Die Natur Ist Medizin – Sogar in Einer Gefängniszelle

Das Projekt „Moos im Gefängnis“ hat mir geholfen, meine Liebe zu Bäumen und Wäldern den Männern und Frauen in den tiefsten fensterlosen Winkeln des Gefängnissystems näherzubringen.

Wir erfuhren, dass die Häftlinge, die Naturvideos ansahen, 26 Prozent weniger Gewaltverbrechen begingen als diejenigen, die sie nicht ansahen. Das war ein überzeugendes Ergebnis für die Gefängniswärter und die Verwaltung – und für uns selbst. Foto von Samuel Zeller/Unsplash

Wenn man verliebt ist – besonders in etwas so Großes, Schönes und Komplexes wie Bäume –, verspürt man den Drang, dieses Gefühl mit allen zu teilen, vor allem mit denen, die solche Gefühle nicht selbst erleben können. Als meine Liebe zu Bäumen und deren Baumkronen wuchs, wollte ich meine Verbindung zur Natur mit Menschen teilen, die an Orten leben, wo sie fehlt – so wie eine junge Braut ihre Gäste am Rand ihrer Hochzeitsgesellschaft auffordert, sich einen Tanzpartner zu suchen. Mir wurde klar, dass die Menschen, die an Orten leben, die das schlimmste Ende naturloser Umgebungen verkörpern, diejenigen sind, die in Gefängnissen und Haftanstalten eingesperrt sind, also in Orten, wo es keine Natur gibt.

2003 startete ich ein Forschungsprojekt, das Pflanzen und Gefangene zusammenbrachte. Mir war klar, dass es unrealistisch wäre, den Häftlingen Bäume zu bringen. Ich konnte jedoch Moose, die in den Baumkronen der Gefängnisse wachsen, in die Betonmauern bringen, um die Gefangenen mit lebenden, wachsenden Dingen zu verbinden, die ihre Pflege benötigen. Dieses „Moos-im-Gefängnis“-Projekt schloss Häftlinge in ein kombiniertes Forschungs- und Naturschutzprojekt ein, um den zerstörerischen Auswirkungen des Sammelns von wildem Moos aus Urwäldern für den Blumenhandel entgegenzuwirken. Floristen, die Moos für ihre Blumenarrangements und zum Verpacken von Blumenzwiebeln für den Versand verwenden, haben einen wachsenden Markt für Moose aus Urwäldern im pazifischen Nordwesten geschaffen. Seit 2005 erreicht die Moosernteindustrie einen wirtschaftlichen Wert von fast 260 Millionen Dollar pro Jahr.

Ökologen äußern Bedenken hinsichtlich der Ausbreitung dieses „sekundären Waldprodukts“, da sie dokumentiert haben, dass diese Moosgemeinschaften wichtige Funktionen im Ökosystem erfüllen. Ihre Regeneration dauert über drei Jahrzehnte, weitaus länger als bei den derzeitigen Abholzungsraten aus diesen alten Wäldern eine nachhaltige Ernte ermöglichen würde. Es gibt keine Protokolle für den kommerziellen Anbau von Moosen oder für den Anbau in großen Mengen. Wenn ich lernen könnte, wie man kommerziell nutzbares Moos am besten anbaut, könnte ich vielleicht eine nachhaltigere Moosquelle schaffen und den Druck des Wildsammelns in alten Wäldern verringern. Dazu bräuchte ich die Hilfe von Menschen, die viel Zeit haben, die wachsenden Moose zu beobachten und zu vermessen, Zugang zu großen Flächen und – am wichtigsten – einen frischen Blick und Geist, um innovative Lösungen zu entwickeln. Diese Eigenschaften, so dachte ich, könnten viele Inhaftierte teilen.

Die Biologie von Moosen macht sie auch für Botaniker-Anfänger geeignet, da Moose „poikilohydrisches“ Laub besitzen, d. h. ihr dünnes Laub wird schnell nass und trocknet schnell wieder. Dadurch überstehen sie das Austrocknen unbeschadet und wachsen nach erneuter Befeuchtung schnell wieder. Manche Moose, die über hundert Jahre in Herbarschubladen lagen, wurden durch einfaches Gießen und Licht wiederbelebt und nach einem Jahrhundert der Ruhe im Dunkeln wieder zum Leben erweckt. Sie neigen daher zur Widerstandsfähigkeit, eine Eigenschaft, die die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Gefangenen erfolgreich Lebewesen heranziehen.

Nachdem ich Gefängnisse in meiner Gegend erkundet hatte, fand ich das Cedar Creek Correctional Center in Littlerock, Washington, unter der Leitung von Superintendent Dan Pacholke, dem Programm gegenüber aufgeschlossen. Von Anfang an unterstützte er alle Aspekte des Projekts und ebnete den Weg durch die Verwaltung des Justizvollzugsministeriums. Wir wollten wissen, welche Arten am schnellsten wachsen, und die Insassen lernten, die verschiedenen Moosarten zu unterscheiden, bauten ein kleines Gewächshaus aus recyceltem Holz und machten sich Notizen mit den Notizbüchern und Stiften, die ich verteilte. Nach achtzehn Monaten waren wir alle begeistert, zu wissen, welche Moose am schnellsten wachsen.

