Spirit Horse: ช่วยเหลือเด็กพิการให้บินได้

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้บริหารด้านโทรคมนาคม และได้สร้างเครือข่ายศูนย์บำบัดขี่ม้าระดับโลกที่ให้บริการเด็กพิการโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

ชมวิดีโอเกี่ยวกับ Charles Fletcher:

สองทศวรรษที่ผันผวนในอุตสาหกรรมโทรคมนาคมส่งผลกระทบต่อรายได้และจิตวิญญาณของชาร์ลส์ เฟลตเชอร์ เมื่อเขาเกษียณอายุในช่วงทศวรรษ 1990 ตอนอายุ 58 ปี เขาพบความสงบสุขทางจิตใจจากการเป็นอาสาสมัครที่ศูนย์บำบัดม้าสำหรับเด็กพิการในเขตดัลลัส ความสัมพันธ์พิเศษที่เขาได้เห็นระหว่างเด็กๆ กับม้านั้นทั้งช่วยฟื้นฟูและคุ้นเคยอย่างลึกซึ้ง เพราะเขาอยู่กับม้ามาตั้งแต่อายุห้าขวบ แต่เฟลตเชอร์คิดว่าโครงการนี้ยังไม่เพียงพอ โครงการนี้สามารถทำได้มากกว่าแค่การขี่ม้าโพนี่ที่ให้ความรู้สึกดี แต่มันมีศักยภาพในการเยียวยา

แล้วก็มีเด็กๆ ที่ไม่เคยมีโอกาสได้ขึ้นอานม้าเลย เฟลตเชอร์เห็นครอบครัวที่ขัดสนหลายครอบครัวถูกปฏิเสธ ความรู้สึกนั้นก็เช่นกัน เขาจำได้ตั้งแต่สมัยเด็กที่เติบโตมาอย่างยากจนในรัฐเทนเนสซี ใช้เวลาหลายปีทำงานในไร่ฝ้ายและโรงงานต่างๆ ก่อนที่จะเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อม้าตัวแรก

หลังจากเป็นอาสาสมัครมาหลายปี วันหนึ่งเฟลตเชอร์บังเอิญได้ยินครูฝึกพูดใส่เด็กหญิงออทิสติกวัย 7 ขวบคนหนึ่ง เธอขอให้เธอสบตาเขา แต่เธอไม่ยอมสบตา เช่นเดียวกับเด็กออทิสติกหลายคน เธอทำไม่ได้ หลังจากจบบทเรียน เฟลตเชอร์ก็พาเด็กหญิงตัวน้อยขี่ม้าโพนี่ของเธอออกไป ชั่วขณะเงียบงัน เธอเงยหน้าขึ้นสบตาเขา แล้วก็ยิ้ม

* เด็กพิการจำนวน 400 คนได้รับคอร์สขี่ม้าฟรีทุกสัปดาห์จากผู้สอน 20 คน

* ช่วยเหลือเด็ก ๆ ทั่วโลกกว่า 5,000 คน ตั้งแต่ปี 2544

ช่วงเวลานั้นเป็นแรงบันดาลใจให้เฟลตเชอร์คิดค้นวิธีการบำบัดแบบใหม่ เด็กๆ สมควรได้รับโปรแกรมที่อิงหลักวิทยาศาสตร์ และเฟลตเชอร์รู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะมอบสิ่งนั้นให้กับพวกเขา “ผมรู้ว่าผมอยากช่วยเหลือเด็กๆ เหล่านี้อย่างมาก” เฟลตเชอร์กล่าว

เขาใช้เวลานับไม่ถ้วนค้นหาวิธีบำบัดม้าที่ล้ำสมัยและพลิกโฉมวงการบนอินเทอร์เน็ต เขาติดต่อผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ ศึกษาเกี่ยวกับพัฒนาการของสมอง และเริ่มสร้างเครือข่ายผู้เชี่ยวชาญ

