Cavalo Espiritual: Ajudando Crianças Com Deficiência a Voar Alto

Ex-executivo do setor de telecomunicações, ele criou uma rede global de centros de equoterapia que atendem crianças com deficiência – gratuitamente.

Assista a um vídeo sobre Charles Fletcher:

Duas décadas turbulentas na indústria de telecomunicações cobraram seu preço na renda e no espírito de Charles Fletcher. Quando se aposentou na década de 1990, aos 58 anos, encontrou alguma paz de espírito ao trabalhar como voluntário em um centro de equoterapia para crianças com deficiência na região de Dallas. A conexão especial que testemunhou entre as crianças e os cavalos foi ao mesmo tempo restauradora e intimamente familiar, já que ele convivia com cavalos desde os cinco anos de idade. Mas Fletcher achava que o programa estava deixando a desejar. Ele poderia fazer mais do que oferecer passeios de pônei agradáveis. Tinha o potencial de curar.

E havia também as crianças que nunca tiveram a chance de montar a cavalo. Fletcher viu muitas famílias sem dinheiro serem rejeitadas. Ele se lembrava desse sentimento também da sua infância pobre no Tennessee, quando passou anos trabalhando em plantações de algodão e fábricas antes de conseguir economizar o suficiente para comprar seu primeiro cavalo.

Após vários anos de trabalho voluntário, Fletcher ouviu um instrutor levantar a voz para uma menina de 7 anos com autismo, exigindo que ela o olhasse nos olhos. Ela se recusou. Como muitas crianças com autismo, ela não conseguia. Após a aula, Fletcher levou a menina embora em seu pônei. Em poucos instantes de silêncio, ela ergueu a cabeça, olhou-o diretamente nos olhos e sorriu.

* 400 crianças com deficiência recebem aulas de equitação gratuitas todas as semanas, ministradas por 20 instrutores.

* 5.000 crianças ajudadas em todo o mundo desde 2001

Aquele momento inspirou Fletcher a descobrir novas maneiras de oferecer terapia. As crianças mereciam um programa baseado na ciência, e Fletcher sentiu uma profunda paixão por proporcionar isso a elas. "Eu sabia que queria ajudar essas crianças de uma forma significativa", diz Fletcher.

Ele passou incontáveis ​​horas pesquisando na internet métodos inovadores e revolucionários de terapia equina. Entrou em contato com especialistas médicos, aprendeu sobre desenvolvimento cerebral e começou a construir uma rede de especialistas.

Com poucos recursos financeiros, mas determinado, ele investiu seus cheques da Previdência Social no lançamento da SpiritHorse. Em 2001, embora o dinheiro estivesse escasso, Fletcher, então com 63 anos, abriu os portões de seu rancho em Corinth, Texas, com apenas três cavaleiros e dois pôneis, Fudge e Snowflake.

A notícia se espalhou rapidamente, principalmente por meio de indicações de pais e médicos, e Fletcher iniciou uma segunda carreira que, desde então, mudou mais de 5.000 vidas em todo o mundo.

Hoje, sua organização sem fins lucrativos emprega 20 instrutores assalariados e oferece sessões de terapia de uma hora para cerca de 400 cavaleiros por semana, somente em seu rancho no Texas. Ela atende crianças com deficiência, jovens em situação de risco, mulheres vítimas de violência doméstica e veteranos feridos.

Fiel à visão de Fletcher, o programa oferece tudo isso gratuitamente. "Entramos nisso com dois grandes objetivos: desenvolver métodos sofisticados de cura e disponibilizá-los gratuitamente", diz Fletcher.

Um dos cinco filhos criados por uma viúva que lutava para sobreviver, Fletcher sabia em primeira mão o que significava lutar pela estabilidade financeira. Ele começou a trabalhar aos 18 anos na AT&T, ganhando US$ 42 por semana, e a partir daí galgou os degraus da hierarquia corporativa.

Seu trabalho voluntário começou aos 40 anos, quando, um dia, na igreja, o pastor pediu voluntários para ficarem com crianças com deficiência da congregação. Fletcher se ofereceu. No início, ele estava inseguro sobre como interagir com as crianças. "Rezei para que Deus me ajudasse a me sentir à vontade perto delas. Talvez Ele tenha exagerado um pouco", diz Fletcher, rindo.

Seu desejo de impactar positivamente a vida de crianças com deficiência mantém o SpiritHorse aberto das 8h às 20h, sete dias por semana, com um fluxo constante de carros chegando ao centro, situado no alto de uma colina a 48 quilômetros ao norte de Dallas. Cada cliente é acompanhado por um dos 32 cavalos ou pôneis, muitos com nomes infantis: Tigrão, Bisonho, Peter Pan, Florzinha. Os participantes têm uma variedade de condições médicas, incluindo autismo, síndrome de Down, paralisia cerebral, esclerose múltipla e espinha bífida. Suas idades variam de 9 meses a 82 anos.

