Alam Adalah Obat -- Bahkan Di Dalam Sel Penjara

Proyek “Moss-in-Prison” membantu saya menyalurkan kecintaan saya pada pohon dan hutan kepada para pria dan wanita yang berada di sudut terdalam sistem penjara yang tidak memiliki jendela.

“Kami mengetahui bahwa narapidana yang menonton video alam melakukan pelanggaran kekerasan dua puluh enam persen lebih sedikit daripada mereka yang tidak menontonnya, sebuah hasil yang meyakinkan bagi petugas dan administrator penjara—dan bagi kami sendiri.” Foto oleh Samuel Zeller/Unsplash

Ketika seseorang jatuh cinta—terutama dengan sesuatu yang sebesar, seindah, dan serumit pohon—ada dorongan untuk berbagi emosi ini dengan semua orang, terutama kepada mereka yang tidak memiliki kesempatan untuk mengalami perasaan tersebut sendiri. Seiring meluasnya kecintaan saya terhadap pohon dan biota kanopi, saya berusaha untuk berbagi hubungan saya dengan alam dengan orang-orang yang tinggal di tempat-tempat yang tidak memilikinya, seperti seorang pengantin baru yang mungkin mendesak mereka yang duduk di pinggir pesta pernikahannya untuk mencari pasangan dansa. Terlintas dalam pikiran saya bahwa orang-orang yang tinggal di tempat-tempat yang merupakan contoh paling parah dari lingkungan tanpa alam adalah mereka yang dipenjara di penjara dan rumah tahanan, tempat-tempat yang tidak memiliki alam.

Pada tahun 2003, saya memulai proyek penelitian yang mempertemukan tanaman dan narapidana. Saya menyadari bahwa tidak realistis untuk membawa pohon ke narapidana, tetapi saya dapat membawa lumut yang tumbuh di kanopi di dalam dinding beton untuk menghubungkan narapidana dengan makhluk hidup yang tumbuh dan membutuhkan perawatan mereka. Proyek "Lumut di Penjara" ini melibatkan narapidana dalam upaya penelitian/konservasi gabungan untuk melawan efek merusak dari pengumpulan lumut liar dari hutan tua untuk perdagangan bunga. Toko bunga, yang menggunakan lumut untuk rangkaian bunga mereka dan untuk mengemas umbi untuk pengiriman, telah menciptakan pasar yang berkembang untuk lumut yang dipanen dari hutan tua di Pacific Northwest. Sejak tahun 2005, industri pemanenan lumut mencapai nilai ekonomi hampir $260 juta setiap tahun.

Para ahli ekologi telah menyuarakan keprihatinan tentang perluasan "'produk hutan sekunder"' ini karena mereka telah mendokumentasikan bahwa komunitas lumut ini memiliki peran ekosistem yang penting. Mereka membutuhkan waktu lebih dari tiga dekade untuk beregenerasi, jauh lebih lama daripada yang dibutuhkan untuk menghasilkan panen berkelanjutan dengan tingkat penebangan saat ini dari hutan purba ini. Tidak ada protokol untuk menanam lumut secara komersial, atau dalam jumlah besar. Jika saya dapat mempelajari cara terbaik untuk menanam lumut yang dapat digunakan secara komersial, mungkin saya dapat menciptakan sumber lumut yang lebih berkelanjutan dan mengurangi tekanan pengumpulan liar dari hutan tua. Untuk melakukannya, saya membutuhkan bantuan dari orang-orang yang memiliki waktu lama untuk mengamati dan mengukur lumut yang tumbuh, akses ke ruang yang luas; dan, yang terpenting, pandangan dan pikiran yang segar untuk mengajukan solusi inovatif. Saya pikir, kualitas-kualitas ini mungkin dimiliki oleh banyak orang di penjara.

Biologi lumut juga membuatnya cocok untuk ahli botani pemula, karena lumut memiliki dedaunan "poikilohidrik", yang berarti dedaunan tipisnya basah dan kering dengan cepat, yang memungkinkannya bertahan dari kekeringan tanpa kerusakan dan tumbuh kembali dengan cepat setelah dibasahi lagi. Beberapa lumut yang telah teronggok di laci herbarium selama lebih dari seratus tahun telah dihidupkan kembali hanya dengan menyiramnya sedikit air dan membawanya ke tempat terang, bangkit kembali setelah satu abad tidak aktif dalam kegelapan. Oleh karena itu, lumut cenderung tangguh, karakteristik yang meningkatkan kemungkinan bahwa lumut yang teronggok akan berhasil memelihara makhluk hidup.

Setelah mengamati penjara-penjara di wilayah saya, saya menemukan Pusat Pemasyarakatan Cedar Creek di Littlerock, Washington, yang dipimpin oleh Kepala Penjara Dan Pacholke, terbuka untuk program tersebut. Sejak awal, ia memfasilitasi semua aspek proyek, membuka jalur melalui administrasi Departemen Pemasyarakatan. Kami ingin mengetahui spesies mana yang tumbuh paling cepat, dan para narapidana belajar cara membedakan berbagai jenis lumut, membangun rumah kaca kecil dengan kayu daur ulang, dan membuat catatan dengan buku catatan dan pensil yang saya bagikan. Setelah delapan belas bulan, kami semua berbagi kegembiraan karena mengetahui lumut mana yang tumbuh paling cepat.

