En åklagares Vision för Ett bättre rättssystem

Följande är mina åsikter och återspeglar inte åsikterna eller policyn hos någon viss åklagarmyndighet.

(Skratt)

Jag är åklagare. Jag tror på lag och ordning. Jag är adoptivson till en polis, en marinsoldat och en frisör. Jag tror på ansvarighet och att vi alla ska vara säkra i våra samhällen. Jag älskar mitt jobb, de som gör det. Jag tycker bara att det är vårt ansvar att göra det bättre.

Genom en handuppräckning, hur många av er, vid 25 års ålder, hade antingen agerat i skolan, gått någonstans där ni specifikt blivit tillsagda att hålla er utanför, eller druckit alkohol före din lagliga ålder?

(Skratt)

Okej.

Hur många av er snattade, prövade en illegal drog eller hamnade i ett fysiskt slagsmål – ja, till och med med ett syskon? Hur många av er har någonsin suttit i fängelse en dag för något av dessa beslut? Hur många av er som sitter här idag tror att ni är en fara för samhället eller borde definieras av dessa handlingar av ungdomlig indiskretion?

(Skratt)

Punkt tagen.

När vi pratar om straffrättsliga reformer fokuserar vi ofta på några saker, och det är det jag vill prata med dig om idag. Men först ska jag -- eftersom du delade med mig, ska jag ge dig en bekännelse från min sida. Jag gick på juristskolan för att tjäna pengar. Jag hade inget intresse av att vara offentlig tjänsteman, jag hade inget intresse av straffrätt och jag trodde definitivt inte att jag någonsin skulle bli åklagare.

Nära slutet av mitt första år på juristutbildningen fick jag en praktikplats i Roxbury Division vid Boston Municipal Court. Jag kände till Roxbury som ett fattigt kvarter i Boston, plågat av vapenvåld och narkotikabrott. Mitt liv och min juridiska karriär förändrades den första dagen av praktiken. Jag gick in i en rättssal och jag såg en auditorium med människor som en efter en närmade sig framsidan av den rättssalen för att säga två ord och bara två ord: "Inte skyldig." De var övervägande svarta och bruna. Och sedan skulle en domare, en försvarsadvokat och en åklagare fatta livsavgörande beslut om den personen utan deras insatser. De var övervägande vita. När varje person, en efter en, närmade sig framsidan av den rättssalen, kunde jag inte sluta utan att tänka: Hur kom de hit? Jag ville veta deras berättelser. Och när åklagaren läste fakta i varje fall tänkte jag för mig själv att vi kunde ha förutsett det. Det verkar så att det går att förhindra... inte för att jag var expert på straffrätt, utan för att det var sunt förnuft.

Under praktikperioden började jag känna igen människor i auditoriet, inte för att de var kriminella hjärnor utan för att de kom till oss för att få hjälp och vi skickade ut dem utan någon.

Mitt andra år på juristutbildningen arbetade jag som advokat åt en försvarsadvokat, och i den erfarenheten träffade jag många unga män som anklagades för mord. Även i vårt "värsta" såg jag mänskliga berättelser. Och de innehöll alla barndomstrauma, utsatthet, fattigdom, förlust, avstängning från skolan, tidig interaktion med polisen och det straffrättsliga systemet, allt som ledde till en plats i en rättssal. De som dömdes för mord dömdes att dö i fängelse, och det var under dessa möten med de männen som jag inte kunde förstå varför vi skulle spendera så mycket pengar för att hålla den här personen i fängelse under de kommande 80 åren när vi kunde ha återinvesterat den i förväg, och kanske förhindrat det hela från att hända i första hand.

(Applåder)

Mitt tredje år på juristskolan försvarade jag människor som anklagades för små gatubrott, mestadels psykiskt sjuka, mestadels hemlösa, mestadels drogberoende, alla i behov av hjälp. De skulle komma till oss, och vi skulle skicka iväg dem utan den hjälpen. De var i behov av vår hjälp. Men vi gav dem inget. Åtalades, dömdes och försvarades av människor som inte visste något om dem.

Den svindlande ineffektiviteten är det som drev mig till straffrättsligt arbete. Det orättvisa i det hela fick mig att vilja bli försvarare. Den maktdynamik som jag förstod gjorde att jag blev åklagare.

Jag vill inte lägga mycket tid på att prata om problemet. Vi vet att det straffrättsliga systemet behöver reformeras, vi vet att det finns 2,3 miljoner människor i amerikanska fängelser och fängelser, vilket gör oss till den mest fängslade nationen på planeten. Vi vet att det finns ytterligare sju miljoner människor på skyddstillsyn eller villkorlig dom, vi vet att det straffrättsliga systemet oproportionerligt påverkar färgade människor, särskilt fattiga färgade. Och vi vet att det händer systemfel överallt som för människor till våra rättssalar. Men det vi inte diskuterar är hur dåligt rustade våra åklagare är att ta emot dem. När vi talar om straffrättsliga reformer fokuserar vi som samhälle på tre saker. Vi klagar, vi twittrar, vi protesterar mot polisen, om strafflagar och om fängelse. Vi pratar sällan, om aldrig, om åklagaren.

