Spirit Horse: Giúp trẻ Em khuyết tật Bay Cao

Từng là giám đốc điều hành công ty viễn thông, ông đã tạo ra một mạng lưới toàn cầu các trung tâm cưỡi ngựa trị liệu phục vụ trẻ em khuyết tật miễn phí.

Xem video về Charles Fletcher:

Hai thập kỷ đầy biến động trong ngành viễn thông đã ảnh hưởng nặng nề đến thu nhập và tinh thần của Charles Fletcher. Khi nghỉ hưu vào những năm 1990 ở tuổi 58, ông đã tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn thông qua công việc tình nguyện tại một trung tâm trị liệu ngựa dành cho trẻ em khuyết tật ở Dallas. Mối liên hệ đặc biệt mà ông chứng kiến ​​giữa trẻ em và những chú ngựa vừa mang tính phục hồi vừa gần gũi, bởi ông đã gắn bó với ngựa từ năm lên năm. Tuy nhiên, Fletcher cho rằng chương trình này còn nhiều thiếu sót. Nó không chỉ mang lại cảm giác thoải mái khi cưỡi ngựa. Nó còn có khả năng chữa lành.

Và rồi còn những đứa trẻ chưa bao giờ có cơ hội được cưỡi ngựa. Fletcher đã chứng kiến ​​nhiều gia đình túng thiếu bị từ chối. Cảm giác đó cũng ám ảnh ông từ thời thơ ấu nghèo khó ở Tennessee, trải qua nhiều năm làm việc trên các cánh đồng bông và nhà máy trước khi dành dụm đủ tiền mua con ngựa đầu tiên.

Sau nhiều năm làm tình nguyện, một ngày nọ, Fletcher tình cờ nghe thấy một giáo viên lớn tiếng với một bé gái 7 tuổi mắc chứng tự kỷ, yêu cầu cô bé nhìn thẳng vào mắt ông. Cô bé không chịu. Giống như nhiều trẻ tự kỷ khác, cô bé không thể làm vậy. Sau buổi học, Fletcher dắt cô bé đi trên lưng ngựa. Chỉ sau vài phút im lặng, cô bé ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt ông và mỉm cười.

* 400 trẻ em khuyết tật được tham gia các buổi cưỡi ngựa miễn phí hàng tuần với 20 người hướng dẫn.

* 5.000 trẻ em trên toàn thế giới được giúp đỡ kể từ năm 2001

Khoảnh khắc đó đã thôi thúc Fletcher tìm ra những phương pháp trị liệu mới. Trẻ em xứng đáng được hưởng một chương trình dựa trên khoa học, và Fletcher cảm thấy một niềm đam mê sâu sắc khi mang đến điều đó cho các em. "Tôi biết mình muốn giúp đỡ những đứa trẻ này một cách to lớn", Fletcher nói.

Anh đã dành vô số thời gian tìm kiếm trên Internet các phương pháp trị liệu ngựa đột phá, mang tính đột phá. Anh đã liên hệ với các chuyên gia y tế, tìm hiểu về sự phát triển của não bộ và bắt đầu xây dựng mạng lưới chuyên gia.

Tuy túng thiếu nhưng vẫn quyết tâm, ông đã dốc hết tiền An sinh Xã hội vào việc thành lập SpiritHorse. Năm 2001, mặc dù tài chính eo hẹp, Fletcher, lúc đó 63 tuổi, đã mở cửa trang trại của mình ở Corinth, Texas với chỉ ba người cưỡi ngựa và hai chú ngựa con, Fudge và Snowflake.

Tin tức lan truyền nhanh chóng, chủ yếu thông qua sự giới thiệu của cha mẹ và bác sĩ, và Fletcher đã bắt đầu sự nghiệp mới, sự nghiệp đã thay đổi hơn 5.000 cuộc đời trên toàn thế giới.

Ngày nay, tổ chức phi lợi nhuận của ông tuyển dụng 20 huấn luyện viên hưởng lương và cung cấp các buổi trị liệu kéo dài một giờ cho khoảng 400 người cưỡi ngựa mỗi tuần, chỉ riêng tại trang trại của ông ở Texas. Tổ chức này phục vụ trẻ em khuyết tật, thanh thiếu niên có nguy cơ, phụ nữ bị bạo hành và cựu chiến binh bị thương.