A inovação de Fletcher reside na terapia específica oferecida durante as aulas. As crianças trabalham habilidades como fala, equilíbrio, força muscular central e das pernas, além de interações sociais. Para aproximadamente 65% dos pacientes, essa é a única terapia que recebem.

Para crianças que ainda não conseguem falar, os instrutores podem colocá-las em uma sela com dois gravadores digitais, um à esquerda e outro à direita. Ao apertar um botão, um gravador diz "Vai!" e o outro, "Trota!". As crianças aprendem a apertar os botões, entusiasmadas por fazer o cavalo se mover. Em pouco tempo, muitas crianças tentam falar as palavras sozinhas. Desde que a SpiritHorse começou, 118 crianças disseram suas primeiras palavras em cima de um cavalo. Todas as vezes, foi "Vai!".

Sessenta e três crianças deram seus primeiros passos e sessenta conseguiram sentar-se sozinhas pela primeira vez. Dois estudos independentes conduzidos no SpiritHorse pela Universidade do Texas Southwestern Medical Center e pela Universidade Livre de Amsterdã documentaram reduções significativas nos sintomas do autismo. Doze crianças inicialmente diagnosticadas com autismo alcançaram a classificação de "não autistas". Esses resultados chamaram a atenção da Universidade do Norte do Texas e do Centro de Tratamento do Autismo, que estão estudando o impacto da assistência equina na saúde como resultado do trabalho de Fletcher.

O impacto do SpiritHorse ultrapassou em muito os limites do rancho. Fletcher e sua equipe treinaram e licenciaram outros 91 centros nos EUA, América do Sul, África e Europa, tornando o SpiritHorse um dos maiores e únicos centros de equoterapia do mundo com base em pesquisa para pessoas com deficiência. Esses centros precisam operar como unidades autossustentáveis ​​— arrecadar seus próprios fundos, contratar seus próprios instrutores —, mas Fletcher oferece orientação gratuita em todas as etapas do processo.

Numa manhã recente no rancho, Joshua Leonard, de oito anos, saltou de uma minivan e correu em direção ao celeiro, ansioso para ver seu cavalo favorito, um dócil castrado baio chamado Pooh Bear.

Atrás de Josh, que tem uma forma de autismo chamada síndrome de Asperger, vinha sua mãe, Allison. Ela acredita que o programa ajuda Joshua a desenvolver o tônus ​​muscular e aprimorar suas habilidades sociais. "É um lugar muito acolhedor", disse Leonard. "Aqui, Josh é aceito exatamente como ele é. Não há um conjunto de expectativas que ele precise cumprir para as quais ele não esteja preparado."

Enquanto Joshua escovava a crina do Ursinho Pooh, ele se virou para seu instrutor e perguntou, animado: "Podemos trotar hoje?"

"Veremos", disse Crystal Wayne, rindo. A instrutora de 43 anos, veterana do exército, começou na SpiritHorse como voluntária. Depois de uma missão no Iraque, ela sofreu de transtorno de estresse pós-traumático. Às vezes, ouvia tiros de artilharia fantasmas e se abaixava para se proteger. Após suas tentativas de terapia falharem, Wayne decidiu que ajudar os outros poderia ajudá-la. Então, ela foi para a SpiritHorse.

Ela passava horas em um pasto ensolarado, escovando a crina de seu cavalo favorito, Rossini. A respiração deles entrava em sincronia, preenchendo-a com uma sensação de calma.

Após alguns meses, Fletcher, impressionada com a afinidade de Wayne com os cavalos, perguntou se ela gostaria de se juntar à equipe e lançar um programa para ajudar veteranos. "Eu digo às pessoas: 'Se você só quer andar de pônei, precisa ir a outro lugar'", diz Wayne. "Estamos aqui para ajudar as pessoas a se curarem."

E a comunidade percebeu. Muitos dos cavalos foram doados ou vendidos ao rancho com um grande desconto. Os roseirais que enfeitam a propriedade foram doados e plantados por Escoteiros Águia. Quatro caixas trancadas aceitam doações anônimas, que arrecadam cerca de US$ 30.000 anualmente.

Fletcher, agora com 76 anos, destinou suas terras a um fundo fiduciário para a organização sem fins lucrativos, e sua casa de tijolos, onde morou por 39 anos, agora abriga a sede da SpiritHorse. Ele acredita que cada passo em sua jornada o conduziu a essa nova vocação. "Não importa a idade", diz Fletcher, "nunca é tarde demais para encontrar seu propósito."

Em reconhecimento ao seu extraordinário trabalho de repercussão, Charles Fletcher recebeu o Prêmio Purpose em 2014.