Naturen Er Medisin -- Selv I En Fengselscelle

«Moss-in-Prison»-prosjektet hjalp meg å bringe min kjærlighet til trær og skog til menn og kvinner i de dypeste vindusløse delene av fengselssystemet.

"Vi lærte at de innsatte som så på naturvideoer begikk tjueseks prosent færre voldelige overtredelser enn de som ikke så dem, et overbevisende resultat for fengselsbetjentene og administratorene - og for oss selv." Foto av Samuel Zeller/Unsplash

Når man er forelsket – spesielt i noe så stort og vakkert og komplekst som trær – er det en trang til å dele denne følelsen med alle, spesielt til de som ikke har mulighet til å oppleve slike følelser selv. Etter hvert som min kjærlighet til trær og baldakin-biota utvidet seg, søkte jeg å dele mine forbindelser til naturen med mennesker som bor på steder der den er fraværende, akkurat som en ny brud kan oppfordre de som sitter på sidelinjen av bryllupsfesten hennes til å finne en dansepartner. Det gikk opp for meg at menneskene som bor i arenaer som symboliserer det mest alvorlige endepunktet av miljøer uten natur, er de som er fengslet i fengsler og fengsler, områdene der naturen ikke er det.

I 2003 startet jeg et forskningsprosjekt som samlet planter og fanger. Jeg skjønte at det ville være urealistisk å bringe trær til innsatte, men jeg kunne ta med baldakin-boende moser innenfor betongveggene for å forbinde straffedømte med levende, voksende ting som trenger deres omsorg. Dette «Moss-in-Prisons»-prosjektet inkluderte fanger i en kombinasjon av forskning/bevaringsarbeid for å motvirke de destruktive effektene av å samle inn villgrodd mose fra gammel skog for blomsterhandel. Blomsterhandlere, som bruker mose til blomsteroppsatser og til å pakke løker for forsendelse, har skapt et voksende marked for moser høstet fra gammel skog i det nordvestlige Stillehavet. Siden 2005 har mosefangstindustrien nådd en økonomisk verdi på nesten 260 millioner dollar hvert år.

Økologer har reist bekymring for denne utvidelsen av dette "sekundære skogproduktet" fordi de har dokumentert at disse mosesamfunnene fyller viktige økosystemroller. De tar over tre tiår å regenerere, langt lenger enn det som ville gi bærekraftig høsting med nåværende fjerningshastigheter fra disse eldgamle skogene. Det finnes ingen protokoller for dyrking av moser kommersielt eller i store mengder. Hvis jeg kunne lære hvordan jeg best dyrker kommersielt brukbar mose, kunne jeg kanskje skapt en mer bærekraftig kilde til mose og lettet presset med villsanking fra gammel skog. For å gjøre det trengte jeg hjelp fra folk som har lang tid tilgjengelig til å observere og måle de voksende mosene, tilgang til omfattende plass; og viktigst av alt, friske øyne og sinn til å fremme innovative løsninger. Disse egenskapene, trodde jeg, kunne deles av mange mennesker i fengsel.

Mosenes biologi gjør dem også egnet for nybegynnere av botanikere, fordi moser har "poikilohydrisk" løvverk, noe som betyr at det tynne løvet våtes og tørker raskt, slik at de kan overleve tørking uten skade og gjenoppta veksten raskt etter gjenfukting. Noen moser som har ligget i herbariumskuffer i over hundre år har blitt gjenopplivet ved å bare påføre litt vann og bringe dem frem i lyset, vekket igjen etter et århundre med dvale i mørket. De har derfor en tendens til å være motstandsdyktige, en egenskap som økte sannsynligheten for at fangene ville lykkes med å pleie levende ting.

Etter å ha speidet i fengsler i min region, fant jeg Cedar Creek Correctional Center i Littlerock, Washington, regissert av superintendent Dan Pacholke, åpent for programmet. Fra begynnelsen tilrettela han alle aspekter av prosjektet, og smide veier gjennom avdelingen for kriminalomsorgsadministrasjon. Vi ønsket å vite hvilke arter som vokser raskest, og de innsatte lærte å skille de forskjellige mosetypene, bygde et lite drivhus med resirkulert trelast og noterte med notatbøkene og blyantene jeg delte ut. Etter atten måneder delte vi alle spenningen over å vite hvilke moser som vokste raskest.

