Spirit Horse: Hjælper børn Med Handicap Med at svæve

Han var engang chef inden for telekommunikation, men har skabt et globalt netværk af terapeutiske ridecentre, der betjener børn med handicap – gratis.

Se en video om Charles Fletcher:

To turbulente årtier i telekommunikationsbranchen tog hårdt på Charles Fletchers indkomst og hans humør. Da han gik på pension i 1990'erne i en alder af 58, fandt han ro i sindet ved at arbejde frivilligt på et hesteterapicenter for børn med handicap i Dallas-området. Den særlige forbindelse, han oplevede mellem børnene og hestene, var både genoprettende og intimt velkendt, da han havde været omgivet af heste, siden han var fem. Men Fletcher mente, at programmet ikke var tilstrækkeligt. Det kunne gøre mere end at tilbyde feel-good ponyridning. Det havde potentiale til at hele.

Og så var der de børn, der aldrig fik chancen for at komme op i sadlen overhovedet. Fletcher så mange pengefattige familier blive vendt væk. Den følelse huskede han også fra sin barndom, hvor han voksede op i fattigdom i Tennessee, hvor han tilbragte år med at arbejde på bomuldsmarker og fabrikker, før han sparede nok op til at købe sin første hest.

Efter flere års frivilligt arbejde overhørte Fletcher en dag en instruktør hæve stemmen over for en 7-årig pige med autisme og kræve, at hun så ham i øjnene. Det ville hun ikke. Ligesom mange andre børn med autisme kunne hun ikke. Efter lektionen førte Fletcher den lille pige væk på sin pony. I løbet af et par stille øjeblikke løftede hun hovedet, så ham direkte i øjnene og smilede.

* 400 børn med handicap modtager gratis ugentlige ridetimer fra 20 instruktører.

* 5.000 børn har fået hjælp på verdensplan siden 2001

Det øjeblik inspirerede Fletcher til at finde nye måder at tilbyde terapi på. Børnene fortjente et program baseret på videnskab, og Fletcher følte en dyb passion for at tilbyde dem det. "Jeg vidste, at jeg ville hjælpe disse børn på en stor måde," siger Fletcher.

Han brugte utallige timer på at søge på internettet efter innovative, banebrydende hesteterapimetoder. Han kontaktede medicinske specialister, lærte om hjernens udvikling og begyndte at opbygge et netværk af eksperter.

Pengefattig, men engageret, brugte han sine sociale sikringschecks på at lancere SpiritHorse. I 2001, selvom pengene var knappe, åbnede Fletcher, dengang 63, portene til sin ranch i Corinth, Texas, med kun tre ryttere og to ponyer, Fudge og Snowflake.

Rygtet spredte sig hurtigt, hovedsageligt gennem henvisninger fra forældre og læger, og Fletcher lancerede en karriere som nummer et, der siden har ændret mere end 5.000 liv verden over.

I dag beskæftiger hans nonprofitorganisation 20 lønnede instruktører og tilbyder timelange terapisessioner til omkring 400 ryttere hver uge alene på hans ranch i Texas. Den betjener børn med handicap, unge i risikozonen, mishandlede kvinder og sårede veteraner.

Tro mod Fletchers vision tilbyder programmet alt dette gratis. "Vi gik ind i dette med to meget store mål: At udvikle sofistikerede helbredelsesmetoder og at levere dem gratis," siger Fletcher.

Fletcher, et af fem børn opfostret af en kæmpende enke, vidste af egen erfaring, hvad det betød at stræbe efter økonomisk stabilitet. Han startede som 18-årig med at arbejde for AT&T og tjente 42 dollars om ugen, og derfra klatrede han op ad karrierestigen.

Hans frivillige arbejde begyndte i 40'erne, da præsten en dag i kirken efterspurgte frivillige, der kunne sidde sammen med børn med handicap i deres menighed. Fletcher trådte frem. I starten var han usikker på, hvordan han skulle interagere med børnene. "Jeg bad til, at Gud ville hjælpe mig med at blive tryg ved deres side. Han overdrev det måske lidt," siger Fletcher med et grin.

Hans ønske om at gøre en forskel for børn med handicap holder SpiritHorse åbent fra kl. 8 til 20, syv dage om ugen, med en stabil strøm af biler, der ankommer til centret på en bakketop 48 kilometer nord for Dallas. Hver klient parres med en af ​​32 heste eller ponyer, mange med børnevenlige navne: Tigerdyret, Æsel, Peter Pan, Buttercup. Rytterne har en række forskellige medicinske tilstande, herunder autisme, Downs syndrom, cerebral parese, multipel sklerose og spina bifida. De er i alderen fra 9 måneder til 82 år.