แม้เงินสดจะขัดสนแต่เขาก็มุ่งมั่น เขาจึงทุ่มเงินประกันสังคมเพื่อก่อตั้ง SpiritHorse ในปี 2001 แม้จะมีเงินไม่พอ แต่เฟลตเชอร์ ซึ่งขณะนั้นอายุ 63 ปี ได้เปิดประตูฟาร์มปศุสัตว์ของเขาในเมืองโครินธ์ รัฐเท็กซัส ด้วยผู้ขี่ม้าเพียงสามคนและม้าโพนี่สองตัว ชื่อฟัดจ์และสโนว์เฟลก

ข่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่มาจากการแนะนำของผู้ปกครองและแพทย์ และเฟลตเชอร์ก็เริ่มต้นอาชีพใหม่ซึ่งเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้คนไปแล้วมากกว่า 5,000 คนทั่วโลก

ปัจจุบัน องค์กรไม่แสวงหาผลกำไรของเขามีครูฝึกประจำ 20 คน และให้บริการบำบัดเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแก่นักขี่ม้าประมาณ 400 คนทุกสัปดาห์ ณ ฟาร์มปศุสัตว์ของเขาในรัฐเท็กซัสเพียงแห่งเดียว องค์กรนี้ให้บริการแก่เด็กพิการ เยาวชนกลุ่มเสี่ยง ผู้หญิงที่ถูกทำร้าย และทหารผ่านศึกที่ได้รับบาดเจ็บ

โปรแกรมนี้มอบสิ่งเหล่านี้ให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายตามวิสัยทัศน์ของเฟลตเชอร์ “เราเริ่มต้นโครงการนี้ด้วยเป้าหมายสำคัญสองประการ คือ การพัฒนาวิธีการรักษาที่ซับซ้อน และการส่งมอบวิธีการเหล่านี้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย” เฟลตเชอร์กล่าว

เฟลตเชอร์ หนึ่งในลูกห้าคนที่ถูกเลี้ยงดูโดยหญิงม่ายผู้ยากไร้ รู้จักเป็นอย่างดีว่าการดิ้นรนเพื่อความมั่นคงทางการเงินนั้นหมายถึงอะไร เขาเริ่มต้นทำงานให้กับบริษัท AT&T เมื่ออายุ 18 ปี โดยมีรายได้ 42 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ และจากจุดนั้นเขาก็ไต่เต้าในสายงานของบริษัท

การเป็นอาสาสมัครของเขาเริ่มต้นขึ้นเมื่ออายุ 40 กว่าๆ วันหนึ่งที่โบสถ์ บาทหลวงได้เชิญอาสาสมัครมานั่งกับเด็กพิการในชุมชนของพวกเขา เฟลตเชอร์จึงก้าวออกมา ตอนแรกเขาไม่แน่ใจว่าจะสื่อสารกับเด็กๆ อย่างไร “ผมอธิษฐานขอให้พระเจ้าช่วยให้ผมรู้สึกสบายใจเมื่ออยู่ใกล้พวกเขา พระองค์อาจจะทำเกินไปหน่อย” เฟลตเชอร์กล่าวพร้อมกับหัวเราะ

ด้วยความปรารถนาที่จะมีส่วนร่วมในชีวิตของเด็กพิการ SpiritHorse จึงเปิดให้บริการตั้งแต่เวลา 8.00 น. ถึง 20.00 น. ทุกวัน โดยมีรถยนต์จอดรับส่งที่ศูนย์ฯ บนยอดเขาทางเหนือของเมืองดัลลัส 30 ไมล์อย่างต่อเนื่อง ลูกค้าแต่ละรายจะได้รับม้าหรือม้าโพนี่ 1 ตัวจากทั้งหมด 32 ตัว ซึ่งหลายตัวมีชื่อที่เด็กๆ ชื่นชอบ เช่น ทิกเกอร์ อียอร์ ปีเตอร์แพน และบัตเตอร์คัพ ผู้ขี่ม้ามีโรคประจำตัวหลากหลายชนิด เช่น ออทิซึม ดาวน์ซินโดรม สมองพิการ โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง และโรคกระดูกสันหลังแยก มีอายุตั้งแต่ 9 เดือนถึง 82 ปี

