A Natureza é remédio — Mesmo Em Uma Cela De prisão.

O projeto “Musgo na Prisão” me ajudou a levar meu amor por árvores e florestas para homens e mulheres nos recônditos mais profundos e sem janelas do sistema prisional.

“Descobrimos que os detentos que assistiram a vídeos sobre a natureza cometeram 26% menos infrações violentas do que aqueles que não os assistiram, um resultado convincente para os agentes penitenciários e administradores — e para nós mesmos.” Foto de Samuel Zeller/Unsplash

Quando alguém está apaixonado — especialmente por algo tão imenso, belo e complexo quanto as árvores — surge um desejo de compartilhar essa emoção com todos, principalmente com aqueles que não têm a oportunidade de vivenciar tais sentimentos. À medida que meu amor pelas árvores e pela biota da copa das árvores crescia, busquei compartilhar minha conexão com a natureza com pessoas que vivem em lugares onde ela está ausente, assim como uma noiva poderia incentivar os convidados do seu casamento a encontrarem um par para dançar. Percebi que as pessoas que vivem em locais que representam o extremo mais grave de ambientes sem natureza são aquelas encarceradas em prisões e cadeias, os espaços onde a natureza não existe.

Em 2003, iniciei um projeto de pesquisa que uniu plantas e prisioneiros. Percebi que seria irrealista levar árvores até os detentos, mas poderia levar musgos que habitam as copas das árvores para dentro dos muros de concreto, conectando os condenados com seres vivos e em crescimento que precisam de seus cuidados. Esse projeto “Musgo nas Prisões” incluiu prisioneiros em um esforço conjunto de pesquisa e conservação para neutralizar os efeitos destrutivos da coleta de musgo selvagem em florestas primárias para o comércio de flores. Floristas, que usam musgo em seus arranjos florais e para embalar bulbos para envio, criaram um mercado crescente para musgos colhidos em florestas primárias no noroeste do Pacífico. Desde 2005, a indústria de coleta de musgo atingiu um valor econômico de quase US$ 260 milhões por ano.

Ecologistas têm manifestado preocupação com a expansão desse "produto florestal secundário", pois documentaram que essas comunidades de musgos desempenham papéis importantes no ecossistema. Elas levam mais de três décadas para se regenerarem, um período muito mais longo do que o necessário para uma colheita sustentável, considerando as taxas atuais de extração nessas florestas antigas. Não existem protocolos para o cultivo comercial de musgos, nem em grandes quantidades. Se eu pudesse aprender a melhor forma de cultivar musgo comercialmente viável, talvez conseguisse criar uma fonte mais sustentável e aliviar a pressão da coleta em florestas primárias. Para isso, eu precisava da ajuda de pessoas com longos períodos de tempo disponíveis para observar e medir o crescimento dos musgos, acesso a um espaço amplo e, principalmente, com perspectivas e ideias inovadoras. Pensei que essas qualidades poderiam ser compartilhadas por muitas pessoas na prisão.

A biologia dos musgos também os torna adequados para botânicos iniciantes, pois possuem folhagem "poiquilohídrica", o que significa que suas folhas finas umedecem e secam rapidamente, permitindo que sobrevivam à dessecação sem danos e retomem o crescimento rapidamente após serem reidratadas. Alguns musgos que permaneceram em gavetas de herbário por mais de cem anos foram revividos simplesmente com um pouco de água e exposição à luz, despertando após um século de dormência na escuridão. Portanto, tendem a ser resilientes, uma característica que aumenta a probabilidade de que os "prisioneiros" consigam nutrir seres vivos.

Após visitar presídios na minha região, descobri que o Centro Correcional de Cedar Creek, em Littlerock, Washington, dirigido pelo superintendente Dan Pacholke, estava aberto ao programa. Desde o início, ele facilitou todos os aspectos do projeto, abrindo caminho através da administração do Departamento de Correções. Queríamos saber quais espécies cresciam mais rápido, e os detentos aprenderam a distinguir os diferentes tipos de musgos, construíram uma pequena estufa com madeira reciclada e fizeram anotações com os cadernos e lápis que eu distribuí. Após dezoito meses, todos compartilhávamos a emoção de saber quais musgos cresciam mais rápido.