Đúng như tầm nhìn của Fletcher, chương trình cung cấp tất cả những điều này hoàn toàn miễn phí. “Chúng tôi tham gia chương trình này với hai mục tiêu rất lớn: Phát triển các phương pháp chữa bệnh tinh vi và cung cấp chúng miễn phí”, Fletcher nói.

Là một trong năm người con được nuôi dưỡng bởi một góa phụ đang gặp khó khăn, Fletcher hiểu rõ tầm quan trọng của việc phấn đấu cho sự ổn định tài chính. Anh bắt đầu sự nghiệp ở tuổi 18 bằng việc làm cho AT&T, với mức lương 42 đô la một tuần, và từ đó leo lên nấc thang sự nghiệp.

Công việc tình nguyện của ông bắt đầu vào độ tuổi 40. Một ngày nọ, tại nhà thờ, mục sư gọi các tình nguyện viên đến ngồi cùng các em nhỏ khuyết tật trong giáo đoàn. Fletcher bước lên phía trước. Ban đầu, ông không biết phải tương tác với các em như thế nào. "Tôi cầu xin Chúa giúp tôi cảm thấy thoải mái khi ở bên các em. Có lẽ Ngài đã hơi quá tay một chút", Fletcher cười nói.

Mong muốn tạo ảnh hưởng tích cực đến cuộc sống của trẻ em khuyết tật đã giúp SpiritHorse mở cửa từ 8 giờ sáng đến 8 giờ tối, bảy ngày một tuần, với dòng xe cộ ổn định đổ về trung tâm trên đỉnh đồi cách Dallas 30 dặm về phía bắc. Mỗi khách hàng được ghép đôi với một trong 32 chú ngựa hoặc ngựa con, nhiều chú có tên thân thiện với trẻ em: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Các chú ngựa này mắc nhiều bệnh lý khác nhau, bao gồm tự kỷ, hội chứng Down, bại não, đa xơ cứng và tật nứt đốt sống. Độ tuổi của chúng từ 9 tháng đến 82 tuổi.

Điểm sáng tạo của Fletcher nằm ở liệu pháp đặc biệt được cung cấp trong các buổi học. Trẻ em được rèn luyện các kỹ năng như nói, giữ thăng bằng, sức mạnh cơ thể và chân, cũng như các tương tác xã hội. Đối với khoảng 65% khách hàng, đây là liệu pháp duy nhất họ nhận được.

Đối với trẻ chưa biết nói, giáo viên có thể đặt các em lên yên ngựa có gắn hai máy ghi âm kỹ thuật số, một bên trái, một bên phải. Chỉ cần nhấn nút, một máy ghi âm sẽ nói "Đi!" và máy còn lại sẽ nói "Chạy nước kiệu!". Các em học cách nhấn nút, hào hứng khi thấy ngựa di chuyển. Chẳng bao lâu sau, nhiều em đã tự mình nói được những từ đó. Kể từ khi SpiritHorse ra đời, 118 em đã nói được những từ đầu tiên trên lưng ngựa. Lần nào cũng vậy, câu trả lời đều là "Đi!".

Sáu mươi ba trẻ em cũng đã bước đi những bước đầu tiên và sáu mươi trẻ đã tự ngồi dậy lần đầu tiên. Hai nghiên cứu độc lập do Trung tâm Y tế Tây Nam thuộc Đại học Texas và Đại học Tự do Amsterdam thực hiện tại SpiritHorse đã ghi nhận sự giảm đáng kể các triệu chứng tự kỷ. Mười hai trẻ em ban đầu được chẩn đoán mắc chứng tự kỷ đã đạt được danh hiệu "không tự kỷ". Những kết quả này đã thu hút sự chú ý của Đại học Bắc Texas và Trung tâm Điều trị Tự kỷ, những đơn vị đang nghiên cứu tác động của dịch vụ chăm sóc sức khỏe hỗ trợ bằng ngựa nhờ công trình của Fletcher.