นวัตกรรมของเฟลตเชอร์คือการบำบัดแบบพิเศษที่นำเสนอระหว่างบทเรียน เด็กๆ จะได้รับการฝึกฝนทักษะต่างๆ เช่น การพูด การทรงตัว ความแข็งแรงของแกนกลางลำตัวและขา และปฏิสัมพันธ์ทางสังคม สำหรับลูกค้าประมาณ 65 เปอร์เซ็นต์ นี่เป็นการบำบัดเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาได้รับ

สำหรับเด็กที่พูดไม่ได้ ครูอาจให้เด็กๆ ขึ้นบนอานม้าพร้อมเครื่องบันทึกเสียงดิจิทัลสองเครื่อง เครื่องหนึ่งอยู่ทางซ้าย อีกเครื่องอยู่ทางขวา เมื่อกดปุ่ม เครื่องบันทึกเสียงเครื่องหนึ่งจะพูดว่า “Go!” และอีกเครื่องหนึ่งจะพูดว่า “Trot!” เด็กๆ จะเรียนรู้ที่จะกดปุ่มด้วยความตื่นเต้นที่จะให้ม้าเคลื่อนไหว ไม่นานนัก เด็กๆ หลายคนก็พยายามพูดคำเหล่านั้นด้วยตัวเอง นับตั้งแต่ SpiritHorse เริ่มต้นขึ้น มีเด็กๆ 118 คนได้พูดคำแรกบนหลังม้า และทุกครั้งก็จะเป็นคำว่า “Go!”

เด็ก 63 คนเดินได้เป็นครั้งแรก และ 60 คนนั่งได้เองเป็นครั้งแรก การศึกษาอิสระสองชิ้นที่จัดทำโดยศูนย์การแพทย์มหาวิทยาลัยเท็กซัสเซาท์เวสเทิร์น และมหาวิทยาลัยฟรีเย อัมสเตอร์ดัม ที่สปิริตฮอร์ส พบว่าอาการออทิซึมลดลงอย่างมีนัยสำคัญ เด็ก 12 คนที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิซึมในตอนแรก ได้รับการกำหนดให้เป็น "เด็กที่ไม่ใช่ออทิสติก" ผลลัพธ์เหล่านี้ได้รับความสนใจจากมหาวิทยาลัยนอร์ทเท็กซัสและศูนย์รักษาออทิซึม ซึ่งกำลังศึกษาผลกระทบของการดูแลสุขภาพด้วยม้า อันเป็นผลมาจากงานวิจัยของเฟลตเชอร์

ผลกระทบของ SpiritHorse แผ่ขยายออกไปไกลเกินกว่าแค่ฟาร์มปศุสัตว์ เฟลตเชอร์และทีมงานได้ฝึกอบรมและออกใบอนุญาตให้ศูนย์ฝึกขี่ม้าอีก 91 แห่งในสหรัฐอเมริกา อเมริกาใต้ แอฟริกา และยุโรป ทำให้ SpiritHorse เป็นหนึ่งในศูนย์ฝึกขี่ม้าบำบัดที่ใหญ่ที่สุดและแห่งเดียวในโลกที่เน้นการวิจัยสำหรับผู้พิการ ศูนย์เหล่านี้ต้องดำเนินงานเป็นหน่วยงานที่สามารถพึ่งพาตนเองได้ ระดมทุนเอง จ้างผู้ฝึกสอนเอง แต่เฟลตเชอร์พร้อมให้คำแนะนำฟรีทุกขั้นตอน

เช้าวันหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ที่ฟาร์มปศุสัตว์ โจชัว เลียวนาร์ด วัย 8 ขวบ กระโดดลงจากมินิแวนและวิ่งไปที่โรงนาด้วยความกระตือรือร้นที่จะพบกับม้าตัวโปรดของเขา ซึ่งเป็นม้าหนุ่มพันธุ์กวางที่อ่อนโยนชื่อพูห์ แบร์