Havia outras recompensas que eu não havia previsto, pequenas e individuais, mas reais. Um dos prisioneiros, o detento Hunter, ingressou no programa de horticultura da faculdade comunitária local após sua libertação, com o objetivo de abrir seu próprio viveiro de plantas. "Não quero mais apenas cortar grama e aparar arbustos", disse ele firmemente. "Quero cultivar plantas de verdade." Outro, o detento Juarez, me contou que havia pegado um saco de musgo extra da estufa e o colocado na gaveta de seu criado-mudo. Todas as manhãs, ele me disse, abria a gaveta para ver se o musgo ainda estava vivo. "E embora tenha ficado trancado em um lugar escuro por tanto tempo, ainda está vivo e crescendo esta manhã", disse ele, sorrindo. E então, mais baixinho, acrescentou: "Como eu."

Este projeto “Musgo nas Prisões” respondeu à questão científica que eu havia proposto, o que considerei valioso do ponto de vista de um pesquisador. No entanto, as atividades também resultaram em melhores interações sociais entre os detentos, o que foi visto de forma positiva pelos administradores. O trabalho também proporcionou estímulo e um forte senso de contribuição para o planeta, o que se mostrou valioso para os próprios detentos. O superintendente solicitou outros projetos, então convidamos professores para ministrar palestras científicas e iniciar outros projetos de conservação. Estes incluíram a criação em cativeiro da rã-pintada-do-oregon, espécie ameaçada de extinção, da borboleta-xadrez-de-taylor e de dezessete espécies de plantas raras das pradarias para projetos de restauração ecológica em todo o estado. A prática de convidar homens e mulheres encarcerados a participar ativamente da conservação se espalhou por todo o país, chegando a muitas prisões estaduais e cadeias municipais.

Embora eu sentisse grande satisfação em compartilhar o amor pela prática da história natural com os detentos que conseguíamos alcançar nas alas de segurança mínima e média dessas prisões, também me sentia compelido a encontrar maneiras de levar a natureza àqueles que se encontram nos recônditos mais profundos do sistema prisional — homens e mulheres nos blocos de celas de confinamento solitário, onde são mantidos em celas de concreto sem janelas, do tamanho de uma vaga de estacionamento, por 23 horas por dia, com uma hora em uma sala de exercícios de concreto um pouco maior. Não podíamos levar animais e plantas ameaçados de extinção — ou mesmo palestrantes — a esses locais devido aos rigorosos protocolos de segurança.

O ambiente humano dos hospitais é, em muitos aspectos, semelhante ao das prisões. Os "internos" tanto das prisões quanto das enfermarias hospitalares vivenciam estresse e ansiedade extremos, pois suas atividades e seu destino não estão mais sob seu controle. Os espaços internos são austeros e estéreis — por razões punitivas e de segurança para os prisioneiros; por razões de saúde para os pacientes. Suas redes de interação social dependem inteiramente de quem decide visitá-los; muitas vezes, esses indivíduos são ilhas em um mar assustador. Psicólogos comportamentais documentaram que a vista da natureza pela janela ou projetada em painéis retroiluminados pode reduzir o estresse e acelerar a recuperação. Em 2013, encontrei uma prisão de segurança máxima no Oregon que estava aberta à ideia de exibir vídeos da natureza para homens em suas celas de isolamento, a fim de explorar se isso poderia reduzir a agitação, a ansiedade e as infrações violentas que causam ferimentos a detentos e agentes penitenciários. Instalamos um projetor na sala de exercícios de um dos blocos de celas e oferecemos aos detentos a oportunidade de assistir aos vídeos durante o horário de exercícios — uma hora por dia, três dias por semana.

Após um ano, nossas pesquisas e entrevistas com funcionários e detentos revelaram que eles sentiam menos estresse, agitação e irritabilidade, e conseguiam manter uma sensação de calma após assistirem ao vídeo da natureza ao retornarem às suas celas. Mais importante ainda, descobrimos que os detentos que assistiram aos vídeos da natureza cometeram 26% menos infrações violentas do que aqueles que não os assistiram, um resultado convincente para os agentes penitenciários e administradores — e para nós mesmos. Agora, é necessário realizar mais pesquisas para entender como essa "intervenção na natureza" pode funcionar em outras prisões e para compreender quais elementos da natureza foram mais eficazes em trazer luz às áreas mais sombrias do nosso sistema prisional.

Tenho tido intimidade com as árvores — através dos olhos curiosos de uma criança que sobe em árvores, dos cadernos repletos de números de um cientista acadêmico, das lentes emprestadas de pessoas de diversas disciplinas e experiências e, principalmente, movendo a lançadeira de um tear que une os fios entrelaçados da natureza e as múltiplas maneiras pelas quais a sociedade percebe e comunica insights sobre o nosso mundo. Praticar a história natural — e o amor que cresce organicamente a partir dessa prática — é um fio essencial na tapeçaria que compõe o nosso mundo, uma entidade complexa, interconectada, útil, forte, frágil e bela.