Spirit Horse: Kindern Mit Behinderungen Zum Erfolg Verhelfen

Als ehemaliger Telekommunikationsmanager hat er ein globales Netzwerk von Therapiereitzentren aufgebaut, die Kindern mit Behinderungen kostenlos zur Verfügung stehen.

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Zwei turbulente Jahrzehnte in der Telekommunikationsbranche zehrten an Charles Fletchers Einkommen und seiner Lebensfreude. Als er in den 1990er-Jahren mit 58 Jahren in den Ruhestand ging, fand er inneren Frieden in der ehrenamtlichen Arbeit in einem Reittherapiezentrum für Kinder mit Behinderungen im Großraum Dallas. Die besondere Verbindung zwischen den Kindern und den Pferden, die er dort erlebte, wirkte heilsam und vertraut zugleich, da er selbst seit seinem fünften Lebensjahr mit Pferden zu tun hatte. Doch Fletcher war der Ansicht, dass das Programm noch nicht sein volles Potenzial ausschöpfte. Es konnte mehr bieten als nur entspannende Ponyreiten. Es hatte das Potenzial, Heilung zu bewirken.

Und dann gab es die Kinder, die nie die Chance bekamen, in den Sattel zu steigen. Fletcher sah viele Familien in finanziellen Schwierigkeiten abgewiesen werden. Auch dieses Gefühl kannte er aus seiner Kindheit in Armut in Tennessee, wo er jahrelang auf Baumwollfeldern und in Fabriken gearbeitet hatte, bevor er genug gespart hatte, um sich sein erstes Pferd zu kaufen.

Nachdem Fletcher mehrere Jahre ehrenamtlich tätig war, hörte er eines Tages zufällig mit, wie ein Reitlehrer ein siebenjähriges Mädchen mit Autismus anschrie und von ihr verlangte, ihm in die Augen zu sehen. Sie weigerte sich. Wie viele Kinder mit Autismus konnte sie es nicht. Nach der Reitstunde führte Fletcher das kleine Mädchen auf ihrem Pony fort. Nach einigen ruhigen Augenblicken hob sie den Kopf, sah ihm direkt in die Augen und lächelte.

* 400 Kinder mit Behinderungen erhalten wöchentlich kostenlose Reitstunden von 20 Reitlehrern.

* Seit 2001 wurden weltweit 5.000 Kindern geholfen.

Dieser Moment inspirierte Fletcher dazu, neue Wege der Therapie zu finden. Die Kinder verdienten ein wissenschaftlich fundiertes Programm, und Fletcher verspürte den tiefen Wunsch, ihnen genau das zu ermöglichen. „Ich wusste, ich wollte diesen Kindern unbedingt helfen“, sagt Fletcher.

Er verbrachte unzählige Stunden damit, im Internet nach innovativen, bahnbrechenden Methoden der Reittherapie zu suchen. Er kontaktierte medizinische Spezialisten, informierte sich über die Gehirnentwicklung und begann, ein Netzwerk von Experten aufzubauen.

Obwohl er knapp bei Kasse war, aber fest entschlossen, investierte er seine Rentenzahlungen in die Gründung von SpiritHorse. Im Jahr 2001, als das Geld knapp war, öffnete der damals 63-jährige Fletcher die Tore seiner Ranch in Corinth, Texas, mit nur drei Reitern und zwei Ponys, Fudge und Snowflake.

Die Kunde verbreitete sich schnell, vor allem durch Empfehlungen von Eltern und Ärzten, und Fletcher startete eine zweite Karriere, die seither das Leben von mehr als 5.000 Menschen weltweit verändert hat.

Heute beschäftigt seine gemeinnützige Organisation 20 festangestellte Reitlehrer und bietet allein auf seiner Ranch in Texas wöchentlich rund 400 Reitern einstündige Therapiesitzungen an. Sie betreut Kinder mit Behinderungen, gefährdete Jugendliche, misshandelte Frauen und verwundete Veteranen.

Getreu Fletchers Vision bietet das Programm all dies kostenlos an. „Wir sind mit zwei sehr großen Zielen an dieses Projekt herangegangen: Ausgefeilte Heilmethoden zu entwickeln und sie kostenlos anzubieten“, sagt Fletcher.

Als eines von fünf Kindern einer alleinerziehenden Witwe wusste Fletcher aus eigener Erfahrung, was es heißt, nach finanzieller Sicherheit zu streben. Mit 18 Jahren begann er bei AT&T zu arbeiten, verdiente 42 Dollar pro Woche und stieg von dort aus die Karriereleiter empor.

Sein ehrenamtliches Engagement begann mit über 40, als der Pastor eines Tages in der Kirche Freiwillige suchte, die sich um Kinder mit Behinderungen in der Gemeinde kümmern wollten. Fletcher meldete sich. Anfangs war er unsicher, wie er mit den Kindern umgehen sollte. „Ich habe gebetet, dass Gott mir helfen würde, mich in ihrer Gegenwart wohlzufühlen. Vielleicht hat er es etwas übertrieben“, sagt Fletcher lachend.

Sein Wunsch, das Leben von Kindern mit Behinderungen positiv zu beeinflussen, sorgt dafür, dass SpiritHorse sieben Tage die Woche von 8 bis 20 Uhr geöffnet ist. Ständig kommen Autos zu dem Zentrum auf einem Hügel, 48 Kilometer nördlich von Dallas. Jeder Kunde bekommt eines von 32 Pferden oder Ponys zugeteilt, viele mit kindgerechten Namen wie Tigger, I-Aah, Peter Pan oder Butterblume. Die Reiter haben unterschiedliche gesundheitliche Probleme, darunter Autismus, Down-Syndrom, Zerebralparese, Multiple Sklerose und Spina bifida. Ihr Alter reicht von neun Monaten bis 82 Jahren.

