La Nature Est Un médicament, même Dans Une Cellule De Prison

Le projet « Moss-in-Prison » m’a aidé à transmettre mon amour des arbres et de la forêt aux hommes et aux femmes qui vivent dans les recoins les plus profonds et sans fenêtres du système carcéral.

« Nous avons constaté que les détenus qui regardaient des vidéos sur la nature commettaient 26 % moins d'infractions violentes que ceux qui ne les regardaient pas, un résultat convaincant pour les agents et l'administration pénitentiaire, et pour nous-mêmes. » Photo de Samuel Zeller/Unsplash

Lorsqu'on est amoureux, surtout d'une chose aussi immense, belle et complexe que les arbres, on ressent un besoin pressant de partager cette émotion avec tous, surtout avec ceux qui n'ont pas l'occasion de la vivre eux-mêmes. À mesure que mon amour pour les arbres et la canopée s'est développé, j'ai cherché à partager mon lien avec la nature avec ceux qui vivent dans des endroits où elle est absente, tout comme une jeune mariée pourrait inciter les personnes assises en marge de son cortège nuptial à trouver un partenaire de danse. Il m'est apparu que les personnes qui vivent dans des lieux qui incarnent les pires conséquences d'un environnement sans nature sont celles qui sont incarcérées dans les prisons, ces espaces où la nature est absente.

En 2003, j'ai lancé un projet de recherche associant plantes et prisonniers. J'ai réalisé qu'il serait irréaliste d'apporter des arbres aux détenus, mais je pouvais introduire des mousses de la canopée à l'intérieur des murs de béton afin de connecter les détenus aux organismes vivants et en croissance qui nécessitent leurs soins. Ce projet « Mousses en prison » associait les prisonniers à un effort combiné de recherche et de conservation visant à contrer les effets destructeurs de la collecte de mousses sauvages dans les forêts anciennes pour le commerce des fleurs. Les fleuristes, qui utilisent la mousse pour leurs compositions florales et pour emballer les bulbes avant expédition, ont créé un marché croissant pour les mousses récoltées dans les forêts anciennes du Nord-Ouest Pacifique. Depuis 2005, l'industrie de la récolte de mousse a atteint une valeur économique de près de 260 millions de dollars par an.

Les écologistes s'inquiètent de l'expansion de ce « produit forestier secondaire », car ils ont démontré que ces communautés de mousses jouent un rôle important dans l'écosystème. Il leur faut plus de trois décennies pour se régénérer, soit bien plus longtemps que ce qui permettrait une récolte durable compte tenu des taux d'exploitation actuels de ces forêts anciennes. Il n'existe aucun protocole pour la culture commerciale des mousses, ni en grandes quantités. Si je pouvais apprendre comment cultiver au mieux des mousses exploitables commercialement, je pourrais peut-être créer une source de mousse plus durable et alléger la pression de la cueillette sauvage dans les forêts anciennes. Pour ce faire, j'avais besoin de l'aide de personnes disposant de longs délais pour observer et mesurer la croissance des mousses, d'un accès à un vaste espace et, surtout, d'un regard neuf et d'un esprit nouveau pour proposer des solutions innovantes. Ces qualités, pensais-je, pourraient être partagées par de nombreuses personnes incarcérées.

La biologie des mousses les rend également idéales pour les botanistes débutants, car elles possèdent un feuillage « poïkilohydrique », ce qui signifie que leur feuillage fin s'humidifie et sèche rapidement, ce qui leur permet de survivre au dessèchement sans dommage et de reprendre rapidement leur croissance après réhumidification. Certaines mousses restées dans les tiroirs d'un herbier pendant plus de cent ans ont été ravivées par un simple apport d'eau et une exposition à la lumière, après un siècle de dormance dans l'obscurité. Elles ont donc tendance à être résilientes, une caractéristique qui augmente la probabilité que les mousses prisonnières parviennent à nourrir des êtres vivants.

Après avoir exploré les prisons de ma région, j'ai découvert que le centre correctionnel de Cedar Creek à Littlerock, dans l'État de Washington, dirigé par le surintendant Dan Pacholke, était ouvert au programme. Dès le début, il a facilité tous les aspects du projet, établissant des liens avec l'administration pénitentiaire. Nous souhaitions savoir quelles espèces poussaient le plus vite, et les détenus ont appris à distinguer les différents types de mousses, ont construit une petite serre avec du bois recyclé et ont pris des notes avec les carnets et les crayons que je leur ai distribués. Dix-huit mois plus tard, nous partagions tous l'enthousiasme de savoir quelles mousses poussaient le plus vite.