Det var andre belønninger som jeg ikke hadde forutsett, små og individuelle, men ekte. En av fangene, Inmate Hunter, ble med på hagebruksprogrammet ved den lokale samfunnshøgskolen etter løslatelsen, med et karrieremål om å åpne sin egen planteskole. "Jeg vil ikke bare klippe plener og trimme hekker lenger," sa han bestemt. "Jeg vil dyrke ekte planter." En annen, innsatt Juarez, fortalte meg at han hadde tatt en ekstra nettingpose med mose fra drivhuset og plassert den inne i skuffen på nattbordet hans. Hver morgen, fortalte han meg, åpnet han skuffen for å se om mosen fortsatt var i live. "Og selv om den har vært innestengt på et mørkt sted så lenge, lever den fortsatt og vokser denne morgenen," sa han og gliste. Og så, mer stille, "Som meg."

Dette "Moss-in-Prisons"-prosjektet svarte på det vitenskapelige spørsmålet jeg stilte, som jeg verdsatte fra en forskers ståsted. Aktivitetene resulterte imidlertid også i bedre sosialt samspill mellom de innsatte, noe som ble sett positivt på av administratorene. Arbeidet ga også stimulering og en sterk følelse av å bidra til jorden, noe som viste seg å være av verdi for de innsatte selv. Superintendenten ba om andre prosjekter, så vi hentet inn fakultetet for å gi naturfagsforelesninger og sette i gang andre bevaringsprosjekter. Disse inkluderte oppdrett av den truede Oregon Spotted Frog, Taylor Checkerspot Butterfly og sytten arter av sjeldne prærieplanter for økologiske restaureringsprosjekter rundt om i staten. Praksisen med å invitere fengslede menn og kvinner til å delta aktivt i bevaring har nå spredt seg over hele landet til mange statlige fengsler og fylkesfengsler.

Selv om jeg følte en sterk tilfredsstillelse ved å dele kjærligheten til å praktisere naturhistorie med de innsatte vi var i stand til å nå i de minste- og middels-sikre delene av disse fengslene, følte jeg meg også tvunget til å finne måter å bringe naturen til de som er i de dypeste delene av fengselssystemet – menn og kvinner i celleblokkene til isolasjon, hvor de blir holdt i en betongparkeringsplass på en vinduløs celle i flere timer. om dagen, med en time i et litt større treningsrom i betong. Vi kunne ikke bringe truede dyr og planter – eller til og med forelesere – til disse stedene på grunn av de høye sikkerhetsprotokollene.

Det menneskelige miljøet på sykehus ligner på mange måter det i fengsler. De «innsatte» i både fengsler og sykehusavdelinger opplever ekstrem stress og angst, ettersom deres aktiviteter og skjebne ikke lenger er under deres egen kontroll. Innvendige rom er sterke og sterile – av straffe- og sikkerhetsmessige årsaker for fanger; av helsemessige årsaker for pasienter. Nettene deres av sosiale interaksjoner er helt avhengig av hvem som kan velge å besøke dem; ofte er disse individene øyer i et skremmende hav. Atferdspsykologer har dokumentert at utsikten til naturen utenfor et vindu eller portrettert på bakgrunnsbelyste paneler kan redusere stress og raskere utvinning. I 2013 fant jeg et fengsel med maksimal sikkerhet i Oregon som var åpen for ideen om å vise naturvideoer til menn i celleblokkene deres på isolasjon for å undersøke om dette kan redusere agitasjon, angst og de voldelige overtredelsene som forårsaker skade på innsatte og offiserer. Vi installerte en projektor i treningsrommet til en av celleblokkene og ga de innsatte muligheten til å se videoene i løpet av treningstiden – en time om dagen, tre dager i uken.

Etter et år viste våre undersøkelser og intervjuer av ansatte og innsatte at de følte mindre stress, agitasjon og irritabilitet, og var i stand til å bære en "følelse av ro" fra å se naturvideoen når de kom tilbake til sine individuelle celler. Det viktigste er at vi lærte at de innsatte som så på naturvideoer begikk tjueseks prosent færre voldelige overtredelser enn de som ikke så dem, et overbevisende resultat for fengselsbetjentene og administratorene – og for oss selv. Ytterligere arbeid er nå nødvendig for å lære hvordan denne "naturinngrepet" kan fungere i andre fengsler, og for å forstå hvilke elementer av naturen som var mest effektive for å bringe lys til de mørkeste delene av fengselssystemet vårt.

Jeg har vært intim med trær – gjennom de nysgjerrige øynene til et treklatrende barn, de tallfylte notatbøkene til en akademisk vitenskapsmann, de lånte linsene fra mennesker med forskjellige disipliner og erfaringer, og viktigst av alt, å flytte skyttelen til en vevstol som samler de kryssende trådene i naturen og den mangfoldige verdenen vår kommuniserer og kommuniserer på forskjellige måter. Å praktisere naturhistorie – og kjærligheten som vokser organisk fra den handlingen – er en kritisk tråd i teppet som utgjør vår verden, en enhet som er kompleks, forbundet, nyttig, sterk, skjør og vakker.