스피릿 호스: 장애 아동의 비상을 돕습니다

그는 한때 통신사 임원이었으며, 장애 아동을 위한 치료용 승마 센터의 글로벌 네트워크를 무료로 구축했습니다.

Charles Fletcher에 대한 영상을 시청하세요:

통신 업계에서 보낸 20년간의 격동은 찰스 플레처의 수입과 정신에 큰 타격을 주었습니다. 1990년대 58세의 나이로 은퇴한 그는 댈러스 지역 장애 아동을 위한 말 치료 센터에서 자원봉사를 하며 마음의 평화를 찾았습니다. 다섯 살 때부터 말과 함께해 온 그가 목격한 아이들과 말 사이의 특별한 유대감은 회복적일 뿐만 아니라 친밀하고도 친밀한 것이었습니다. 하지만 플레처는 이 프로그램이 부족하다고 생각했습니다. 단순히 기분 좋은 조랑말 타기를 제공하는 것 이상의 효과가 있었기 때문입니다. 치유의 잠재력이 있었습니다.

그리고 안장에 오를 기회조차 갖지 못한 아이들도 있었습니다. 플레처는 재정난에 시달리는 많은 가족들이 말을 타지 못하는 것을 보았습니다. 테네시에서 가난하게 자란 어린 시절, 목화밭과 공장에서 수년간 일하며 첫 말을 살 돈을 모으기 전까지의 그 기분도 떠올랐습니다.

몇 년간 자원봉사를 하던 플레처는 어느 날, 강사가 자폐증이 있는 일곱 살 소녀에게 큰 소리로 자신의 눈을 마주치라고 요구하는 것을 우연히 듣게 되었습니다. 하지만 소녀는 눈을 마주치지 않았습니다. 자폐증이 있는 많은 아이들처럼, 그녀도 그럴 수 없었습니다. 수업이 끝난 후, 플레처는 소녀를 조랑말에 태워 데리고 갔습니다. 잠시 침묵이 흐른 후, 소녀는 고개를 들고 강사의 눈을 똑바로 바라보며 미소를 지었습니다.

* 장애가 있는 어린이 400명이 20명의 강사로부터 매주 무료 승마 수업을 받습니다.

* 2001년 이후 전 세계적으로 5,000명의 어린이가 도움을 받았습니다.

그 순간 플레처는 새로운 치료 방법을 생각해 내기로 결심했습니다. 아이들은 과학에 기반한 프로그램을 받을 자격이 있었고, 플레처는 아이들에게 그런 프로그램을 제공하고 싶다는 깊은 열정을 느꼈습니다. 플레처는 "이 아이들을 크게 돕고 싶다는 생각이 들었습니다."라고 말합니다.

그는 혁신적이고 획기적인 말 치료 방법을 찾기 위해 인터넷에서 셀 ​​수 없이 많은 시간을 보냈습니다. 그는 의료 전문가들에게 연락하고, 뇌 발달에 대해 배우고, 전문가 네트워크를 구축하기 시작했습니다.

자금이 부족했지만, 그는 헌신적으로 사회보장 수표를 SpiritHorse 설립에 쏟아부었습니다. 2001년, 당시 63세였던 플레처는 텍사스주 코린스에 있는 자신의 목장을 세 명의 기수와 퍼지와 스노우플레이크라는 두 마리의 조랑말만으로 시작했습니다.

주로 부모와 의사의 추천을 통해 소문이 빠르게 퍼졌고, 플레처는 전 세계적으로 5,000명 이상의 삶을 바꾼 새로운 경력을 시작했습니다.

현재 그의 비영리 단체는 20명의 유급 강사를 고용하고 있으며, 텍사스 목장에서만 매주 약 400명의 라이더에게 1시간 분량의 치료 세션을 제공합니다. 장애 아동, 위험 청소년, 가정 폭력 피해 여성, 그리고 상이 군인들을 지원합니다.

플레처의 비전에 따라 이 프로그램은 이 모든 것을 무료로 제공합니다. 플레처는 "우리는 두 가지 매우 큰 목표를 가지고 이 프로그램을 시작했습니다. 정교한 치유 방법을 개발하는 것과 이를 무료로 제공하는 것입니다."라고 말합니다.

힘겨운 미망인 밑에서 자란 다섯 자녀 중 한 명인 플레처는 재정적 안정을 위해 노력하는 것이 무엇을 의미하는지 직접 경험했습니다. 그는 18세에 AT&T에서 주급 42달러로 일하기 시작했고, 그 후로 승진의 사다리를 오르며 성장했습니다.

그의 자원봉사는 40대에 시작되었는데, 어느 날 교회에서 목사님이 장애 아동들과 함께 앉아 있을 자원봉사자들을 모집하셨을 때였습니다. 플레처가 나섰습니다. 처음에는 아이들과 어떻게 소통해야 할지 막막했습니다. "하나님께 아이들과 편안하게 지낼 수 있도록 도와달라고 기도했어요. 조금 과했을 수도 있지만요." 플레처는 웃으며 말했습니다.

장애 아동들의 삶에 긍정적인 영향을 미치고자 하는 그의 열망은 스피릿호스(SpiritHorse)를 매일 오전 8시부터 오후 8시까지 운영하며, 댈러스에서 북쪽으로 30마일 떨어진 언덕 위에 위치한 센터에는 끊임없이 차량들이 도착합니다. 각 고객은 32마리의 말이나 조랑말 중 한 마리와 짝을 이루는데, 그중 다수는 아이들이 좋아하는 이름(티거, 이요르, 피터팬, 버터컵)을 가지고 있습니다. 라이더들은 자폐증, 다운증후군, 뇌성마비, 다발성 경화증, 척추갈림증 등 다양한 질환을 가지고 있으며, 연령은 생후 9개월부터 82세까지 다양합니다.

