自然は薬である ― 刑務所の独房であっても

「刑務所の苔」プロジェクトは、刑務所システムの最も奥深く、窓のない場所に収監されている男女に、木や森への私の愛を伝えるのに役立ちました。

「自然動画を視聴した受刑者は、視聴しなかった受刑者に比べて暴力行為が26%少ないことがわかりました。これは刑務官や管理者、そして私たち自身にとっても納得のいく結果です。」写真：サミュエル・ゼラー/Unsplash

恋に落ちるとき、特に木のように巨大で美しく複雑なものに恋をするとき、その感情を誰とでも、特にそのような感情を経験する機会のない人々と分かち合いたいという衝動に駆られます。木々や樹冠の生物相への愛が深まるにつれ、私は自然が存在しない場所に住む人々と、自然との繋がりを共有したいと考えました。まるで新婦が結婚式のパーティーで傍観者にダンスパートナーを見つけるように。自然のない環境の最も過酷な終着点を象徴するような場所に住む人々は、刑務所や拘置所、つまり自然が存在しない場所に収監されている人々なのだと気づきました。

2003年、私は植物と囚人を結びつける研究プロジェクトを開始しました。受刑者に木々を持ち込むのは非現実的だと気づきましたが、コンクリートの壁の中に樹冠に生息するコケを持ち込むことで、受刑者と、彼らの世話を必要とする生きた植物との繋がりを築けると考えました。この「刑務所のコケ」プロジェクトでは、花卉販売のために原生林から野生のコケを採取することによる破壊的な影響を打ち消すため、研究と保全を組み合わせた活動に受刑者を参加させました。フラワーアレンジメントや球根の梱包にコケを使用する花屋は、太平洋岸北西部の原生林から採取されたコケの市場を拡大させています。2005年以降、コケ採取産業は年間約2億6000万ドルの経済価値に達しています。

生態学者たちは、この「二次林産物」の拡大に懸念を表明している。なぜなら、これらのコケ群落は重要な生態系の役割を果たしていることを彼らは記録しているからだ。コケの再生には30年以上かかり、現在の原生林からの伐採率では持続可能な収穫量よりもはるかに長い。コケを商業的に、あるいは大量に栽培するためのプロトコルは存在しない。商業的に利用可能なコケの最良の栽培方法を学ぶことができれば、より持続可能なコケの供給源を作り、原生林からの野生採取の圧力を軽減できるかもしれない。そのためには、成長するコケを長期間観察・測定できる人、広大なスペースにアクセスできる人、そして最も重要な、革新的な解決策を提案できる新鮮な視点と頭脳を持つ人の協力が必要だった。これらの資質は、多くの受刑者に共通するのではないかと私は考えた。

コケ類は生物学的にも初心者植物学者に適しています。コケ類は「変湿性」の葉を持ち、薄い葉は濡れやすく乾きやすいため、乾燥してもダメージを受けず、再び湿らせるとすぐに成長を再開します。植物標本の引き出しに100年以上眠っていたコケの中には、少量の水をかけて光に当てるだけで、暗闇の中で1世紀もの休眠状態から目覚め、蘇ったものもあります。そのため、コケ類は回復力に優れている傾向があり、この特性が囚人たちが生物を育てることに成功する確率を高めました。

地域の刑務所を視察した結果、ワシントン州リトルロックにあるシーダークリーク矯正センター（ダン・パチョルケ所長）がこのプログラムに協力的であることを発見しました。彼は当初からプロジェクトのあらゆる側面を支援し、矯正局への道筋をしっかりと築いてくれました。私たちはどの種類の苔が最も早く成長するのかを知りたかったので、受刑者たちは様々な種類の苔の見分け方を学び、リサイクル木材で小さな温室を作り、私が配布したノートと鉛筆でメモを取っていました。18ヶ月後、どの苔が最も早く成長するのかを皆で知り、興奮を分かち合いました。

