Spirit Horse: Membantu Anak-Anak Penyandang Disabilitas Untuk Melambung

Dulunya seorang eksekutif telekomunikasi, ia telah menciptakan jaringan global pusat terapi berkuda yang melayani anak-anak penyandang disabilitas – tanpa dipungut biaya.

Tonton video tentang Charles Fletcher:

Dua dekade penuh gejolak di industri telekomunikasi menggerus pendapatan dan semangat Charles Fletcher. Ketika pensiun di tahun 1990-an pada usia 58 tahun, ia menemukan ketenangan batin dengan menjadi sukarelawan di sebuah pusat terapi kuda untuk anak-anak penyandang disabilitas di wilayah Dallas. Keterikatan istimewa yang ia saksikan antara anak-anak dan kuda terasa memulihkan dan akrab, karena ia telah mengenal kuda sejak usia lima tahun. Namun, Fletcher merasa program tersebut kurang efektif. Program tersebut seharusnya bisa memberikan lebih dari sekadar pengalaman menunggang kuda poni yang menyenangkan. Program tersebut berpotensi untuk menyembuhkan.

Dan kemudian ada anak-anak yang sama sekali tidak pernah berkesempatan menunggang kuda. Fletcher melihat banyak keluarga miskin ditolak. Perasaan itu juga ia ingat dari masa kecilnya yang tumbuh miskin di Tennessee, menghabiskan bertahun-tahun bekerja di ladang kapas dan pabrik sebelum ia menabung cukup untuk membeli kuda pertamanya.

Setelah beberapa tahun menjadi sukarelawan, suatu hari Fletcher mendengar seorang instruktur meninggikan suaranya kepada seorang gadis berusia 7 tahun autis, memintanya untuk menatap matanya. Gadis itu menolak. Seperti kebanyakan anak autis, ia tidak bisa. Setelah pelajaran, Fletcher membawa gadis kecil itu pergi dengan kuda poninya. Setelah beberapa saat yang hening, gadis itu mengangkat kepalanya, menatap langsung ke mata Fletcher, dan tersenyum.

* 400 anak penyandang disabilitas menerima sesi berkuda gratis setiap minggu dari 20 instruktur.

* 5.000 anak telah terbantu di seluruh dunia sejak tahun 2001

Momen itu menginspirasi Fletcher untuk menemukan cara-cara baru dalam memberikan terapi. Anak-anak ini layak mendapatkan program berbasis sains, dan Fletcher merasakan hasrat yang mendalam untuk menyediakannya bagi mereka. "Saya tahu saya ingin membantu anak-anak ini dengan cara yang luar biasa," ujar Fletcher.

Ia menghabiskan waktu berjam-jam menjelajahi internet untuk menemukan metode terapi kuda yang inovatif dan inovatif. Ia menghubungi para spesialis medis, mempelajari perkembangan otak, dan mulai membangun jaringan para ahli.

Meski kekurangan uang tetapi tetap berkomitmen, ia menggunakan cek Jaminan Sosialnya untuk meluncurkan SpiritHorse. Pada tahun 2001, meskipun dana terbatas, Fletcher, yang saat itu berusia 63 tahun, membuka peternakannya di Corinth, Texas, hanya dengan tiga penunggang dan dua kuda poni, Fudge dan Snowflake.

Kabar itu dengan cepat menyebar, sebagian besar melalui rujukan dari orang tua dan dokter, dan Fletcher memulai karier lagi yang telah mengubah lebih dari 5.000 kehidupan di seluruh dunia.

Kini, lembaga nirlaba miliknya mempekerjakan 20 instruktur bergaji tetap dan menyediakan sesi terapi selama satu jam kepada sekitar 400 penunggang kuda setiap minggu di peternakannya di Texas saja. Lembaga ini melayani anak-anak penyandang disabilitas, remaja berisiko, perempuan korban kekerasan, dan veteran yang terluka.

Sesuai dengan visi Fletcher, program ini menyediakan semua ini secara gratis. "Kami memulainya dengan dua tujuan besar: Mengembangkan metode penyembuhan yang canggih, dan menyediakannya secara gratis," ujar Fletcher.

Sebagai salah satu dari lima bersaudara yang dibesarkan oleh seorang janda yang sedang berjuang, Fletcher memahami secara langsung arti berjuang untuk stabilitas keuangan. Ia memulai kariernya di AT&T pada usia 18 tahun, dengan penghasilan $42 per minggu, dan dari sana meniti karier di perusahaan tersebut.

Kesukarelawanannya dimulai di usia 40-an ketika suatu hari di gereja, pendeta memanggil para sukarelawan untuk mendampingi anak-anak penyandang disabilitas di jemaat mereka. Fletcher maju ke depan. Awalnya, ia ragu bagaimana cara berinteraksi dengan anak-anak itu. "Saya berdoa agar Tuhan membantu saya merasa nyaman di dekat mereka. Mungkin Tuhan agak berlebihan," kata Fletcher sambil tertawa.

Keinginannya untuk memberikan dampak positif bagi kehidupan anak-anak penyandang disabilitas membuat SpiritHorse tetap buka dari pukul 08.00 hingga 20.00, tujuh hari seminggu, dengan arus mobil yang terus berdatangan ke pusat di puncak bukit, 48 kilometer di utara Dallas. Setiap klien dipasangkan dengan salah satu dari 32 kuda atau poni, banyak di antaranya memiliki nama yang ramah anak: Tigger, Eeyore, Peter Pan, Buttercup. Para penunggang kuda memiliki beragam kondisi medis, termasuk autisme, sindrom Down, cerebral palsy, multiple sclerosis, dan spina bifida. Usia mereka berkisar antara 9 bulan hingga 82 tahun.