Es gab noch weitere Belohnungen, die ich nicht erwartet hatte, kleine und individuelle, aber reale. Einer der Häftlinge, Häftling Hunter, nahm nach seiner Entlassung am örtlichen Community College am Gartenbauprogramm teil, mit dem beruflichen Ziel, eine eigene Gärtnerei zu eröffnen. „Ich will nicht mehr nur Rasen mähen und Hecken schneiden“, sagte er entschieden. „Ich will echte Pflanzen züchten.“ Ein anderer Häftling, Häftling Juarez, erzählte mir, er habe einen zusätzlichen Netzbeutel mit Moos aus dem Gewächshaus genommen und in die Schublade seines Nachttischs gelegt. Jeden Morgen, erzählte er mir, öffnete er die Schublade, um zu sehen, ob das Moos noch lebte. „Und obwohl es so lange an einem dunklen Ort eingeschlossen war, lebt es heute Morgen noch und wächst“, sagte er grinsend. Und dann, leiser: „Wie ich.“

Dieses „Moos-im-Gefängnis“-Projekt beantwortete meine wissenschaftliche Frage, was ich aus Forschersicht sehr schätzte. Die Aktivitäten führten aber auch zu einem besseren sozialen Umgang der Insassen untereinander, was von der Verwaltung positiv aufgenommen wurde. Die Arbeit war zudem anregend und weckte das starke Gefühl, etwas für die Erde zu tun, was sich für die Insassen selbst als wertvoll erwies. Der Leiter wünschte sich weitere Projekte, also engagierten wir Dozenten für wissenschaftliche Vorträge und initiierten weitere Naturschutzprojekte. Dazu gehörten die Aufzucht des gefährdeten Oregon-Fleckfrosches, des Taylor-Schmetterlings und siebzehn Arten seltener Präriepflanzen für ökologische Renaturierungsprojekte im ganzen Bundesstaat. Die Praxis, inhaftierte Männer und Frauen zur aktiven Teilnahme am Naturschutz einzuladen, hat sich mittlerweile landesweit in vielen Staats- und Bezirksgefängnissen verbreitet.

Obwohl es mir große Befriedigung bereitete, die Liebe zur Naturgeschichte mit den Häftlingen zu teilen, die wir in den Bereichen mit minimaler und mittlerer Sicherheitsstufe erreichen konnten, fühlte ich mich auch dazu verpflichtet, Wege zu finden, die Natur zu den Menschen in den hintersten Winkeln des Gefängnissystems zu bringen – zu den Männern und Frauen in den Zellenblöcken der Einzelhaft, wo sie 23 Stunden am Tag in fensterlosen Betonzellen von der Größe eines Parkplatzes festgehalten werden, zusätzlich zu einer Stunde in einem etwas größeren Beton-Fitnessraum. Aufgrund der hohen Sicherheitsvorschriften konnten wir keine gefährdeten Tiere und Pflanzen – oder gar Dozenten – dorthin bringen.

Die menschliche Umgebung in Krankenhäusern ähnelt in vielerlei Hinsicht der in Gefängnissen. Die „Insassen“ sowohl in Gefängnissen als auch in Krankenstationen erleben extremen Stress und Angst, da sie ihre Aktivitäten und ihr Schicksal nicht mehr selbst bestimmen können. Die Innenräume sind karg und steril – aus Straf- und Sicherheitsgründen für die Gefangenen, aus gesundheitlichen Gründen für die Patienten. Ihr soziales Interaktionsnetz hängt ganz davon ab, wer sie besucht; oft sind diese Menschen Inseln in einem Meer von Angst und Schrecken. Verhaltenspsychologen haben dokumentiert, dass der Anblick der Natur vor einem Fenster oder auf hinterleuchteten Tafeln Stress reduzieren und die Genesung beschleunigen kann. 2013 stieß ich auf ein Hochsicherheitsgefängnis in Oregon, das der Idee aufgeschlossen war, Männern in ihren Einzelhaftzellen Naturvideos zu zeigen, um zu untersuchen, ob dies Unruhe, Angst und die Gewalttaten, die zu Verletzungen von Insassen und Wächtern führen, reduzieren könnte. Wir installierten einen Projektor im Fitnessraum eines der Zellenblöcke und gaben den Insassen die Möglichkeit, die Videos während ihrer Trainingszeit anzusehen – eine Stunde täglich, drei Tage die Woche.

Nach einem Jahr zeigten unsere Umfragen und Interviews mit Mitarbeitern und Insassen, dass sie weniger Stress, Unruhe und Reizbarkeit verspürten und nach dem Betrachten des Naturvideos ein Gefühl der Ruhe mit in ihre Einzelzellen nahmen. Besonders wichtig war, dass die Insassen, die Naturvideos sahen, 26 Prozent weniger Gewaltverbrechen begingen als diejenigen, die sie nicht sahen – ein überzeugendes Ergebnis für die Gefängniswärter und -verwaltung – und für uns selbst. Weitere Forschung ist nun nötig, um zu untersuchen, wie diese „Naturintervention“ in anderen Gefängnissen funktionieren könnte und welche Elemente der Natur am effektivsten Licht in die dunkelsten Bereiche unseres Gefängnissystems bringen.

Ich habe Bäume sehr nah erlebt – durch die neugierigen Augen eines kletternden Kindes, durch die mit Zahlen gefüllten Notizbücher eines Wissenschaftlers, durch die geliehenen Linsen von Menschen unterschiedlicher Disziplinen und Erfahrungen und vor allem durch die Bewegung des Webschützens eines Webstuhls, der die sich kreuzenden Fäden der Natur und die vielfältigen Wege, wie die Gesellschaft Erkenntnisse über unsere Welt wahrnimmt und vermittelt, zusammenführt. Die Beschäftigung mit Naturgeschichte – und die daraus entstehende Liebe – ist ein entscheidender Faden im Wandteppich unserer Welt, eines Gebildes, das komplex, vernetzt, nützlich, stark, zerbrechlich und schön ist.