자연은 약이다 -- 감옥 안에서도

"감옥 속 이끼" 프로젝트는 제가 나무와 숲에 대한 사랑을 감옥 시스템 내에서 창문 하나 없는 가장 깊은 곳에 있는 남성과 여성에게 전달하는 데 도움이 되었습니다.

"자연 관련 영상을 시청한 수감자들이 시청하지 않은 수감자들보다 폭력 범죄를 26%나 적게 저질렀다는 사실을 알게 되었습니다. 이는 교도소 관리들과 행정가들, 그리고 우리 모두에게 설득력 있는 결과입니다." 사진: Samuel Zeller/Unsplash

사랑에 빠지면, 특히 나무처럼 거대하고 아름답고 복잡한 대상과 사랑에 빠지면, 그 감정을 모든 사람, 특히 그런 감정을 직접 경험할 기회가 없는 사람들과 나누고 싶은 충동이 듭니다. 나무와 수관 생물군에 대한 사랑이 커지면서, 마치 신부가 결혼식 피로연 옆자리에 앉아 있는 사람들에게 춤 파트너를 찾아달라고 조르는 것처럼, 자연이 없는 곳에 사는 사람들과 자연과의 연결을 나누고 싶었습니다. 자연이 없는 환경의 가장 가혹한 종착점을 보여주는 장소에 사는 사람들은 자연이 없는 공간인 교도소와 감옥에 갇혀 있는 사람들이라는 생각이 들었습니다.

2003년, 저는 식물과 수감자를 연결하는 연구 프로젝트를 시작했습니다. 수감자들에게 나무를 가져다주는 것은 비현실적이라는 것을 깨달았지만, 콘크리트 벽 안에 나무 꼭대기에 서식하는 이끼를 심어 수감자들이 돌봄이 필요한 살아 있는 식물과 연결될 수 있도록 했습니다. 이 "감옥 속 이끼" 프로젝트는 화훼 거래를 위해 원시림에서 야생 이끼를 채취하는 것의 파괴적인 영향에 대응하기 위한 연구와 보존 활동을 병행하는 수감자들을 참여시켰습니다. 꽃꽂이와 배송을 ​​위한 구근 포장에 이끼를 사용하는 화훼상인들은 태평양 북서부 원시림에서 채취한 이끼에 대한 시장이 성장하도록 만들었습니다. 2005년 이후 이끼 채취 산업은 매년 약 2억 6천만 달러의 경제적 가치를 달성했습니다.

생태학자들은 이 "2차 산림 생산물"의 확장에 대해 우려를 표명해 왔습니다. 이 이끼 군집이 생태계에서 중요한 역할을 한다는 사실이 입증되었기 때문입니다. 이 이끼 군집이 재생되는 데는 30년 이상이 걸리는데, 이는 현재 이 고대 숲에서 채취되는 이끼의 속도로는 지속 가능한 수확을 기대할 수 있는 시간보다 훨씬 깁니다. 이끼를 상업적으로 또는 대량으로 재배하는 데 대한 규정은 없습니다. 상업적으로 이용 가능한 이끼를 재배하는 가장 좋은 방법을 배울 수 있다면, 더욱 지속 가능한 이끼 공급원을 만들고 고목림에서 야생 채집하는 부담을 덜 수 있을 것입니다. 그러기 위해서는 자라나는 이끼를 관찰하고 측정할 수 있는 오랜 시간, 넓은 공간, 그리고 무엇보다도 혁신적인 해결책을 제시할 새로운 시각과 사고를 가진 사람들의 도움이 필요했습니다. 저는 이러한 자질들이 많은 수감자들에게도 공유될 것이라고 생각했습니다.

이끼의 생태는 초보 식물학자에게도 적합합니다. 이끼는 "변수성(poikilohydric)" 잎을 가지고 있기 때문입니다. 얇은 잎이 빠르게 젖고 마르는 것을 의미하며, 건조에도 손상 없이 견디고 다시 습윤되면 빠르게 성장을 재개할 수 있습니다. 100년 넘게 식물표본 서랍에 보관되어 있던 이끼들은 물을 살짝 주고 빛으로 꺼내기만 해도 되살아나, 어둠 속에서 100년간 잠자던 이끼들이 다시 살아나는 경우가 있습니다. 따라서 이끼들은 회복력이 강한 경향이 있는데, 이러한 특성은 이 이끼들이 생물을 키울 가능성을 높였습니다.

지역 교도소들을 돌아다닌 후, 워싱턴주 리틀록에 있는 시더 크릭 교도소(Dan Pacholke 경감)가 이 프로그램에 기꺼이 참여한다는 것을 알게 되었습니다. 처음부터 그는 이 프로젝트의 모든 측면을 지원하며 교정국 행정부를 통해 관련 절차를 마련했습니다. 우리는 어떤 종이 ​​가장 빨리 자라는지 알고 싶었고, 수감자들은 다양한 이끼 종류를 구별하는 법을 배우고, 재활용 목재로 작은 온실을 만들고, 제가 나눠준 노트와 연필로 메모를 했습니다. 18개월 후, 우리 모두는 어떤 이끼가 가장 빨리 자라는지 알게 되어 기쁨을 함께 나누었습니다.