Fletchers innovation er den særlige terapi, der tilbydes i timerne. Børnene træner færdigheder som tale, balance, core- og benstyrke samt sociale interaktioner. For cirka 65 procent af klienterne er det den eneste terapi, de modtager.

For børn, der ikke kan tale, kan instruktørerne sætte dem på en sadel med to digitale optagere, en til venstre og den anden til højre. Med et tryk på en knap siger den ene optager "Gå!" og den anden "Trav!". Børnene lærer at trykke på knapperne og er begejstrede for at få hesten til at bevæge sig. Inden længe prøver mange børn at sige ordene selv. Siden SpiritHorse startede, har 118 børn sagt deres første ord på en hest. Hver gang var det "Gå!"

63 børn har også gået deres første skridt, og 60 har sat sig op selvstændigt for første gang nogensinde. To uafhængige undersøgelser udført på SpiritHorse af University of Texas Southwestern Medical Center og Vrije Universiteit Amsterdam har dokumenteret signifikante fald i autismesymptomer. Tolv børn, der oprindeligt blev diagnosticeret med autisme, har opnået betegnelsen 'ikke-autistiske'. Disse resultater har vakt opmærksomhed hos University of North Texas og Autism Treatment Center, som undersøger virkningen af ​​hesteassisteret sundhedspleje som følge af Fletchers arbejde.

SpiritHorses indflydelse har spredt sig langt ud over ranchen. Fletcher og hans personale har trænet og licenseret 91 andre centre i USA, Sydamerika, Afrika og Europa, hvilket gør SpiritHorse til et af de største og eneste forskningsbaserede terapeutiske ridecentre i verden for mennesker med handicap. Disse centre skal fungere som selvbærende enheder - rejse deres egne midler, ansætte deres egne trænere - men Fletcher tilbyder gratis vejledning hele vejen.

En morgen for nylig på ranchen hoppede den otteårige Joshua Leonard ud af en minivan og løb mod laden, ivrig efter at se sin yndlingshest, en blid hjorteskindsvallak ved navn Pooh Bear.

Bag Josh, der har en form for autisme kaldet Aspergers syndrom, fulgte hans mor, Allison. Hun mener, at programmet hjælper Joshua med at udvikle muskeltonus og forbedre hans sociale færdigheder. "Det er et virkelig rart sted at komme til," sagde Leonard. "Her bliver Josh accepteret, præcis som han er. Der er ikke et sæt forventninger, han skal opfylde, som han ikke er klar til."

Mens Joshua arbejdede buskene gennem Plys' manke, vendte han sig mod sin instruktør og spurgte begejstret: "Kan vi trave i dag?"

"Vi får se," sagde Crystal Wayne grinende. Den 43-årige instruktør, en veteran fra hæren, startede hos SpiritHorse som frivillig. Efter en tjeneste i Irak led hun af posttraumatisk stresslidelse. Hun hørte nogle gange fantomild og dukkede sig i dækning. Efter hendes forsøg på terapi mislykkedes, besluttede Wayne, at det at hjælpe andre måske kunne hjælpe hende. Så hun tog til SpiritHorse.

Hun tilbragte timevis på en solbeskinnet græsmark, hvor hun børstede manken på sin yndlingshest, Rossini. Deres åndedræt faldt i samme rytme og fyldte hende med en følelse af ro.

Efter et par måneder spurgte Fletcher, imponeret over Waynes forhold til hestene, om hun ville være en del af personalet og lancere et program for at hjælpe veteraner. "Jeg siger til folk: 'Hvis I bare vil ride på en pony, skal I et andet sted hen,' siger Wayne. "Vi er her for at hjælpe folk med at hele."

Og lokalsamfundet har bemærket det. Mange af hestene er blevet doneret eller solgt til ranchen med en stor rabat. Rosenbuskene, der er spredt ud over ejendommen, blev doneret og plantet af Eagle Scouts. Fire aflåste bokse modtager anonyme donationer, som årligt indbringer omkring 30.000 dollars.

Fletcher, nu 76, har sat sin jord i en trust for nonprofitorganisationen, og hans murstensgård, hvor han har boet i 39 år, er nu SpiritHorse HQ. Han mener, at hvert skridt på hans rejse har ført ham mod dette kald. "Uanset hvor gammel du er," siger Fletcher, "er det aldrig for sent at finde dit formål."

Som anerkendelse for sit ekstraordinære arbejde som ekstranummer blev Charles Fletcher tildelt The Purpose Prize i 2014.