Spirit Horse: Ajutând Copiii Cu dizabilități să Se înalțe

Fost director în telecomunicații, a creat o rețea globală de centre terapeutice de echitație care deservesc gratuit copii cu dizabilități.

Urmăriți un videoclip despre Charles Fletcher:

Două decenii tumultoase din industria telecomunicațiilor au afectat negativ veniturile și spiritul lui Charles Fletcher. Când s-a pensionat în anii 1990, la vârsta de 58 de ani, a găsit o oarecare liniște sufletească făcând voluntariat la un centru de terapie ecvestră din zona Dallas pentru copii cu dizabilități. Legătura specială pe care a observat-o între copii și cai a fost atât reconfortantă, cât și intim familiară, deoarece fusese înconjurat de cai de la vârsta de cinci ani. Dar Fletcher a crezut că programul era insuficient. Putea face mai mult decât să ofere plimbări cu poneiul care să-i ofere o senzație de bine. Avea potențialul de a vindeca.

Și apoi erau copiii care nu au avut niciodată șansa să se urce în șa. Fletcher a văzut multe familii cu probleme financiare întorse. Și acest sentiment și-l amintea din copilăria sa, când era sărac în Tennessee, petrecând ani de zile lucrând în câmpurile de bumbac și în fabrici înainte de a economisi suficient cât să-și cumpere primul cal.

După mai mulți ani de voluntariat, Fletcher a auzit într-o zi un instructor ridicând vocea către o fetiță de 7 ani cu autism, cerându-i să-l privească în ochi. Ea nu a vrut. Ca mulți copii cu autism, nu a putut. După lecție, Fletcher a condus-o pe fetiță pe ponei. În câteva momente de liniște, ea și-a ridicat capul, l-a privit direct în ochi și a zâmbit.

400 de copii cu dizabilități beneficiază de sesiuni gratuite săptămânale de echitație cu 20 de instructori.

5.000 de copii ajutați în întreaga lume din 2001

Acel moment l-a inspirat pe Fletcher să găsească noi modalități de a oferi terapie. Copiii meritau un program bazat pe știință, iar Fletcher a simțit o pasiune profundă pentru a le oferi acest lucru. „Știam că vreau să-i ajut pe acești copii într-un mod semnificativ”, spune Fletcher.

A petrecut nenumărate ore căutând pe internet metode inovatoare și revoluționare de terapie ecvestră. A contactat specialiști medicali, a aflat despre dezvoltarea creierului și a început să-și construiască o rețea de experți.

Cu probleme financiare, dar dedicat, și-a investit cecurile de asigurări sociale în lansarea SpiritHorse. În 2001, deși banii erau puțini, Fletcher, pe atunci în vârstă de 63 de ani, a deschis porțile fermei sale din Corinth, Texas, cu doar trei călăreți și doi ponei, Fudge și Snowflake.

Vestea s-a răspândit rapid, în mare parte prin recomandări de la părinți și medici, iar Fletcher a început o carieră care a schimbat de atunci peste 5.000 de vieți în întreaga lume.

Astăzi, organizația sa non-profit are 20 de instructori salariați și oferă sesiuni de terapie de o oră pentru aproximativ 400 de călăreți în fiecare săptămână, numai la ferma sa din Texas. Aceasta deservește copii cu dizabilități, tineri aflați în situații de risc, femei agresate și veterani răniți.

Fidel viziunii lui Fletcher, programul oferă toate acestea gratuit. „Am început acest proiect cu două obiective foarte mari: să dezvoltăm metode sofisticate de vindecare și să le oferim gratuit”, spune Fletcher.

Unul dintre cei cinci copii crescuți de o văduvă aflată în dificultate, Fletcher știa din proprie experiență ce înseamnă să lupți pentru stabilitate financiară. A început la 18 ani lucrând pentru AT&T, câștigând 42 de dolari pe săptămână, și de acolo a urcat pe scara ierarhică a unei companii.

Voluntariatul său a început la 40 de ani, când într-o zi, la biserică, pastorul a cerut voluntari care să stea cu copiii cu dizabilități din congregația lor. Fletcher a intervenit. La început, nu era sigur cum să interacționeze cu copiii. „M-am rugat ca Dumnezeu să mă ajute să mă simt confortabil în preajma lor. Poate că a exagerat puțin”, spune Fletcher râzând.

Dorința sa de a avea un impact asupra vieților copiilor cu dizabilități menține SpiritHorse deschis între orele 8:00 și 20:00, șapte zile pe săptămână, cu un flux constant de mașini care sosesc la centrul de pe un deal, la 48 de kilometri nord de Dallas. Fiecare client este asociat cu unul dintre cei 32 de cai sau ponei, mulți cu nume prietenoase cu copiii: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Călăreții au o varietate de afecțiuni medicale, inclusiv autism, sindrom Down, paralizie cerebrală, scleroză multiplă și spina bifida. Vârstele lor variază între 9 luni și 82 de ani.