Il y avait d'autres récompenses que je n'avais pas prévues, petites et individuelles, mais réelles. L'un des prisonniers, Hunter, s'est inscrit au programme d'horticulture du collège communautaire local après sa libération, avec l'objectif de carrière d'ouvrir sa propre pépinière. « Je ne veux plus juste tondre des pelouses et tailler des haies », a-t-il dit fermement. « Je veux faire pousser de vraies plantes. » Un autre détenu, Juarez, m'a raconté qu'il avait pris un filet de mousse supplémentaire dans la serre et l'avait placé dans le tiroir de sa table de chevet. Chaque matin, m'a-t-il raconté, il ouvrait le tiroir pour voir si la mousse était encore vivante. « Et même si elle est restée enfermée dans un endroit sombre pendant si longtemps, elle est toujours vivante et pousse ce matin », a-t-il dit en souriant. Puis, plus doucement : « Comme moi. »

Ce projet « Mousse en prison » a répondu à la question scientifique que j'avais posée, ce que j'appréciais en tant que chercheur. Cependant, les activités ont également permis de renforcer les interactions sociales entre les détenus, ce qui a été perçu positivement par l'administration. Le travail a également été stimulant et a développé un fort sentiment de contribution à la planète, ce qui s'est avéré précieux pour les détenus eux-mêmes. Le directeur a demandé d'autres projets ; nous avons donc fait appel à des enseignants pour donner des cours de sciences et lancer d'autres projets de conservation. Parmi ceux-ci, l'élevage en captivité de la grenouille maculée de l'Oregon, une espèce menacée, du papillon damier de Taylor et de dix-sept espèces de plantes rares des prairies, dans le cadre de projets de restauration écologique à travers l'État. La pratique consistant à inviter les détenus, hommes et femmes, à participer activement à la conservation s'est désormais répandue dans tout le pays, dans de nombreuses prisons d'État et de comté.

Bien que j'aie éprouvé une grande satisfaction à partager la passion de l'histoire naturelle avec les détenus que nous avons pu atteindre dans les quartiers à sécurité minimale et moyenne de ces prisons, je me suis également sentie poussée à trouver des moyens d'apporter la nature à ceux qui se trouvent au plus profond du système carcéral – hommes et femmes en isolement, enfermés dans des cellules en béton sans fenêtres, de la taille d'une place de parking, vingt-trois heures par jour, avec une heure dans une salle de sport en béton légèrement plus grande. Nous ne pouvions pas accueillir d'animaux et de plantes menacés – ni même de conférenciers – dans ces lieux en raison des protocoles de sécurité stricts.

L'environnement humain des hôpitaux est à bien des égards similaire à celui des prisons. Les « détenus », qu'ils soient en prison ou en service, subissent un stress et une anxiété extrêmes, car ils ne maîtrisent plus leurs activités et leur destin. Les espaces intérieurs sont austères et stériles – pour des raisons de sécurité et de punition pour les détenus ; pour des raisons de santé pour les patients. Leurs réseaux d'interactions sociales dépendent entièrement des personnes qui choisissent de les visiter ; ces personnes sont souvent des îles dans un océan effrayant. Des psychologues comportementalistes ont démontré que la vue de la nature par une fenêtre ou sur des panneaux rétroéclairés peut réduire le stress et accélérer la guérison. En 2013, j'ai découvert une prison de haute sécurité dans l'Oregon qui était ouverte à l'idée de montrer des vidéos de nature aux hommes dans leurs quartiers d'isolement afin d'étudier si cela pouvait réduire l'agitation, l'anxiété et les infractions violentes qui causent des blessures aux détenus et aux agents. Nous avons installé un projecteur dans la salle de sport de l'un des quartiers et avons offert aux détenus la possibilité de visionner les vidéos pendant leur séance d'exercice, une heure par jour, trois jours par semaine.

Après un an, nos enquêtes et entretiens auprès du personnel et des détenus ont révélé qu'ils ressentaient moins de stress, d'agitation et d'irritabilité, et qu'ils ressentaient un sentiment de calme après avoir visionné la vidéo sur la nature à leur retour dans leurs cellules. Plus important encore, nous avons constaté que les détenus ayant visionné des vidéos sur la nature commettaient 26 % moins d'infractions violentes que ceux qui ne les avaient pas visionnées, un résultat convaincant pour les agents et l'administration pénitentiaire, et pour nous-mêmes. Des travaux complémentaires sont désormais nécessaires pour comprendre comment cette « intervention sur la nature » ​​pourrait fonctionner dans d'autres prisons et pour comprendre quels éléments de la nature étaient les plus efficaces pour éclairer les zones d'ombre de notre système pénitentiaire.

J'ai vécu une intimité avec les arbres – à travers le regard curieux d'un enfant grimpeur, les carnets de notes remplis de chiffres d'un scientifique universitaire, les regards empruntés à des personnes de disciplines et d'expériences diverses, et surtout, en manœuvrant le mécanisme d'un métier à tisser qui relie les fils croisés de la nature et les multiples façons dont la société perçoit et communique ses connaissances sur notre monde. La pratique de l'histoire naturelle – et l'amour qui en découle naturellement – ​​est un fil conducteur essentiel de la trame qui compose notre monde, une entité complexe, connectée, utile, forte, fragile et belle.