Tầm ảnh hưởng của SpiritHorse đã vượt xa phạm vi trang trại. Fletcher và đội ngũ của ông đã đào tạo và cấp phép cho 91 trung tâm khác tại Hoa Kỳ, Nam Mỹ, Châu Phi và Châu Âu, biến SpiritHorse trở thành một trong những trung tâm cưỡi ngựa trị liệu dựa trên nghiên cứu lớn nhất và duy nhất trên thế giới dành cho người khuyết tật. Các trung tâm này phải hoạt động như những đơn vị tự chủ — tự gây quỹ, tự thuê huấn luyện viên — nhưng Fletcher cung cấp hướng dẫn miễn phí trong từng bước.

Một buổi sáng gần đây tại trang trại, Joshua Leonard, tám tuổi, nhảy ra khỏi xe tải nhỏ và chạy về phía chuồng ngựa, háo hức muốn nhìn thấy chú ngựa yêu thích của mình, một chú ngựa thiến màu da nai hiền lành tên là Pooh Bear.

Đi theo Josh, một người mắc hội chứng tự kỷ gọi là Asperger, là mẹ của cậu, Allison. Bà tin rằng chương trình này giúp Joshua phát triển trương lực cơ và cải thiện các kỹ năng xã hội. "Đây thực sự là một nơi tốt đẹp để đến", Leonard nói. "Ở đây, Josh được chấp nhận như chính con người của mình. Không có bất kỳ kỳ vọng nào mà con phải đáp ứng mà con chưa sẵn sàng."

Trong khi Joshua chải bờm cho gấu Pooh, cậu quay sang người hướng dẫn và hỏi một cách hào hứng: "Hôm nay chúng ta có thể chạy bộ được không?"

"Để xem sao," Crystal Wayne cười nói. Nữ huấn luyện viên 43 tuổi, một cựu chiến binh, bắt đầu làm tình nguyện viên tại SpiritHorse. Sau một chuyến công tác ở Iraq, cô bị rối loạn căng thẳng hậu sang chấn. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng pháo ma và phải cúi xuống tìm chỗ ẩn nấp. Sau khi những nỗ lực trị liệu của cô không thành công, Wayne quyết định giúp đỡ người khác có thể giúp cô. Vì vậy, cô đã đến SpiritHorse.

Cô dành hàng giờ đồng hồ trên đồng cỏ ngập nắng, chải bờm cho chú ngựa cưng Rossini. Hơi thở của họ hòa quyện vào nhau, mang đến cho cô cảm giác bình yên.

Sau vài tháng, Fletcher, ấn tượng với mối quan hệ của Wayne với những chú ngựa, đã hỏi liệu cô có muốn tham gia đội ngũ nhân viên và khởi động một chương trình giúp đỡ các cựu chiến binh hay không. "Tôi nói với mọi người, 'Nếu bạn chỉ muốn cưỡi ngựa con, bạn cần phải đi nơi khác," Wayne nói. "Chúng tôi ở đây để giúp mọi người chữa lành."

Và cộng đồng đã nhận ra điều đó. Nhiều con ngựa đã được tặng hoặc bán cho trang trại với giá ưu đãi. Những bụi hoa hồng rải rác trong khuôn viên được các Hướng đạo sinh Đại bàng (Eagle Scouts) tặng và trồng. Bốn hộp khóa kín tiếp nhận các khoản đóng góp ẩn danh, mỗi năm thu về khoảng 30.000 đô la.

Fletcher, hiện 76 tuổi, đã giao đất cho tổ chức phi lợi nhuận, và ngôi nhà gạch của ông trong 39 năm qua giờ là trụ sở của SpiritHorse. Ông tin rằng mỗi bước đi trên hành trình của mình đều dẫn ông đến với tiếng gọi này. "Dù bạn bao nhiêu tuổi," Fletcher nói, "không bao giờ là quá muộn để tìm ra mục đích sống của mình."

Để ghi nhận công sức biểu diễn xuất sắc của ông, Charles Fletcher đã được trao Giải thưởng The Purpose năm 2014.