Hösten 2009 greps en ung man av Boston Police Department. Han var 18 år gammal, han var afroamerikan och han var senior på en lokal offentlig skola. Han hade siktet inställt på college men hans deltidsjobb med minimilön gav inte den ekonomiska möjligheten han behövde för att gå in i skolan. I en rad dåliga beslut stal han 30 bärbara datorer från en butik och sålde dem på Internet. Detta ledde till att han greps och en brottsanmälan av 30 anklagelser om grovt brott. Den potentiella fängelsetiden han utsattes för är det som stressade Christopher mest. Men vad han hade lite förståelse för var vilken inverkan ett brottsregister skulle ha på hans framtid.

Jag stod i förhör den dagen när Christophers fall kom över mitt skrivbord. Och med risk för att låta dramatisk, i det ögonblicket hade jag Christophers liv i mina händer. Jag var 29 år gammal, en helt ny åklagare, och jag hade liten uppskattning för hur de beslut jag skulle fatta skulle påverka Christophers liv. Christophers fall var allvarligt och det behövde hanteras som sådant, men jag trodde inte att det var rätt svar att stämpla honom som brottsling för resten av livet.

För det mesta går åklagare in på jobbet med liten uppskattning av effekterna av våra beslut, oavsett vår avsikt. Trots vårt breda utrymme för skönsmässig bedömning lär vi oss att undvika risker till varje pris, vilket gör vår bedömning i princip värdelös. Historien har betingat oss att tro att det straffrättsliga systemet på något sätt skapar ansvarighet och förbättrar den allmänna säkerheten, trots bevis på motsatsen. Vi bedöms internt och externt av våra övertygelser och vår rättegång vinner, så åklagare är inte riktigt motiverade att vara kreativa i våra ärendepositioner, dispositioner eller att ta risker mot människor som vi annars kanske inte skulle kunna göra. Vi håller oss till en föråldrad metod, kontraproduktiv för att uppnå själva målet som vi alla vill, och det är säkrare samhällen.

Men de flesta åklagare som stod i mitt utrymme skulle ha ställt Christopher inför rätta. De har liten uppskattning för vad vi kan göra. Att ställa Christopher inför rätta skulle ge honom ett brottsregister, vilket skulle göra det svårare för honom att få ett jobb, vilket satte igång en cykel som definierar det misslyckade straffrättssystemet idag. Med ett brottsregister och utan jobb skulle Christopher inte kunna hitta arbete, utbildning eller ett stabilt boende. Utan dessa skyddsfaktorer i hans liv skulle Christopher vara mer benägna att begå ytterligare och allvarligare brott. Ju mer kontakt Christopher hade med det straffrättsliga systemet, desto mer sannolikt skulle det vara att han skulle återvända igen och igen och igen - allt en enorm social kostnad för hans barn, för hans familj och för hans kamrater. Och mina damer och herrar, det är ett fruktansvärt resultat för den allmänna säkerheten för oss andra.

När jag kom ut från juristskolan gjorde jag samma sak som alla andra. Jag kom ut som en åklagare förväntade mig att göra rättvisa, men jag lärde mig aldrig vad rättvisa var i mina klasser - ingen av oss gör det. Det gör ingen av oss.

Och ändå är åklagare de mest kraftfulla aktörerna i det straffrättsliga systemet. Vår makt är praktiskt taget gränslös. I de flesta fall kan inte domaren, inte polisen, inte lagstiftaren, inte borgmästaren, inte guvernören, inte presidenten berätta för oss hur vi ska åtala våra fall. Beslutet att ställa Christopher inför rätta och ge honom ett brottsregister var uteslutande mitt. Jag skulle välja om jag skulle åtala honom för 30 brott, för ett brott, för ett förseelse eller överhuvudtaget. Jag skulle välja om jag skulle utnyttja Christopher i ett åtalsavtal eller ta fallet till rättegång, och i slutändan skulle jag kunna be om att Christopher skulle hamna i fängelse. Det här är beslut som åklagare fattar varje dag utan begränsningar, och vi är omedvetna om och otränade om de allvarliga konsekvenserna av dessa beslut.

En natt den gångna sommaren var jag på en liten sammankomst av professionella färgade män från hela staden. När jag stod där och stoppade gratis fingermackor i min mun, som du gör som tjänsteman --

(Skratt)

Jag märkte på andra sidan rummet, en ung man som vinkade och log mot mig och närmade sig mig. Och jag kände igen honom, men jag kunde inte hitta varifrån, och innan jag visste ordet av kramade den här unge mannen mig. Och tackar mig. "Du brydde dig om mig och du förändrade mitt liv." Det var Christopher.

Jag har aldrig ställt Christopher inför rätta. Han stod aldrig inför en domare eller ett fängelse, han hade aldrig ett brottsregister. Istället arbetade jag med Christopher; först på att stå till svars för sina handlingar, och sedan sätta honom i en position där han inte skulle förolämpa sig igen. Vi tog tillbaka 75 procent av datorerna som han sålde och gav dem tillbaka till Best Buy, och kom fram till en ekonomisk plan för att betala tillbaka för de datorer vi inte kunde återvinna. Christopher gjorde samhällstjänst. Han skrev en uppsats som reflekterade över hur detta fall kan påverka hans och samhällets framtid. Han sökte till college, han fick ekonomiskt stöd och han tog examen från en fyraårig skola.

