Buddhas on Death Row: a Bridge of Art & Friendship

Buddhas on Death Row föddes ur samarbete mellan två pennvänner, baserade i USA och Finland. Deras namn: Moyo och Maria

Vad som följer är utskriften av ett brev som Moyo skrev till Maria från Death Row. Med hjälp av sidorna i en kasserad atlas som brevpapper svarar han på hennes frågor om hans förhållande till konst, delar hans perspektiv på isoleringsfängelse och förmedlar med värdighet och vältalighet, den förvandling som den mänskliga anden är kapabel till även mitt i mörkret...

Jag var alltid fascinerad av konst och hur andra kunde göra bilder, men min idé om konst före och långt in i min fängelse begränsades till att göra bilder för att göra bilder som var tilltalande. Jag har aldrig föreställt mig att konst kan användas som en bro mellan två punkter på livets karta, eller två människor.

När jag kom till fängelset var jag ganska oklar och avlagde en ed för mig själv att jag aldrig mer skulle tillåta någon annan att berätta min historia. Jag skulle vara den som skulle berätta det härifrån.

Jag började läsa vad jag kunde få tag på – inklusive en gammal ordbok med omslaget och många sidor som någon gav mig. Jag började prova de nya orden jag fick i mina samtal med killar här, till stor irritation för de kunde inte förstå varför jag skulle använda vad de skulle kalla ett femdollarsord för en tvåcentskonversation.

Men jag visste att det jag ville göra var att behärska konsten att kommunicera.

Några år senare började jag skriva poesi och artiklar men började märka att jag tänkte i bilder som inte gick att förmedla i ord. Ändå saknade jag något mått av bildspråk. Jag började skrapa runt och försöka hitta min röst.

Några av mina tidiga influenser och de människor som uppmuntrade mig var min goda vän Ingrid och böckerna om Franz Marc, Kandinsky, Basquiat och konsthistoriska böcker som hon skulle skicka till mig, liksom konstavdelningarna i tidningar som i hemlighet överförts från intern till intern eftersom det är olagligt att passera tidningar här.

Under lång tid ägnade jag min tid åt att hantera svåra känslor inom mitt konstrum. Det mesta var fyllt av smärta, ilska och sorg och jag kunde inte på något sätt säga att verket skulle fungera som balsam eller inspiration. Det var helt enkelt min sämsta i bildform.

Sedan, efter några år av detta och efter att ha läst Alex Greys bok The Mission of Art, insåg jag att konst kan användas för att lyfta och läka.

Att läsa Grey fick mig att utveckla min idé om konst längre bort än ett gummirum där jag ville vilda ut, till att hitta ett heligt utrymme inom mig och sedan föra den heligheten, den där speciella livet jag hittade inom, ut i världen.

Det var då jag började skapa Buddhas.

När statens åklagare vid rättegången utmålade mig som någon olämplig att leva, urholkade detta mitt redan obefintliga självvärde kraftigt, och jag ville inte tillåta någon att avgöra hur andra såg på mig efter det.

Vad det i slutändan gjorde för mig är att visa mig att trots mina allvarliga misstag i livet och all skada som jag har skapat för andra, så fanns det fortfarande något värdigt i mig.

Jag försöker använda mig av kasserade eller ignorerade bitar i min konst eftersom vi alla har något som är värt för en annan, vi måste bara hitta det – och det tog mig att komma till dödscellen för att hitta mitt värde som människa och som världsmedborgare.

Jag har begått några allvarliga handlingar i mitt liv och jag kommer aldrig att kunna ångra dem. Men det minsta jag kan göra är att förbättra mig själv.

Det är min förhoppning att någon annan också ska ta kontroll över sin berättelse och berätta en ny berättelse, en större historia om sig själv. Till all vår fördel.

Färgpennskiss av Moyo, med titeln " Company"

Moyo om isoleringsfängelse

Reggie sa en gång till mig att vi kunde använda dessa celler som meditationsceller som används av munkar i kloster.

Men fängelse är inget kloster. Och även om jag kanske gör mitt bästa för att dra nytta av de möjligheter jag har för genuin övning i denna cells ramar, skulle det vara ett misstag att tappa kontakten med vad cellen är avsedd för.

Det skulle först vara att jag inte ser saker för vad de är, vilket är något som min praktik uppmuntrar mig att göra hela tiden: att se saker och ting korrekt.

Det skulle inte heller tjäna mitt engagemang för att öka medvetenheten om den ensamma cellens omänsklighet och destruktivitet. Jag är fast besluten att hjälpa till att hålla den här konversationen igång tills vi ser någon förändring.

***
Lustigt hur det som ska döda dig är det du använder för att hela dig. Ensamcellen är den bästa sparringspartnern för fången den håller. Det är den bästa gurun, den bästa läraren.

Konstigt, jag vet, men det är sant.

I den här cellen har jag lärt mig konsten att tålamod, konsten att tysta och dess frukter så söta. Jag har lärt mig konsten att introspektera och vad den kan göra för att förbättra ens självkänsla.

Jag har lärt mig att vänta ut den här cellen med det tålamod som den har tvingat på mig. Jag skriker inte längre i ångest i greppet av cellens tystnad.

Jag vet att om någon kom härifrån efter fyra decennier borde jag klara mig bra under mitt och ett halvt decennium. Jag håller precis på att bli uppvärmd.

Men det är den här cellen också.

***

Jag förväntar mig aldrig att bli släppt ur isoleringscell vid liv.

Jag kan dö nästa år, jag kan dö i år. Jag känner ingen överväldigande oro över detta.

Det jag bryr mig mest om är att spendera min tid på värdiga sätt. Det som stör mig är att jag är ett slöseri för andra här. I filmen The Matrix tjänade människor fortfarande något syfte. De var bränsle! Här är mitt syfte inget.

Stick mig framför en kamera och låt mig prata med några barn i riskzonen. Lär mig sticka så att jag kan göra några filtar till hemlösa. Låt mig donera lite blod eller några organ!

Jag är en frisk man. När jag blir avrättad kommer jag inte att kunna donera några av mina organ eftersom de då kommer att förstöras av kemikalierna [...].

Så mina protester är mina donerade organ. Det jag talar ut är mina donerade organ. Min konst är mina donerade organ.

Mixed media sketch av Moyo med titeln "Release"

Vid 18 års ålder dödade Moyo två personer. Han dömdes till döden och de senaste femton åren har han suttit i isolering på Death Row. Där arbetar han med sina egna ord för att "polera sin själ, rensa bort fläckar från sitt hjärta och öppna fönster i sitt sinne." Instängd i en cell som var mindre än en parkeringsplats började Moyo ett sökande efter självupptäckt. I ett försök att förstå och återta sitt eget narrativ blev han en ivrig läsare som grävde ner sig i böcker om svart historia, konst, rättssystemet, psykologi, andliga texter, skönlitteratur och mer. Han började göra konst som ett sätt att utforska sina egna upplevelser och känslor. Berövad på nästan alla former av social interaktion började han kommunicera med människor i omvärlden genom brev. En gång, från en intilliggande bur på fritidsgården, introducerade en medfånge Moyo till yoga och meditation. Under åren som följde åtog sig Moyo att träna regelbundet.

Moyo (swahili för hjärta / ande) är ett penselnamn som antagits av konstnären.