen, SpiritHorse'da gönüllü olarak çalışmaya başlamış. Irak'ta bir görevden sonra travma sonrası stres bozukluğu yaşıyormuş. Bazen hayalet top ateşi duyuyor ve siper alıyormuş. Terapi girişimleri başarısız olunca, Wayne başkalarına yardım etmenin kendisine de iyi gelebileceğine karar vermiş ve SpiritHorse'a yönelmiş.

Güneşli bir çayırda saatlerce vakit geçiriyor, en sevdiği atı Rossini'nin yelesini tarıyordu. Nefesleri aynı ritimde akıyor, ona bir huzur duygusu veriyordu.

Birkaç ay sonra, Wayne'in atlarla olan ilişkisinden etkilenen Fletcher, ekibe katılıp gazilere yardım etmek için bir program başlatmak isteyip istemediğini sordu. Wayne, "İnsanlara, 'Sadece midilliye binmek istiyorsanız, başka bir yere gitmelisiniz' diyorum," diyor. "Biz insanların iyileşmesine yardımcı olmak için buradayız."

Ve topluluk bunu fark etti. Atların çoğu çiftliğe bağışlandı veya büyük bir indirimle satıldı. Araziyi süsleyen gül çalıları Kartal İzcileri tarafından bağışlanıp dikildi. Dört kilitli kutu, yılda yaklaşık 30.000 dolar kazandıran isimsiz bağışları kabul ediyor.

Şu anda 76 yaşında olan Fletcher, arazisini kâr amacı gütmeyen bir kuruluş için bir vakfa bağışladı ve 39 yıllık tuğla çiftlik evi artık SpiritHorse'un genel merkezi. Yolculuğu boyunca attığı her adımın onu bu yeni göreve doğru götürdüğüne inanıyor. Fletcher, "Yaşınız kaç olursa olsun, amacınızı bulmak için asla geç değildir," diyor.

Olağanüstü bis performansı nedeniyle Charles Fletcher 2014 yılında The Purpose Ödülü'ne layık görüldü.