La Natura è medicina, Anche in Una Cella Di Prigione

Il progetto "Moss-in-Prison" mi ha aiutato a trasmettere il mio amore per gli alberi e le foreste agli uomini e alle donne che vivono negli angoli più remoti e privi di finestre del sistema carcerario.

"Abbiamo scoperto che i detenuti che hanno guardato video naturalistici hanno commesso il ventisei percento in meno di infrazioni violente rispetto a coloro che non li hanno guardati, un risultato convincente per gli agenti e gli amministratori del carcere, e per noi stessi." Foto di Samuel Zeller/Unsplash

Quando si è innamorati, soprattutto di qualcosa di enorme, bello e complesso come gli alberi, si prova il bisogno di condividere questa emozione con tutti, soprattutto con coloro che non hanno l'opportunità di provare tali sentimenti in prima persona. Con l'accrescersi del mio amore per gli alberi e la biota della chioma, ho cercato di condividere il mio legame con la natura con le persone che vivono in luoghi dove essa è assente, proprio come una sposa novella potrebbe esortare chi siede a bordo campo durante il suo ricevimento di nozze a trovarsi un partner per ballare. Mi sono reso conto che le persone che vivono in luoghi che incarnano la condizione più grave di ambienti privi di natura sono quelle che sono incarcerate in prigioni e carceri, gli spazi dove la natura non c'è.

Nel 2003, ho avviato un progetto di ricerca che metteva in relazione piante e detenuti. Mi resi conto che sarebbe stato irrealistico portare alberi ai detenuti, ma avrei potuto portare muschi che vivono nella volta all'interno delle mura di cemento per mettere in contatto i detenuti con esseri viventi e in crescita che necessitano delle loro cure. Questo progetto "Muschio in Prigione" ha coinvolto i detenuti in un'iniziativa combinata di ricerca e conservazione per contrastare gli effetti distruttivi della raccolta di muschio selvatico da foreste secolari per il commercio floreale. I fioristi, che utilizzano il muschio per le loro composizioni floreali e per confezionare i bulbi per la spedizione, hanno creato un mercato in crescita per i muschi raccolti dalle foreste secolari del Pacifico nord-occidentale. Dal 2005, l'industria della raccolta del muschio ha raggiunto un valore economico di quasi 260 milioni di dollari all'anno.

Gli ecologi hanno sollevato preoccupazioni riguardo a questa espansione di questo "prodotto forestale secondario" perché hanno documentato che queste comunità di muschio svolgono ruoli importanti nell'ecosistema. Impiegano oltre tre decenni per rigenerarsi, molto più a lungo di quanto sarebbe necessario per un raccolto sostenibile agli attuali tassi di rimozione da queste antiche foreste. Non esistono protocolli per la coltivazione di muschi a scopo commerciale, o in grandi quantità. Se potessi imparare come coltivare al meglio il muschio commercialmente utilizzabile, forse potrei creare una fonte di muschio più sostenibile e alleviare la pressione della raccolta spontanea nelle foreste secolari. Per farlo, avevo bisogno dell'aiuto di persone che hanno a disposizione molto tempo per osservare e misurare i muschi in crescita, accesso a spazi estesi e, soprattutto, occhi e menti fresche per proporre soluzioni innovative. Queste qualità, pensavo, potrebbero essere condivise da molte persone in carcere.

La biologia dei muschi li rende adatti anche ai botanici alle prime armi, poiché possiedono un fogliame "pechiloidrico", il che significa che il loro fogliame sottile si bagna e si asciuga rapidamente, consentendo loro di sopravvivere all'essiccazione senza danni e di riprendere rapidamente la crescita dopo essere stati nuovamente bagnati. Alcuni muschi rimasti nei cassetti dell'erbario per oltre cento anni sono stati rianimati semplicemente applicando un po' d'acqua e portandoli alla luce, risvegliati dopo un secolo di dormienza al buio. Tendono quindi a essere resilienti, una caratteristica che ha aumentato la probabilità che i prigionieri riuscissero a nutrire esseri viventi.

Dopo aver esplorato le carceri della mia zona, ho scoperto che il Cedar Creek Correctional Center di Littlerock, Washington, diretto dal sovrintendente Dan Pacholke, era aperto al programma. Fin dall'inizio, ha facilitato tutti gli aspetti del progetto, aprendo la strada all'amministrazione del Dipartimento di Correzione. Volevamo sapere quali specie crescessero più velocemente e i detenuti hanno imparato a distinguere i diversi tipi di muschio, hanno costruito una piccola serra con legno riciclato e hanno preso appunti con i quaderni e le matite che ho distribuito. Dopo diciotto mesi, abbiamo condiviso tutti l'emozione di scoprire quali muschi crescessero più velocemente.