Fletchers Innovation liegt in der speziellen Therapieform, die während des Unterrichts angeboten wird. Die Kinder trainieren Fähigkeiten wie Sprechen, Gleichgewicht, Rumpf- und Beinmuskulatur sowie soziale Interaktionen. Für etwa 65 Prozent der Kinder ist dies die einzige Therapie, die sie erhalten.

Für Kinder, die noch nicht sprechen können, setzen die Reitlehrer sie auf einen Sattel mit zwei digitalen Aufnahmegeräten, eines links, eines rechts. Per Knopfdruck ertönt aus dem einen Gerät „Los!“ und aus dem anderen „Trab!“. Die Kinder lernen begeistert, die Knöpfe zu drücken und das Pferd in Bewegung zu setzen. Schon bald versuchen viele, die Worte selbst zu sprechen. Seit Beginn von SpiritHorse haben 118 Kinder ihre ersten Worte auf einem Pferd gesprochen. Jedes Mal war es „Los!“.

Dreiundsechzig Kinder haben ihre ersten Schritte gemacht und sechzig konnten zum ersten Mal selbstständig sitzen. Zwei unabhängige Studien, die im SpiritHorse-Zentrum vom University of Texas Southwestern Medical Center und der Vrije Universiteit Amsterdam durchgeführt wurden, dokumentierten eine signifikante Verringerung der Autismus-Symptome. Zwölf Kinder, bei denen ursprünglich Autismus diagnostiziert worden war, gelten nun als nicht-autistisch. Diese Ergebnisse haben die Aufmerksamkeit der University of North Texas und des Autism Treatment Center auf sich gezogen, die aufgrund von Fletchers Arbeit die Auswirkungen der pferdegestützten Therapie untersuchen.

Die Wirkung von SpiritHorse reicht weit über die Ranch hinaus. Fletcher und sein Team haben 91 weitere Zentren in den USA, Südamerika, Afrika und Europa ausgebildet und lizenziert. Damit ist SpiritHorse eines der größten und wenigen wissenschaftlich fundierten Zentren für therapeutisches Reiten weltweit für Menschen mit Behinderungen. Diese Zentren müssen sich selbst finanzieren – ihre eigenen Mittel beschaffen und ihre eigenen Trainer einstellen –, doch Fletcher bietet ihnen dabei kostenlose Unterstützung.

An einem Morgen vor Kurzem sprang der achtjährige Joshua Leonard auf der Ranch aus einem Minivan und rannte zur Scheune, voller Vorfreude darauf, sein Lieblingspferd zu sehen, einen sanftmütigen, fahlbraunen Wallach namens Pooh Bear.

Hinter Josh, der am Asperger-Syndrom leidet, ging seine Mutter Allison. Sie ist überzeugt, dass das Programm Josh hilft, seine Muskulatur zu stärken und seine sozialen Fähigkeiten zu verbessern. „Es ist ein wirklich schöner Ort“, sagte Leonard. „Hier wird Josh so akzeptiert, wie er ist. Es gibt keine Erwartungen an ihn, die er nicht erfüllen kann.“

Während Joshua mit der Bürste durch Pooh Bärs Mähne fuhr, wandte er sich aufgeregt an seinen Ausbilder und fragte: „Können wir heute traben?“

„Mal sehen“, sagte Crystal Wayne lachend. Die 43-jährige Ausbilderin und Armeeveteranin begann ihre Tätigkeit bei SpiritHorse als Freiwillige. Nach einem Einsatz im Irak litt sie unter einer posttraumatischen Belastungsstörung. Manchmal hörte sie Phantom-Artilleriefeuer und suchte instinktiv Deckung. Nachdem ihre Therapieversuche erfolglos geblieben waren, beschloss Wayne, dass es ihr selbst helfen könnte, anderen zu helfen. Also ging sie zu SpiritHorse.

Sie verbrachte Stunden auf einer sonnigen Weide im Hinterland und bürstete die Mähne ihres Lieblingspferdes Rossini. Ihre Atemzüge fanden den gleichen Rhythmus und erfüllten sie mit einem Gefühl der Ruhe.

Nach ein paar Monaten war Fletcher von Waynes Beziehung zu den Pferden beeindruckt und fragte sie, ob sie dem Team beitreten und ein Programm zur Unterstützung von Veteranen ins Leben rufen wolle. „Ich sage den Leuten immer: ‚Wenn ihr nur Ponyreiten wollt, seid ihr hier falsch‘“, sagt Wayne. „Wir sind hier, um Menschen bei der Bewältigung ihrer Traumata zu helfen.“

Und die Gemeinde hat es bemerkt. Viele der Pferde wurden der Ranch gespendet oder stark vergünstigt verkauft. Die Rosensträucher, die das Gelände schmücken, wurden von Pfadfindern gespendet und gepflanzt. Vier verschlossene Spendenboxen nehmen anonyme Spenden entgegen, die jährlich etwa 30.000 Dollar einbringen.

Der mittlerweile 76-jährige Fletcher hat sein Land in eine Stiftung für die gemeinnützige Organisation eingebracht, und sein Backsteinhaus, in dem er 39 Jahre lang gelebt hat, dient nun als Hauptsitz von SpiritHorse. Er ist überzeugt, dass ihn jeder Schritt auf seinem Lebensweg zu dieser neuen Berufung geführt hat. „Egal wie alt man ist“, sagt Fletcher, „es ist nie zu spät, seine Bestimmung zu finden.“

In Anerkennung seiner außergewöhnlichen Zusatzleistung wurde Charles Fletcher im Jahr 2014 mit dem Purpose Prize ausgezeichnet.