精神骏马：帮助残疾儿童翱翔

他曾是一名电信高管，后来创建了一个全球性的治疗性骑乘中心网络，为残疾儿童提供免费服务。

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在电信行业动荡的二十年里，查尔斯·弗莱彻的收入和精神都受到了影响。上世纪90年代，58岁的他退休后，在达拉斯地区一家为残疾儿童服务的马术治疗中心做义工，找到了内心的平静。他亲眼目睹了孩子们与马匹之间特殊的联系，这让他感到既治愈又倍感亲切，因为他从五岁起就与马为伴。但弗莱彻认为这个项目还有改进的空间。它不应该仅仅是提供令人愉悦的骑小马活动，它还有治愈的潜力。

还有一些孩子，他们甚至连骑马的机会都没有。弗莱彻亲眼目睹了许多经济拮据的家庭被拒之门外。这种感觉，他也曾有过，因为他童年在田纳西州的贫困生活中挣扎求生，在棉花地和工厂里干了好几年活，才攒够钱买了自己的第一匹马。

做了几年志愿者后，弗莱彻有一天无意中听到一位教练对着一个患有自闭症的7岁女孩大声呵斥，要求她看着他的眼睛。女孩没有照做。像很多自闭症孩子一样，她做不到。课后，弗莱彻牵着小女孩骑着小马离开。片刻的静谧之后，女孩抬起头，直视着弗莱彻的眼睛，笑了。

* 400 名残疾儿童每周可免费参加由 20 位教练提供的骑马课程。

* 自2001年以来，已帮助全球5000名儿童

那一刻激励弗莱彻去探索新的治疗方法。孩子们应该得到一个基于科学的治疗方案，而弗莱彻也深感自己有强烈的愿望为他们提供这样的方案。“我知道我想尽我所能帮助这些孩子，”弗莱彻说道。

他花费了无数时间在互联网上搜索创新且具有变革意义的马匹辅助疗法。他联系医学专家，学习大脑发育知识，并开始建立一个专家网络。

尽管资金拮据，但他决心已定，将自己的社保金全部投入到创办SpiritHorse马术学校中。2001年，尽管资金紧张，时年63岁的弗莱彻还是带着三名骑手和两匹小马——Fudge和Snowflake——在德克萨斯州科林斯的牧场敞开了大门。

消息迅速传播开来，主要通过家长和医生的推荐，弗莱彻由此开启了第二职业生涯，此后改变了全球 5000 多人的生活。

如今，他的非营利组织雇佣了20名带薪教练，仅在他位于德克萨斯州的牧场，每周就为大约400名骑手提供一小时的治疗课程。该组织服务于残疾儿童、弱势青少年、受虐妇女和受伤退伍军人。

正如弗莱彻所设想的那样，该项目提供的所有服务都是免费的。“我们开展这个项目有两个非常重要的目标：开发先进的治疗方法，并免费提供这些方法，”弗莱彻说。

弗莱彻是五个孩子中的一个，由一位生活拮据的寡妇抚养长大，他深知追求经济稳定意味着什么。18岁时，他开始在AT&T公司工作，每周收入42美元，之后一步步晋升。

弗莱彻的志愿服务始于他四十多岁的时候。一天在教堂，牧师号召志愿者去陪伴教会里的残疾儿童。弗莱彻挺身而出。起初，他不知道该如何与孩子们相处。“我向上帝祈祷，求他帮助我与他们自在相处。他可能有点儿用力过猛了，”弗莱彻笑着说。

他希望能够帮助残疾儿童，因此，SpiritHorse马术中心每周七天，每天早上8点到晚上8点开放，络绎不绝的车辆驶入位于达拉斯以北30英里山顶的中心。每位学员都会与32匹马或小马中的一匹配对，许多马匹都拥有适合孩子的名字：跳跳虎、屹耳、彼得·潘、金凤花。骑手们患有各种疾病，包括自闭症、唐氏综合征、脑瘫、多发性硬化症和脊柱裂。他们的年龄从9个月到82岁不等。