他にも、私が予期していなかった小さな、個別の、しかし確かな報酬があった。囚人の一人、ハンター受刑者は、釈放後、地元のコミュニティカレッジの園芸プログラムに参加し、自分の植物園を開くというキャリア目標を掲げた。「もう芝刈りや生垣の手入れだけをするのは嫌なんだ」と彼はきっぱりと言った。「本物の植物を育てたいんだ」。もう一人の囚人、フアレスは、温室から苔の入った余分のメッシュバッグを取り出し、ベッドサイドのナイトテーブルの引き出しに入れていると話してくれた。毎朝、苔がまだ生きているかどうかを確認するために引き出しを開けると彼は言った。「長い間暗い場所に閉じ込められていたのに、今朝もまだ生きていて、成長しているよ」と彼はニヤリと笑って言った。そして、もっと静かに「私のようにね」と言った。

この「刑務所の苔」プロジェクトは、私が提起した科学的な問いに答えるものであり、研究者の立場から高く評価しました。しかし、この活動は受刑者間の交流を活発化させ、管理者からも好意的に受け止められました。また、この活動は受刑者に刺激を与え、地球に貢献しているという強い意識を抱かせ、受刑者自身にとっても有益なものでした。所長から他のプロジェクトの要請があり、教員を招いて科学講義を行うとともに、新たな保全プロジェクトを立ち上げました。これらのプロジェクトには、絶滅危惧種のオレゴン・スポッテッド・フロッグ、テイラー・チェッカースポット・バタフライ、そして州内の生態系修復プロジェクトのための希少草原植物17種の飼育が含まれていました。受刑者に保全活動への積極的な参加を促すこの取り組みは、現在では全国の多くの州刑務所や郡刑務所に広がっています。

これらの刑務所の最低警備レベルおよび中警備レベルの受刑者たちと自然史の実践への情熱を分かち合うことに強い満足感を覚えましたが、同時に、刑務所システムの最も奥深い場所にいる受刑者たち、つまり独房棟に収監されている男女に自然を届ける方法を見つけなければならないという強い思いも抱きました。彼らは駐車スペースほどの広さの窓のないコンクリートの独房に1日23時間監禁され、さらに少し広いコンクリートの運動室で1時間過ごします。厳重な警備体制のため、絶滅危惧種の動植物はおろか、講師を招いての訪問さえも不可能でした。

病院の人間環境は、多くの点で刑務所のものと似ています。刑務所と病院の病棟の両方の「囚人」は、自分の行動と運命がもはや自分でコントロールできないため、極度のストレスと不安を経験します。内部空間は、囚人にとっては懲罰と安全上の理由から、患者にとっては健康上の理由から、殺風景で殺風景です。彼らの社会的交流の網は、誰が彼らを訪ねてくるかによって完全に左右されます。多くの場合、これらの人々は恐ろしい海に浮かぶ孤島のようなものです。行動心理学者は、窓の外の自然の景色やバックライト付きパネルに描かれた自然の景色が、ストレスを軽減し、回復を早める可能性があることを記録しています。2013年、私はオレゴン州の最高警備レベルの刑務所を見つけました。その刑務所では、独房監禁棟の男性に自然のビデオを見せるというアイデアに前向きで、これが興奮、不安、そして囚人や職員に怪我を負わせる暴力行為を軽減するかどうかを調べるためでした。私たちは、独房棟の 1 つにある運動室にプロジェクターを設置し、受刑者たちが週 3 日、1 日 1 時間の運動時間にビデオを視聴できるようにしました。

1年後、職員と受刑者への調査とインタビューにより、自然ビデオを見たことでストレス、焦燥感、イライラが軽減され、各独房に戻った後も「落ち着き」を保てていることが明らかになりました。最も重要なのは、自然ビデオを見た受刑者は、見なかった受刑者に比べて暴力行為が26%減少したことです。これは刑務官や管理者、そして私たち自身にとっても納得のいく結果でした。今後は、この「自然介入」が他の刑務所でどのように機能するか、そして刑務所システムの最も暗い部分に光をもたらすのに最も効果的な自然の要素を理解するために、さらなる研究が必要です。

私は木々に親しんできました。木登りをする子供の好奇心旺盛な目を通して、数字で埋め尽くされた学者のノートを通して、多様な分野と経験を持つ人々から借りてきたレンズを通して、そして何よりも、自然の交差する糸と、社会が私たちの世界についての洞察を捉え、伝える多様な方法を通して、木々を織りなす織機のシャトルを動かすことを通して。自然史の実践、そしてそこから有機的に育まれる愛は、複雑で、繋がりがあり、有用で、強く、脆く、そして美しい私たちの世界を構成するタペストリーの重要な糸なのです。