Spirit Horse: Kinderen Met Een Beperking Helpen Groeien

Hij werkte ooit als leidinggevende in een telecombedrijf en heeft een wereldwijd netwerk van centra voor therapeutisch paardrijden opgezet, waar kinderen met een beperking gratis terechtkunnen.

Bekijk een video over Charles Fletcher:

Twee tumultueuze decennia in de telecommunicatiesector eisten hun tol van Charles Fletchers inkomen en zijn geestkracht. Toen hij in de jaren negentig op 58-jarige leeftijd met pensioen ging, vond hij rust door vrijwilligerswerk te doen in een paardentherapiecentrum in de omgeving van Dallas voor kinderen met een beperking. De speciale band die hij zag tussen de kinderen en de paarden was zowel herstellend als intiem vertrouwd, aangezien hij al sinds zijn vijfde met paarden omging. Maar Fletcher vond dat het programma tekortschoot. Het kon meer doen dan alleen ponyritjes aanbieden waar je je goed bij voelt. Het had de potentie om te helen.

En dan waren er de kinderen die nooit de kans kregen om in het zadel te klimmen. Fletcher zag veel gezinnen met geldproblemen afgewezen worden. Ook dat gevoel herinnerde hij zich nog uit zijn jeugd, toen hij in armoede opgroeide in Tennessee en jarenlang op katoenvelden en in fabrieken werkte voordat hij genoeg had gespaard om zijn eerste paard te kopen.

Na een aantal jaren vrijwilligerswerk hoorde Fletcher op een dag een instructeur zijn stem verheffen tegen een 7-jarig meisje met autisme en eisen dat ze hem in de ogen keek. Ze weigerde. Net als veel kinderen met autisme kon ze dat niet. Na de les leidde Fletcher het meisje weg op haar pony. Binnen een paar rustige momenten hief ze haar hoofd op, keek hem recht in de ogen en glimlachte.

* 400 kinderen met een beperking krijgen wekelijks gratis paardrijlessen van 20 instructeurs.

* Sinds 2001 zijn wereldwijd 5.000 kinderen geholpen

Dat moment inspireerde Fletcher om nieuwe manieren te bedenken om therapie te bieden. De kinderen verdienden een programma gebaseerd op wetenschap, en Fletcher voelde een diepe passie om hen dat te bieden. "Ik wist dat ik deze kinderen enorm wilde helpen", zegt Fletcher.

Hij bracht talloze uren door met het zoeken op internet naar innovatieve, baanbrekende paardentherapiemethoden. Hij nam contact op met medisch specialisten, verdiepte zich in de ontwikkeling van de hersenen en begon een netwerk van experts op te bouwen.

Financieel krap maar vastberaden, investeerde hij zijn socialezekerheidsuitkering in de oprichting van SpiritHorse. In 2001, ondanks de financiële krapte, opende Fletcher, toen 63, de poorten van zijn ranch in Corinth, Texas, met slechts drie ruiters en twee pony's: Fudge en Snowflake.

Het nieuws verspreidde zich snel, vooral via doorverwijzingen van ouders en artsen, en Fletcher begon aan een carrière die sindsdien meer dan 5.000 levens over de hele wereld heeft veranderd.

Tegenwoordig heeft zijn non-profitorganisatie 20 betaalde instructeurs in dienst en biedt hij wekelijks therapiesessies van een uur aan zo'n 400 ruiters, alleen al op zijn ranch in Texas. De organisatie helpt kinderen met een beperking, risicojongeren, mishandelde vrouwen en gewonde veteranen.

Geheel in lijn met Fletchers visie biedt het programma dit alles gratis aan. "We zijn hieraan begonnen met twee grote doelen: geavanceerde genezingsmethoden ontwikkelen en deze gratis aanbieden", zegt Fletcher.

Als kind van een weduwe die in geldnood verkeert, wist Fletcher uit eigen ervaring wat het betekent om te streven naar financiële stabiliteit. Hij begon op zijn achttiende bij AT&T, verdiende $ 42 per week en klom vervolgens op de carrièreladder.

Zijn vrijwilligerswerk begon toen hij in de veertig was, toen de dominee op een dag in de kerk vrijwilligers opriep om bij kinderen met een beperking in hun gemeente te gaan zitten. Fletcher stapte naar voren. In het begin wist hij niet goed hoe hij met de kinderen moest omgaan. "Ik bad dat God me zou helpen om me op mijn gemak te voelen bij hen. Misschien heeft Hij het een beetje overdreven," zegt Fletcher lachend.

Zijn verlangen om impact te hebben op het leven van kinderen met een beperking zorgt ervoor dat SpiritHorse zeven dagen per week van 8.00 tot 20.00 uur geopend is, met een constante stroom auto's die arriveren bij het centrum op een heuveltop 48 kilometer ten noorden van Dallas. Elke klant wordt gekoppeld aan een van de 32 paarden of pony's, waarvan vele kindvriendelijke namen hebben: Teigetje, Iejoor, Peter Pan, Boterbloem. De ruiters hebben diverse medische aandoeningen, waaronder autisme, het syndroom van Down, cerebrale parese, multiple sclerose en spina bifida. Ze variëren in leeftijd van 9 maanden tot 82 jaar.