รองลงมาคือจอช ซึ่งเป็นออทิซึมชนิดหนึ่งที่เรียกว่ากลุ่มอาการแอสเพอร์เกอร์ คุณแม่ของเขา อลิสัน เธอเชื่อว่าโปรแกรมนี้ช่วยให้โจชัวพัฒนากล้ามเนื้อและพัฒนาทักษะทางสังคม “ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีมาก ๆ เลยค่ะ” ลีโอนาร์ดกล่าว “ที่นี่ จอชได้รับการยอมรับในแบบที่เขาเป็น ไม่มีความคาดหวังใด ๆ ที่เขาต้องเผชิญแล้วยังไม่พร้อม”

ขณะที่โจชัวใช้แปรงหวีผ่านแผงคอของหมีพูห์ เขาหันไปหาครูฝึกของเขาและถามอย่างตื่นเต้นว่า "วันนี้เราจะวิ่งเหยาะๆ กันได้ไหม"

“เดี๋ยวก็รู้” คริสตัล เวย์น กล่าวพลางหัวเราะ ครูฝึกวัย 43 ปี ซึ่งเป็นทหารผ่านศึก เริ่มต้นการฝึกที่ SpiritHorse ในฐานะอาสาสมัคร หลังจากประจำการที่อิรัก เธอป่วยเป็นโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญ บางครั้งเธอได้ยินเสียงปืนใหญ่หลอนๆ เลยต้องหลบซ่อนตัว หลังจากที่การบำบัดของเธอไม่ประสบผลสำเร็จ เวย์นจึงตัดสินใจว่าการช่วยเหลือผู้อื่นอาจช่วยเธอได้ เธอจึงมุ่งหน้าไปที่ SpiritHorse

เธอใช้เวลาหลายชั่วโมงในทุ่งหญ้าหลังบ้านที่แดดส่องถึง หวีขนแผงคอให้รอสซินี ม้าตัวโปรดของเธอ ลมหายใจของทั้งคู่จะเข้าจังหวะเดียวกัน ทำให้เธอรู้สึกสงบ

หลังจากผ่านไปสองสามเดือน เฟลตเชอร์ประทับใจกับความสัมพันธ์ที่เวย์นมีกับม้า จึงถามเธอว่าเธออยากเข้าร่วมทีมงานและเปิดตัวโครงการเพื่อช่วยเหลือทหารผ่านศึกหรือไม่ “ฉันบอกทุกคนว่า ‘ถ้าคุณแค่อยากขี่ม้าโพนี่ คุณต้องไปที่อื่น’” เวย์นกล่าว “เราอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเยียวยาผู้คน”

และชุมชนก็สังเกตเห็น ม้าหลายตัวถูกบริจาคหรือขายให้กับฟาร์มในราคาลดพิเศษ ต้นกุหลาบที่กระจายอยู่ทั่วบริเวณนั้นได้รับการบริจาคและปลูกโดยลูกเสืออินทรี กล่องที่ล็อกไว้สี่กล่องรับบริจาคจากผู้ไม่ประสงค์ออกนาม ซึ่งได้รับเงินบริจาคประมาณ 30,000 ดอลลาร์ต่อปี

เฟลตเชอร์ ปัจจุบันอายุ 76 ปี ได้มอบที่ดินของเขาไว้ในทรัสต์เพื่อองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรแห่งนี้ และบ้านอิฐของเขาที่ปลูกมา 39 ปี ปัจจุบันคือสำนักงานใหญ่ของ SpiritHorse เขาเชื่อว่าทุกย่างก้าวในเส้นทางชีวิตของเขานำพาเขามาสู่เป้าหมายอันยิ่งใหญ่นี้ “ไม่ว่าคุณจะอายุเท่าไหร่” เฟลตเชอร์กล่าว “ไม่สายเกินไปที่จะค้นหาเป้าหมายของคุณ”

เพื่อเป็นการยกย่องผลงานการแสดงอันโดดเด่นของเขา Charles Fletcher จึงได้รับรางวัล The Purpose Prize ในปี 2014