Inovasi Fletcher adalah terapi khusus yang ditawarkan selama pelajaran. Anak-anak mengembangkan keterampilan seperti berbicara, keseimbangan, kekuatan inti dan kaki, serta interaksi sosial. Bagi sekitar 65 persen klien, terapi ini merupakan satu-satunya yang mereka terima.

Bagi anak-anak yang belum bisa bicara, instruktur mungkin akan menempatkan mereka di atas pelana dengan dua perekam digital, satu di kiri dan satu lagi di kanan. Dengan menekan tombol, salah satu perekam akan berkata, "Mulai!" dan yang lainnya, "Berlari!". Anak-anak belajar menekan tombol, bersemangat membuat kuda bergerak. Tak lama kemudian, banyak anak mencoba mengucapkan kata-kata itu sendiri. Sejak SpiritHorse dimulai, 118 anak telah mengucapkan kata-kata pertama mereka di atas kuda. Setiap kali, jawabannya adalah "Mulai!".

Enam puluh tiga anak juga telah berjalan untuk pertama kalinya dan enam puluh anak telah dapat duduk sendiri untuk pertama kalinya. Dua studi independen yang dilakukan di SpiritHorse oleh University of Texas Southwestern Medical Center dan Vrije Universiteit Amsterdam telah mendokumentasikan penurunan gejala autisme yang signifikan. Dua belas anak yang awalnya didiagnosis autisme telah mencapai status 'non-autis'. Hasil ini telah menarik perhatian University of North Texas dan Autism Treatment Center, yang sedang mempelajari dampak perawatan kesehatan dengan bantuan kuda sebagai hasil dari penelitian Fletcher.

Dampak SpiritHorse telah menyebar jauh melampaui peternakan. Fletcher dan stafnya telah melatih dan memberi lisensi kepada 91 pusat lainnya di AS, Amerika Selatan, Afrika, dan Eropa, menjadikan SpiritHorse salah satu pusat terapi berkuda berbasis riset terbesar dan satu-satunya di dunia untuk penyandang disabilitas. Pusat-pusat ini harus beroperasi sebagai unit mandiri — menggalang dana sendiri, mempekerjakan pelatih sendiri — tetapi Fletcher menawarkan bimbingan gratis di setiap langkahnya.

Suatu pagi baru-baru ini di peternakan, Joshua Leonard yang berusia delapan tahun melompat keluar dari minivan dan berlari menuju gudang, ingin sekali melihat kuda kesayangannya, seekor kuda jantan berbulu halus bernama Pooh Bear.

Mengikuti Josh, yang memiliki bentuk autisme yang disebut sindrom Asperger, adalah ibunya, Allison. Ibunya percaya program ini membantu Joshua mengembangkan otot dan meningkatkan keterampilan sosialnya. "Ini tempat yang sangat ramah," kata Leonard. "Di sini, Josh diterima apa adanya. Tidak ada ekspektasi yang harus ia penuhi yang belum siap ia hadapi."

Saat Joshua menyisir surai si Beruang Pooh dengan sikat, dia menoleh ke instrukturnya dan bertanya dengan penuh semangat, “Bisakah kita berlari kecil hari ini?”

"Kita lihat saja nanti," kata Crystal Wayne sambil tertawa. Instruktur berusia 43 tahun ini, seorang veteran tentara, memulai kariernya di SpiritHorse sebagai sukarelawan. Setelah bertugas di Irak, ia menderita gangguan stres pascatrauma. Ia terkadang mendengar tembakan artileri hantu dan merunduk mencari perlindungan. Setelah upaya terapinya gagal, Wayne memutuskan bahwa membantu orang lain mungkin dapat membantunya. Maka ia pun bergabung dengan SpiritHorse.

Ia menghabiskan waktu berjam-jam di padang rumput yang disinari matahari, menyisir surai kuda kesayangannya, Rossini. Napas mereka berirama sama, memberinya rasa tenang.

Setelah beberapa bulan, Fletcher, terkesan dengan hubungan Wayne dengan kuda-kuda tersebut, bertanya apakah ia ingin bergabung dengan staf dan meluncurkan program untuk membantu para veteran. "Saya bilang, 'Kalau cuma mau naik kuda poni, mending cari tempat lain saja,'" kata Wayne. "Kami di sini untuk membantu orang-orang pulih."

Dan masyarakat telah menyadarinya. Banyak kuda telah disumbangkan atau dijual ke peternakan dengan diskon besar. Semak mawar yang menghiasi properti tersebut disumbangkan dan ditanam oleh Pramuka Elang. Empat kotak terkunci menerima sumbangan anonim, yang menarik sekitar $30.000 per tahun.

Fletcher, yang kini berusia 76 tahun, telah menyerahkan tanahnya kepada yayasan nirlaba tersebut, dan rumah bergaya peternakan bata miliknya yang telah ia tinggali selama 39 tahun kini menjadi kantor pusat SpiritHorse. Ia yakin setiap langkah dalam perjalanannya telah membawanya kepada panggilan jiwa ini. "Berapa pun usiamu," kata Fletcher, "tidak ada kata terlambat untuk menemukan tujuan hidupmu."

Sebagai pengakuan atas karya encore-nya yang luar biasa, Charles Fletcher dianugerahi The Purpose Prize pada tahun 2014.