De innovatie van Fletcher is de specifieke therapie die tijdens de lessen wordt aangeboden. Kinderen werken aan vaardigheden zoals spraak, evenwicht, core- en beenkracht en sociale interacties. Voor ongeveer 65 procent van de cliënten is dit de enige therapie die ze krijgen.

Voor kinderen die niet kunnen praten, kunnen instructeurs ze op een zadel zetten met twee digitale recorders, één links en één rechts. Met een druk op de knop zegt de ene recorder: "Ga!" en de andere: "Draf!". Kinderen leren de knoppen in te drukken en zijn enthousiast om het paard te laten bewegen. Al snel proberen veel kinderen de woorden zelf uit te spreken. Sinds de start van SpiritHorse hebben 118 kinderen hun eerste woordjes te paard uitgesproken. Elke keer was het "Ga!"

Drieënzestig kinderen hebben ook hun eerste stapjes gezet en zestig zijn voor het eerst zelfstandig rechtop gaan zitten. Twee onafhankelijke studies, uitgevoerd bij SpiritHorse door het University of Texas Southwestern Medical Center en de Vrije Universiteit Amsterdam, hebben een significante afname van autismesymptomen gedocumenteerd. Twaalf kinderen die oorspronkelijk de diagnose autisme hadden gekregen, hebben de kwalificatie 'niet-autistisch' gekregen. Deze resultaten hebben de aandacht getrokken van de University of North Texas en het Autism Treatment Center, die de impact van paardenondersteunde zorg onderzoeken naar aanleiding van Fletchers werk.

De impact van SpiritHorse reikt veel verder dan de ranch zelf. Fletcher en zijn team hebben 91 andere centra in de VS, Zuid-Amerika, Afrika en Europa opgeleid en gecertificeerd, waardoor SpiritHorse een van de grootste en enige op onderzoek gebaseerde therapeutische paardrijcentra ter wereld is voor mensen met een beperking. Deze centra moeten als zelfvoorzienende eenheden opereren – ze moeten hun eigen fondsen werven en hun eigen trainers inhuren – maar Fletcher biedt gratis begeleiding bij elke stap.

Op een ochtend op de ranch sprong de achtjarige Joshua Leonard uit een minibusje en rende naar de schuur. Hij wilde dolgraag zijn favoriete paard zien, een zachtaardige ruin met de naam Pooh Bear.

Josh, die een vorm van autisme heeft die het syndroom van Asperger heet, werd achtervolgd door zijn moeder, Allison. Zij gelooft dat het programma Joshua helpt zijn spiertonus te ontwikkelen en zijn sociale vaardigheden te verbeteren. "Het is een heel fijne plek om naartoe te komen," zei Leonard. "Hier wordt Josh geaccepteerd zoals hij is. Er zijn geen verwachtingen waaraan hij moet voldoen waar hij niet klaar voor is."

Terwijl Joshua met de borstel door de manen van Winnie de Poeh ging, draaide hij zich om naar zijn instructeur en vroeg opgewonden: "Kunnen we vandaag draven?"

"We zullen zien," zei Crystal Wayne lachend. De 43-jarige instructeur, een oorlogsveteraan, begon bij SpiritHorse als vrijwilliger. Na een dienst in Irak leed ze aan een posttraumatische stressstoornis. Ze hoorde soms fantoomartillerievuur en zocht dekking. Nadat haar therapiepogingen mislukten, besloot Wayne dat het helpen van anderen haar misschien zou helpen. Dus ging ze naar SpiritHorse.

Ze bracht uren door in een zonovergoten weiland, waar ze de manen van haar favoriete paard, Rossini, borstelde. Hun ademhalingen vielen in hetzelfde ritme, wat haar een gevoel van rust gaf.

Na een paar maanden vroeg Fletcher, onder de indruk van Waynes band met de paarden, of ze zich bij de staf wilde voegen en een programma wilde opzetten om veteranen te helpen. "Ik zeg altijd tegen mensen: 'Als je alleen maar op een pony wilt rijden, moet je ergens anders heen'", zegt Wayne. "Wij zijn er om mensen te helpen genezen."

En de gemeenschap heeft het gemerkt. Veel paarden zijn met flinke korting aan de ranch gedoneerd of verkocht. De rozenstruiken die verspreid over het terrein staan, zijn gedoneerd en geplant door Eagle Scouts. Vier afgesloten boxen accepteren anonieme donaties, die jaarlijks zo'n $ 30.000 opleveren.

Fletcher, inmiddels 76, heeft zijn land in een trust voor de non-profitorganisatie ondergebracht en zijn stenen ranch, waar hij 39 jaar heeft gewoond, is nu het hoofdkantoor van SpiritHorse. Hij gelooft dat elke stap in zijn reis hem naar deze nieuwe roeping heeft geleid. "Hoe oud je ook bent," zegt Fletcher, "het is nooit te laat om je doel te vinden."

Als erkenning voor zijn buitengewone toegiften werd Charles Fletcher in 2014 onderscheiden met de Purpose Prize.