弗莱彻的创新之处在于课程中提供的独特疗法。孩子们在课程中练习语言、平衡、核心和腿部力量以及社交互动等技能。对于大约65%的患者来说，这是他们接受的唯一疗法。

对于不会说话的孩子，教练会让他们骑在马鞍上，鞍上分别装有两个录音机，一个在左边，一个在右边。只需按下一个按钮，一个录音机就会发出“走！”的声音，另一个就会发出“慢跑！”的声音。孩子们会学习按按钮，兴奋地看着马儿动起来。不久之后，许多孩子就开始尝试自己说出这些词语。自“灵马”（SpiritHorse）项目启动以来，已有118名孩子在马背上说出了他们的第一句话。每一次，都是“走！”

63名儿童迈出了人生的第一步，另有60名儿童第一次能够独立坐起来。德克萨斯大学西南医学中心和阿姆斯特丹自由大学在SpiritHorse开展的两项独立研究均证实，自闭症症状显著减轻。12名最初被诊断为自闭症的儿童已被认定为“非自闭症”。这些成果引起了北德克萨斯大学和自闭症治疗中心的关注，他们正在研究弗莱彻的工作所带来的马匹辅助医疗保健的影响。

SpiritHorse 的影响力早已超越了牧场本身。弗莱彻和他的团队已在美国、南美、非洲和欧洲培训并授权了 91 家类似的中心，使 SpiritHorse 成为全球规模最大、也是为数不多的以研究为基础的残疾人治疗性骑乘中心之一。这些中心必须自负盈亏——自行筹集资金、聘请教练——但弗莱彻会全程提供免费指导。

最近一个早晨，在牧场上，八岁的约书亚·伦纳德从一辆小型货车里跳出来，朝着马厩跑去，急切地想看看他最喜欢的马，一匹名叫小熊维尼的温顺的鹿皮色骟马。

乔什患有阿斯伯格综合征，他的母亲艾莉森跟在他身后。她认为这个项目有助于乔什增强肌肉力量，提高社交能力。“这里真是个好地方，”伦纳德说，“在这里，乔什被完全接纳，他不需要达到任何他还没准备好的期望。”

约书亚一边用刷子梳理着小熊维尼的鬃毛，一边转向他的教练，兴奋地问道：“我们今天可以小跑吗？”

“走着瞧吧，”克丽丝塔尔·韦恩笑着说。这位43岁的教练是一名退伍军人，最初是以志愿者的身份来到SpiritHorse的。在伊拉克服役后，她患上了创伤后应激障碍。她有时会听到幻觉中的炮火声，然后下意识地寻找掩体。在尝试过各种疗法但都失败后，韦恩决定帮助别人或许也能帮助自己。于是，她来到了SpiritHorse。

她一待就是几个小时，待在阳光普照的后院牧场里，给心爱的马罗西尼梳理鬃毛。他们的呼吸渐渐变得同步，让她感到无比平静。

几个月后，弗莱彻对韦恩与马匹的默契印象深刻，便问她是否愿意加入团队，并启动一个帮助退伍军人的项目。“我告诉人们，‘如果你只是想骑骑小马，那你应该去别的地方，’”韦恩说。“我们在这里是为了帮助人们疗愈创伤。”

社区也注意到了这一点。许多马匹都是捐赠给牧场的，或是以极低的价格出售的。点缀着牧场的玫瑰丛是由童子军捐赠并种植的。牧场设有四个上锁的捐款箱，接受匿名捐款，每年大约能筹集到3万美元。

现年76岁的弗莱彻已将自己的土地放入信托基金，用于支持这家非营利组织。他住了39年的砖砌平房现在成了SpiritHorse的总部。他相信，人生旅程中的每一步都引领他走向了这份新的使命。“无论你多大年纪，”弗莱彻说，“找到人生目标永远不会太晚。”

为了表彰他非凡的返场演出，查尔斯·弗莱彻于 2014 年荣获“目标奖”。