Ada hadiah lain yang tidak saya duga sebelumnya, kecil dan individual, tetapi nyata. Salah satu tahanan, Narapidana Hunter, bergabung dengan program hortikultura di perguruan tinggi setempat setelah dibebaskan, dengan tujuan karier untuk membuka pembibitan tanamannya sendiri. "Saya tidak ingin hanya memotong rumput dan merapikan pagar lagi," katanya tegas. "Saya ingin menanam tanaman asli." Narapidana lain, Narapidana Juarez, memberi tahu saya bahwa dia telah mengambil sekantong lumut tambahan dari rumah kaca dan menaruhnya di dalam laci meja samping tempat tidurnya. Setiap pagi, katanya, dia membuka laci untuk melihat apakah lumut itu masih hidup. "Dan meskipun sudah lama terkurung di tempat gelap, lumut itu masih hidup dan tumbuh pagi ini," katanya sambil menyeringai. Dan kemudian, dengan lebih pelan, "Seperti saya."

Proyek "Moss-in-Prisons" ini menjawab pertanyaan ilmiah yang saya ajukan, yang saya hargai dari sudut pandang seorang peneliti. Namun, kegiatan tersebut juga menghasilkan interaksi sosial yang lebih baik di antara para narapidana, yang dipandang positif oleh para pengurus. Pekerjaan tersebut juga memberikan stimulasi dan rasa kontribusi yang kuat terhadap Bumi, yang terbukti berharga bagi para narapidana itu sendiri. Kepala penjara meminta proyek-proyek lain, jadi kami mendatangkan staf pengajar untuk memberikan kuliah sains dan memulai proyek-proyek konservasi lainnya. Proyek-proyek tersebut meliputi penangkaran Katak Berbintik Oregon yang terancam punah, Kupu-kupu Taylor Checkerspot, dan tujuh belas spesies tanaman padang rumput langka untuk proyek-proyek restorasi ekologi di seluruh negara bagian. Praktik mengundang para narapidana pria dan wanita untuk berpartisipasi aktif dalam konservasi kini telah menyebar ke seluruh negeri ke banyak penjara negara bagian dan penjara daerah.

Meskipun saya merasa sangat puas dalam berbagi kecintaan mempraktikkan sejarah alam dengan para narapidana yang dapat kami jangkau di bagian keamanan minimum dan menengah di penjara-penjara ini, saya juga merasa terdorong untuk menemukan cara untuk menghadirkan alam kepada mereka yang berada di bagian terdalam sistem penjara—pria dan wanita di blok sel isolasi, tempat mereka ditahan di sel beton tanpa jendela seukuran tempat parkir selama dua puluh tiga jam sehari, dengan satu jam di ruang latihan beton yang sedikit lebih besar. Kami tidak dapat membawa hewan dan tumbuhan yang terancam punah—bahkan dosen—ke tempat-tempat ini karena protokol keamanan yang tinggi.

Lingkungan manusia di rumah sakit dalam banyak hal mirip dengan lingkungan penjara. "Narapidana" di penjara dan bangsal rumah sakit mengalami stres dan kecemasan yang ekstrem, karena aktivitas dan nasib mereka tidak lagi berada di bawah kendali mereka sendiri. Ruang dalam terasa kaku dan steril—untuk alasan hukuman dan keamanan bagi narapidana; untuk alasan kesehatan bagi pasien. Jaringan interaksi sosial mereka sepenuhnya bergantung pada siapa yang mungkin memilih untuk mengunjungi mereka; sering kali orang-orang ini adalah pulau di lautan yang menakutkan. Psikolog perilaku telah mendokumentasikan bahwa pemandangan alam di luar jendela atau yang digambarkan pada panel dengan lampu latar dapat mengurangi stres dan mempercepat pemulihan. Pada tahun 2013, saya menemukan penjara dengan keamanan maksimum di Oregon yang terbuka terhadap gagasan untuk menayangkan video alam kepada para pria di blok sel isolasi mereka untuk mengeksplorasi apakah hal ini dapat mengurangi keresahan, kecemasan, dan pelanggaran kekerasan yang menyebabkan cedera pada narapidana dan petugas. Kami memasang proyektor di ruang olahraga salah satu blok sel dan memberi narapidana kesempatan untuk menonton video selama waktu olahraga mereka—satu jam sehari, tiga hari seminggu.

Setelah setahun, survei dan wawancara kami terhadap staf dan narapidana mengungkapkan bahwa mereka merasakan lebih sedikit stres, kegelisahan, dan kejengkelan, dan mampu membawa "rasa tenang" dari menonton video alam saat mereka kembali ke sel masing-masing. Yang paling penting, kami mengetahui bahwa narapidana yang menonton video alam melakukan dua puluh enam persen lebih sedikit pelanggaran kekerasan daripada mereka yang tidak menontonnya, hasil yang meyakinkan bagi petugas dan administrator penjara—dan bagi kami sendiri. Pekerjaan lebih lanjut kini diperlukan untuk mempelajari bagaimana "intervensi alam" ini dapat bekerja di penjara lain, dan untuk memahami elemen alam mana yang paling efektif dalam membawa cahaya ke bagian tergelap dari sistem penjara kami.

Saya telah akrab dengan pohon—melalui mata penasaran seorang anak yang suka memanjat pohon, buku catatan penuh angka milik seorang ilmuwan akademis, sudut pandang yang dipinjam dari orang-orang dengan beragam disiplin dan pengalaman, dan yang terpenting, menggerakkan alat tenun yang menyatukan benang-benang alam yang saling bersilangan dan berbagai cara masyarakat memahami dan mengomunikasikan wawasan tentang dunia kita. Mempraktikkan sejarah alam—dan cinta yang tumbuh secara organik dari tindakan itu—adalah benang penting dalam jalinan yang membentuk dunia kita, entitas yang kompleks, terhubung, berguna, kuat, rapuh, dan indah.