Inovația lui Fletcher constă în terapia specifică oferită în timpul lecțiilor. Copiii lucrează la abilități precum vorbirea, echilibrul, forța abdomenului și a picioarelor și interacțiunile sociale. Pentru aproximativ 65% dintre clienți, aceasta este singura terapie pe care o primesc.

Pentru copiii care nu pot vorbi, instructorii îi pot pune pe o șa cu două reportofoane digitale, unul în stânga, celălalt în dreapta. Prin apăsarea unui buton, un reportofon spune: „Hai!”, iar celălalt, „La trap!”. Copiii învață să apese pe butoane, încântați să pună calul în mișcare. În scurt timp, mulți copii încearcă să rostească singuri cuvintele. De la începuturile SpiritHorse, 118 copii au rostit primele cuvinte pe un cal. De fiecare dată, a fost „Hai!”.

Șaizeci și trei de copii au făcut, de asemenea, primii pași, iar șaizeci s-au ridicat în șezut independent pentru prima dată. Două studii independente efectuate la SpiritHorse de către Centrul Medical Southwestern al Universității din Texas și Vrije Universiteit Amsterdam au documentat scăderi semnificative ale simptomelor autismului. Doisprezece copii diagnosticați inițial cu autism au obținut denumirea de „non-autiști”. Aceste rezultate au atras atenția Universității din North Texas și a Centrului de Tratament al Autismului, care studiază impactul asistenței medicale asistate de cai, ca urmare a muncii lui Fletcher.

Impactul SpiritHorse a depășit cu mult limitele fermei. Fletcher și echipa sa au instruit și autorizat alte 91 de centre din SUA, America de Sud, Africa și Europa, ceea ce face din SpiritHorse unul dintre cele mai mari și singurele centre terapeutice de echitație bazate pe cercetare din lume pentru persoanele cu dizabilități. Aceste centre trebuie să funcționeze ca unități autonome - să își strângă propriile fonduri, să își angajeze propriii antrenori - dar Fletcher oferă îndrumare gratuită la fiecare pas.

Într-o dimineață recentă, la fermă, Joshua Leonard, în vârstă de opt ani, a sărit dintr-un minivan și a alergat spre grajd, nerăbdător să-și vadă calul preferat, un castrat blând din piele de căprioară pe nume Pooh Bear.

În urma lui Josh, care suferă de o formă de autism numită sindrom Asperger, s-a aflat mama sa, Allison. Ea consideră că programul îl ajută pe Joshua să-și dezvolte tonusul muscular și să-și îmbunătățească abilitățile sociale. „Este un loc cu adevărat plăcut în care să vii”, a spus Leonard. „Aici, Josh este acceptat așa cum este. Nu există un set de așteptări pe care trebuie să le îndeplinească și pentru care nu este pregătit.”

În timp ce Joshua trecea peria prin coama Ursulețului Winnie the Pooh, s-a întors entuziasmat către instructorul său, întrebând: „Putem merge la trap azi?”

„Vom vedea”, a spus Crystal Wayne râzând. Instructorul în vârstă de 43 de ani, veteran al armatei, a început la SpiritHorse ca voluntar. După o misiune în Irak, a suferit de tulburare de stres posttraumatic. Uneori auzea focuri de artilerie fantomă și se adăpostea. După ce încercările ei de terapie au eșuat, Wayne a decis că ar putea să o ajute pe alții. Așa că s-a îndreptat spre SpiritHorse.

Petrecea ore întregi într-o pășune însorită, pieptănând coama calului ei preferat, Rossini. Respirațiile lor se țineau în același ritm, umplând-o cu o senzație de calm.

După câteva luni, Fletcher, impresionată de relația dintre Wayne și cai, a întrebat-o dacă ar vrea să se alăture personalului și să lanseze un program pentru a ajuta veteranii. „Le spun oamenilor: «Dacă vreți doar să călăriți un ponei, trebuie să mergeți în altă parte», spune Wayne. „Suntem aici pentru a ajuta oamenii să se vindece.”

Și comunitatea a observat. Mulți dintre cai au fost donați sau vânduți fermei la un preț redus. Tufele de trandafiri care împânzesc proprietatea au fost donate și plantate de Cercetașii Vultur. Patru cutii încuiate acceptă donații anonime, care aduc anual aproximativ 30.000 de dolari.

Fletcher, acum în vârstă de 76 de ani, și-a pus pământul într-un trust pentru organizația non-profit, iar casa sa de tip ranch, construită în cărămidă și pe care a locuit-o timp de 39 de ani, este acum sediul SpiritHorse. El crede că fiecare pas din călătoria sa l-a condus către această nouă chemare. „Indiferent de vârsta pe care o ai”, spune Fletcher, „nu este niciodată prea târziu să-ți găsești scopul”.

Ca recunoaștere a muncii sale extraordinare în bis, Charles Fletcher a fost distins cu Premiul Purpose în 2014.