플레처의 혁신은 수업 시간에 제공되는 특별한 치료법입니다. 아이들은 말하기, 균형 감각, 코어 및 다리 근력, 그리고 사회적 상호작용과 같은 기술을 익힙니다. 약 65%의 수강생은 이 치료법을 유일한 치료법으로 받습니다.

말을 할 수 없는 아이들의 경우, 강사는 왼쪽과 오른쪽에 각각 하나씩, 두 개의 디지털 녹음기를 장착한 안장에 아이들을 앉힙니다. 버튼을 누르면 녹음기 하나는 "Go!"라고 말하고 다른 하나는 "Trot!"이라고 말합니다. 아이들은 말을 움직이는 것에 신이 나서 버튼을 누르는 법을 배웁니다. 얼마 지나지 않아 많은 아이들이 직접 말을 하려고 합니다. SpiritHorse가 시작된 이후 118명의 아이들이 말 위에서 처음으로 말을 했습니다. 그때마다 "Go!"였습니다.

63명의 아이들이 첫 걸음마를 떼었고, 60명의 아이들이 처음으로 혼자 일어섰습니다. 텍사스 대학교 사우스웨스턴 메디컬 센터와 암스테르담 자유대학교가 스피릿호스(SpiritHorse)에서 실시한 두 건의 독립적인 연구에서는 자폐증 증상이 유의미하게 감소한 것으로 나타났습니다. 원래 자폐증 진단을 받았던 12명의 아이들이 '비자폐증'으로 판정받았습니다. 이러한 결과는 플레처의 연구를 바탕으로 말 보조 의료의 효과를 연구하고 있는 노스텍사스 대학교와 자폐증 치료 센터의 관심을 끌었습니다.

스피릿호스의 영향력은 목장을 넘어 훨씬 더 멀리까지 뻗어 나갔습니다. 플레처와 그의 직원들은 미국, 남미, 아프리카, 유럽에 있는 91개의 센터를 교육하고 허가를 내주었으며, 이를 통해 스피릿호스는 장애인을 위한 세계 최대 규모이자 유일한 연구 기반 치료 승마 센터 중 하나가 되었습니다. 이러한 센터들은 자체 기금을 마련하고 자체 트레이너를 고용하는 등 자립적인 단위로 운영되어야 하지만, 플레처는 모든 과정에 대해 무료 지도를 제공합니다.

최근 어느 날 아침, 목장에서 8살 된 조슈아 레너드는 미니밴에서 내려 헛간으로 달려갔습니다. 그는 자신이 가장 좋아하는 말, 푸 베어라는 이름의 온순한 벅스킨 거세말을 보고 싶어 안달이 났습니다.

아스퍼거 증후군이라는 자폐증을 앓고 있는 조쉬의 어머니 앨리슨은 조쉬의 뒤를 따랐습니다. 앨리슨은 이 프로그램이 조슈아의 근육 발달과 사회성 향상에 도움이 된다고 믿습니다. "정말 친절한 곳이에요." 레너드가 말했습니다. "여기서는 조쉬가 있는 그대로 받아들여져요. 조쉬가 아직 준비되지 않은 기대에 부응해야 하는 상황은 없어요."

조슈아는 푸우 베어의 갈기를 빗질하면서 강사에게 돌아서서 흥분한 어조로 "오늘은 뛸 수 있나요?"라고 물었습니다.

"두고 봐야죠." 크리스탈 웨인이 웃으며 말했다. 43세의 이 교관은 군 복무 경험이 있으며, 스피릿호스에서 자원봉사자로 일을 시작했다. 이라크 파병 후 그녀는 외상 후 스트레스 장애를 겪었다. 가끔 유령 포격 소리를 듣고 몸을 숙여 엄폐하곤 했다. 치료를 ​​시도했지만 실패한 후, 웨인은 다른 사람들을 돕는 것이 자신에게 도움이 될지도 모른다고 생각했다. 그래서 스피릿호스로 향했다.

그녀는 햇살 가득한 뒷마당 목초지에서 몇 시간이고 가장 아끼는 말, 로시니의 갈기를 빗겨주었다. 두 사람의 숨결이 같은 리듬을 타자 그녀는 평온함을 느꼈다.

몇 달 후, 웨인이 말들과 좋은 관계를 맺는 모습에 감명을 받은 플레처는 웨인에게 직원으로 합류하여 재향군인들을 돕는 프로그램을 시작할 의향이 있는지 물었습니다. 웨인은 "저는 사람들에게 '단지 조랑말을 타고 싶다면 다른 곳으로 가야 한다'고 말합니다."라고 말하며, "우리는 사람들의 치유를 돕기 위해 여기 있습니다."라고 덧붙였습니다.

지역 사회도 이를 알아챘습니다. 많은 말들이 목장에 기부되거나 엄청난 할인가에 판매되었습니다. 부지 곳곳에 심어진 장미 덤불은 이글 스카우트들이 기부하고 심은 것입니다. 네 개의 잠금 장치가 있는 상자에 익명으로 기부할 수 있으며, 이를 통해 연간 약 3만 달러의 기부금이 모입니다.

현재 76세인 플레처는 자신의 땅을 비영리 단체에 신탁했고, 39년간 살았던 벽돌 목장 집은 이제 스피릿호스 본사가 되었습니다. 그는 자신의 여정의 모든 단계가 이 새로운 소명으로 이어졌다고 믿습니다. 플레처는 "나이가 몇 살이든,"라고 말하며, "자신의 목적을 찾는 데 너무 늦은 때는 없습니다."라고 덧붙입니다.

찰스 플레처는 그의 탁월한 앙코르 작업을 인정받아 2014년에 The Purpose Prize를 수상했습니다.