제가 예견하지 못했던, 작고 개인적인, 하지만 실질적인 보상들이 있었습니다. 수감자 중 한 명인 헌터는 출소 후 지역 전문대학의 원예 프로그램에 참여했는데, 자신의 식물 묘목장을 여는 것이 그의 목표였습니다. "더 이상 잔디를 깎고 울타리를 다듬는 것만 하고 싶지 않아요." 그는 단호하게 말했습니다. "진짜 식물을 키우고 싶어요." 또 다른 수감자 후아레스는 온실에서 이끼가 든 망사 주머니를 하나 더 가져와 침대 옆 탁자 서랍에 넣었다고 말했습니다. 그는 매일 아침 서랍을 열어 이끼가 아직 살아 있는지 확인한다고 말했습니다. "어두운 곳에 오랫동안 갇혀 있었지만, 오늘 아침까지도 아직 살아서 자라고 있군요." 그는 씩 웃으며 말했습니다. 그리고는 더 작은 목소리로 "나처럼요."라고 말했습니다.

이 "감옥 속 이끼" 프로젝트는 제가 제기한 과학적 질문에 대한 해답을 제시했고, 연구자로서의 제 가치를 높이 평가했습니다. 뿐만 아니라, 이 활동들은 수감자들 간의 사회적 상호작용을 증진시키는 결과를 가져왔고, 관리자들은 이를 긍정적으로 평가했습니다. 또한, 이 활동은 자극을 주고 지구에 기여한다는 강한 책임감을 갖게 했으며, 이는 수감자들 자신에게도 가치 있는 것으로 입증되었습니다. 교육감님께서 다른 프로젝트도 요청하셨기에, 저희는 교수진을 초빙하여 과학 강의를 진행하고 다른 보존 프로젝트를 시작했습니다. 멸종 위기에 처한 오리건 점박이 개구리, 테일러 체커스팟 나비, 그리고 주 전역의 생태 복원 프로젝트를 위한 17종의 희귀 초원 식물의 사육이 그 예입니다. 수감자들이 보존 활동에 적극적으로 참여하도록 유도하는 관행은 이제 전국의 많은 주립 교도소와 카운티 교도소로 확산되었습니다.

이 교도소의 최저 및 중간 보안 구역에 있는 수감자들과 자연사 탐구에 대한 사랑을 나누는 데 큰 만족감을 느꼈지만, 동시에 교도소 시스템의 가장 깊숙한 곳에 있는 사람들, 즉 창문도 없는 콘크리트 독방에 23시간 동안 갇혀 있고, 그보다 한 시간 정도 더 큰 콘크리트 운동실에 갇혀 있는 남녀들에게 자연을 선사해야 한다는 강박관념도 느꼈습니다. 엄격한 보안 규정 때문에 멸종 위기에 처한 동물과 식물, 심지어 강사조차 이곳에 데려올 수 없었습니다.

병원의 인간 환경은 여러 면에서 교도소와 유사합니다. 교도소와 병동의 "수감자"들은 자신의 활동과 운명이 더 이상 스스로 통제할 수 없기 때문에 극심한 스트레스와 불안을 경험합니다. 수감자에게는 처벌과 보안상의 이유로, 환자에게는 건강상의 이유로, 내부 공간은 삭막하고 메마르게 느껴집니다. 그들의 사회적 상호작용망은 누가 그들을 찾아오느냐에 따라 전적으로 좌우됩니다. 마치 섬처럼, 이들은 종종 무시무시한 바다 속 섬과 같습니다. 행동 심리학자들은 창밖으로 보이는 자연이나 백라이트 패널에 비친 자연 풍경이 스트레스를 줄이고 회복을 촉진할 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 2013년, 저는 오리건주의 최고 보안 등급 교도소를 찾았습니다. 그 교도소는 독방에 수감된 남성들에게 자연 영상을 보여주는 것에 대해 열린 마음으로, 이러한 영상이 수감자와 교도관에게 부상을 입히는 폭력적인 위법 행위, 그리고 불안을 줄이는 데 도움이 될 수 있는지 알아보고자 했습니다. 우리는 감방 중 한 곳의 운동실에 프로젝터를 설치하고 수감자들에게 운동 시간 동안 영상을 볼 수 있는 기회를 제공했습니다. 운동 시간은 주 3일, 하루 1시간씩이었습니다.

1년 후, 직원과 수감자를 대상으로 실시한 설문조사와 인터뷰 결과, 자연 영상을 시청한 수감자들은 스트레스, 불안, 과민 반응이 감소했으며, 각자의 감방으로 돌아갔을 때에도 "평정심"을 유지할 수 있었습니다. 가장 중요한 것은, 자연 영상을 시청한 수감자들이 시청하지 않은 수감자들보다 폭력적인 위법 행위를 26%나 덜 저질렀다는 사실입니다. 이는 교도관과 행정가, 그리고 우리 모두에게 설득력 있는 결과입니다. 이 "자연 개입"이 다른 교도소에서 어떻게 효과를 발휘할 수 있는지, 그리고 우리 교도소 시스템의 가장 어두운 부분을 밝히는 데 가장 효과적인 자연의 요소가 무엇인지 파악하기 위한 추가 연구가 필요합니다.

저는 나무와 친밀해졌습니다. 나무를 오르는 아이의 호기심 어린 눈, 학계 과학자의 숫자로 가득 찬 공책, 다양한 분야와 경험을 가진 사람들에게서 빌려온 렌즈를 통해, 그리고 가장 중요한 것은 자연과 사회가 세상에 대한 통찰력을 인식하고 전달하는 다양한 방식을 하나로 모으는 베틀의 북을 움직이는 것을 통해 말입니다. 자연사를 실천하는 것, 그리고 그 행위에서 유기적으로 자라나는 사랑은 우리 세계를 구성하는 중요한 실이며, 복잡하고, 서로 연결되어 있으며, 유용하고, 강하고, 연약하고, 아름다운 실체입니다.