C'erano altre ricompense che non avevo previsto, piccole e individuali, ma reali. Uno dei detenuti, il detenuto Hunter, si iscrisse al programma di orticoltura presso il college locale dopo il rilascio, con l'obiettivo di aprire un proprio vivaio. "Non voglio più solo tagliare l'erba e potare le siepi", disse con fermezza. "Voglio coltivare piante vere". Un altro, il detenuto Juarez, mi raccontò di aver preso un sacchetto di rete di muschio in più dalla serra e di averlo messo nel cassetto del comodino. Ogni mattina, mi disse, apriva il cassetto per vedere se il muschio era ancora vivo. "E anche se è stato chiuso in un posto buio per così tanto tempo, stamattina è ancora vivo e sta crescendo", disse sorridendo. E poi, più a bassa voce: "Come me".

Questo progetto "Muschio in prigione" ha risposto al quesito scientifico che avevo posto, che ho apprezzato dal mio punto di vista di ricercatore. Tuttavia, le attività hanno anche portato a migliori interazioni sociali tra i detenuti, il che è stato valutato positivamente dagli amministratori. Il lavoro ha anche fornito stimoli e un forte senso di contributo alla Terra, che si è rivelato prezioso per i detenuti stessi. Il sovrintendente ha richiesto altri progetti, quindi abbiamo coinvolto docenti per tenere lezioni scientifiche e avviare altri progetti di conservazione. Tra questi, l'allevamento in cattività della rana maculata dell'Oregon, a rischio di estinzione, della farfalla scacchiera di Taylor e di diciassette specie di rare piante di prateria per progetti di ripristino ecologico in tutto lo stato. La pratica di invitare uomini e donne detenuti a partecipare attivamente alla conservazione si è ormai diffusa in tutto il paese, in molte carceri statali e di contea.

Sebbene provassi una profonda soddisfazione nel condividere la passione per la storia naturale con i detenuti che riuscivamo a raggiungere nelle sezioni di minima e media sicurezza di queste carceri, mi sentivo anche in dovere di trovare il modo di avvicinare alla natura anche coloro che si trovavano nelle zone più remote del sistema carcerario: uomini e donne nei blocchi di isolamento, dove vengono rinchiusi in celle di cemento senza finestre, grandi quanto un parcheggio, per ventitré ore al giorno, con un'ora di permanenza in una palestra di cemento leggermente più grande. Non potevamo portare animali e piante in via di estinzione, né tantomeno docenti, in questi luoghi a causa degli stringenti protocolli di sicurezza.

L'ambiente umano degli ospedali è per molti versi simile a quello delle carceri. I "detenuti", sia nelle carceri che nei reparti ospedalieri, sperimentano stress e ansia estremi, poiché le loro attività e il loro destino non sono più sotto il loro controllo. Gli spazi interni sono spogli e sterili: per motivi punitivi e di sicurezza per i detenuti; per motivi di salute per i pazienti. Le loro reti di interazioni sociali dipendono interamente da chi potrebbe scegliere di far loro visita; spesso questi individui sono isole in un mare spaventoso. Gli psicologi comportamentali hanno documentato che la vista della natura fuori da una finestra o ritratta su pannelli retroilluminati può ridurre lo stress e accelerare il recupero. Nel 2013, ho trovato un carcere di massima sicurezza in Oregon che era aperto all'idea di mostrare video naturalistici agli uomini nelle loro celle di isolamento per valutare se ciò potesse ridurre l'agitazione, l'ansia e le infrazioni violente che causano lesioni a detenuti e agenti. Abbiamo installato un proiettore nella palestra di una delle celle e abbiamo offerto ai detenuti la possibilità di guardare i video durante l'ora di ginnastica: un'ora al giorno, tre giorni alla settimana.

Dopo un anno, i nostri sondaggi e le interviste con il personale e i detenuti hanno rivelato che avvertivano meno stress, agitazione e irritabilità, e che erano in grado di provare un "senso di calma" dopo aver visto il video naturalistico al loro ritorno nelle rispettive celle. Ancora più significativo, abbiamo scoperto che i detenuti che avevano guardato i video naturalistici avevano commesso il ventisei percento in meno di infrazioni violente rispetto a quelli che non li avevano guardati, un risultato convincente per gli agenti e gli amministratori penitenziari, e per noi stessi. Sono ora necessari ulteriori studi per capire come questo "intervento naturalistico" potrebbe funzionare in altre carceri e per capire quali elementi della natura siano stati più efficaci nel portare alla luce gli aspetti più oscuri del nostro sistema carcerario.

Ho avuto modo di entrare in contatto con gli alberi in modo intimo: attraverso gli occhi curiosi di un bambino che si arrampica sugli alberi, attraverso i quaderni pieni di numeri di uno scienziato accademico, attraverso le lenti prese in prestito da persone di diverse discipline ed esperienze e, soprattutto, muovendo la spola di un telaio che unisce i fili intersecati della natura e i molteplici modi in cui la società arriva a percepire e comunicare intuizioni sul nostro mondo. Praticare la storia naturale – e l'amore che nasce spontaneamente da quell'azione – è un filo fondamentale nell'arazzo che compone il nostro mondo, un'entità complessa, connessa, utile, forte, fragile e bella.