(Applåder)

När vi kramades färdigt tittade jag på hans namnskylt för att få veta att Christopher var chef för en stor bank i Boston. Christopher hade åstadkommit - och tjänat mycket mer pengar än jag -

(Skratt)

Han hade åstadkommit allt detta under de sex åren sedan jag först såg honom i Roxbury Court. Jag kan inte ta åt mig äran för Christophers resa till framgång, men jag gjorde verkligen min del för att hålla honom på vägen.

Det finns tusentals Christopher där ute, några inlåsta i våra fängelser och fängelser. Vi behöver tusentals åklagare för att erkänna det och skydda dem. En anställd Christopher är bättre för den allmänna säkerheten än en dömd. Det är en större vinst för oss alla. I efterhand är beslutet att inte kasta boken på Christopher helt vettigt. När jag såg honom den första dagen i Roxbury Court såg jag ingen brottsling stå där. Jag såg mig själv -- en ung person i behov av intervention. Som en person som greps för att sälja en stor mängd droger i sena tonåren kände jag från första hand möjligheternas kraft i motsats till det straffrättsliga systemets vrede. Längs vägen, med hjälp och vägledning av min distriktsåklagare, min handledare och domare, lärde jag mig åklagarens makt att förändra liv istället för att förstöra dem.

Och det är så vi gör det i Boston. Vi hjälpte en kvinna som greps för att ha stulit matvaror för att mata sina barn att få ett jobb. Istället för att sätta en misshandlad tonåring i vuxenfängelse för att ha slagit en annan tonåring, säkrade vi mentalvård och tillsyn från samhället. En förrymd tjej som greps för att ha prostituerat, för att överleva på gatan, behövde en säker plats att leva och växa på -- något vi kunde hjälpa henne med. Jag hjälpte till och med en ung man som var så rädd för att de äldre gängbarnen skulle dyka upp efter skolan, att han en morgon istället för en matlåda i ryggsäcken lade en laddad 9-millimeter. Vi skulle spendera vår tid som vi normalt tar på att förbereda våra fall i månader och månader för rättegång på vägen genom att komma på verkliga lösningar på problemen som de presenterade.

Vilket är det bästa sättet att spendera vår tid på? Hur skulle du föredra att dina åklagare spenderade sina? Varför spenderar vi 80 miljarder dollar på en fängelseindustri som vi vet håller på att misslyckas, när vi kunde ta de pengarna och omfördela dem till utbildning, till mentalvårdsbehandling, till missbruksbehandling och till samhällsinvesteringar så att vi kan utveckla våra stadsdelar?

(Applåder)

Så varför skulle detta vara viktigt för dig? För det första, vi spenderar mycket pengar. Våra pengar. Det kostar 109 000 dollar i vissa stater att låsa in en tonåring i ett år, med en 60-procentig chans att den personen kommer tillbaka till samma system. Det är en fruktansvärd avkastning på investeringen.

Nummer två: det är rätt sak att göra. Om åklagare var en del av att skapa problemet, är det vår skyldighet att skapa en lösning och vi kan göra det med andra discipliner som redan har gjort data och forskning åt oss.

Och nummer tre: din röst och din röst kan få det att hända. Nästa gång det är val av en lokal distriktsåklagare i din jurisdiktion, ställ dessa frågor till kandidaterna. Ett: Vad gör du för att göra mig och mina grannar säkrare? Två: Vilken data samlar du in och hur utbildar du dina åklagare för att se till att det fungerar? Och nummer tre: Om det inte fungerar för alla, vad gör du för att fixa det? Om de inte kan svara på frågorna borde de inte göra jobbet.

Var och en av er som räckte upp handen i början av det här talet är ett levande, andningsexempel på möjligheternas kraft, ingripande, stöd och kärlek. Även om var och en av er kanske har ställts inför ert eget märke av disciplin för vilka missförhållanden ni än begått, behövde knappt någon av er en dag i fängelse för att göra er till de människor ni är idag -- några av de största sinnena på planeten.

Varje dag, tusentals gånger om dagen, utövar åklagare runt om i USA så stor makt att det kan åstadkomma katastrofer lika snabbt som det kan åstadkomma möjligheter, intervention, stöd och ja, till och med kärlek. Dessa egenskaper är kännetecknen för en stark gemenskap, och en stark gemenskap är en trygg sådan. Om våra samhällen är trasiga, låt inte de advokater som du väljer fixa dem med föråldrade, ineffektiva, dyra metoder.

Kräv mer; rösta på åklagaren som hjälper människor att hålla sig utanför fängelset, inte sätta in dem.

Kräv bättre. Ni förtjänar det, era barn förtjänar det, de människor som är bundna i systemet förtjänar det, men framför allt kräver de människor som vi har svurits att skydda och gör rättvisa för det.

Vi måste, vi måste göra bättre.

Tack.

(Applåder)

Tack så mycket.