Naturen är Medicin -- även I En fängelsecell

Projektet "Moss-in-Prison" hjälpte mig att föra ut min kärlek till träd och skog till män och kvinnor i de djupaste fönsterlösa delarna av fängelsesystemet.

"Vi fick veta att de fångar som tittade på naturvideor begick tjugosex procent färre våldsamma överträdelser än de som inte såg dem, ett övertygande resultat för fängelsetjänstemän och administratörer - och för oss själva." Foto av Samuel Zeller/Unsplash

När man är kär – speciellt i något så stort och vackert och komplext som träd – finns det ett behov att dela denna känsla med alla, särskilt till dem som inte har någon möjlighet att uppleva sådana känslor själva. I takt med att min kärlek till träd och trädkronor ökade, försökte jag dela mina kopplingar till naturen med människor som bor på platser där den är frånvarande, precis som en ny brud kan uppmana dem som sitter vid sidan av hennes bröllopsfest att hitta en danspartner. Det slog mig att de människor som bor på platser som representerar den allvarligaste slutpunkten av miljöer utan natur är de som sitter inspärrade i fängelser och fängelser, utrymmen där naturen inte finns.

2003 startade jag ett forskningsprojekt som förde samman växter och fångar. Jag insåg att det skulle vara orealistiskt att ta med träd till intagna, men jag kunde ta med mossor som lever i trädkronorna innanför betongväggarna för att koppla samman fångar med levande, växande saker som behöver deras vård. Detta "Moss-in-Prisons"-projekt inkluderade fångar i en kombination av forsknings- och bevarandeinsatser för att motverka de destruktiva effekterna av att samla in vildvuxen mossa från gammal skog för blomsterhandel. Blomsterhandlare, som använder mossa för sina blomsterarrangemang och för att packa lökar för transport, har skapat en växande marknad för mossor som skördats från gamla skogar i Pacific Northwest. Sedan 2005 nådde mossskördningsindustrin ett ekonomiskt värde på nästan 260 miljoner dollar varje år.

Ekologer har uttryckt oro över denna expansion av denna "sekundära skogsprodukt" eftersom de har dokumenterat att dessa mosssamhällen fyller viktiga ekosystemroller. De tar över tre decennier att förnya, mycket längre än vad som skulle göra för hållbar skörd med nuvarande avverkningshastigheter från dessa gamla skogar. Det finns inga protokoll för att odla mossor kommersiellt eller i stora mängder. Om jag kunde lära mig hur man bäst odlar kommersiellt användbar mossa, kanske jag skulle kunna skapa en mer hållbar källa till mossa och lätta på trycket av vilda insamlingar från gammal skog. För att göra det behövde jag hjälp från människor som har långa tidsperioder tillgänglig för att observera och mäta de växande mossorna, tillgång till omfattande utrymme; och viktigast av allt, fräscha ögon och sinnen för att lägga fram innovativa lösningar. Dessa egenskaper, trodde jag, kunde delas av många människor i fängelse.

Mossornas biologi gör dem också lämpliga för nybörjare, eftersom mossor har "poikilohydriskt" bladverk, vilket innebär att deras tunna blad våtas och torkar snabbt, vilket gör att de kan överleva torkning utan skador och återuppta tillväxten snabbt efter återvätning. Vissa mossor som har legat i herbariumlådor i över hundra år har återupplivats genom att helt enkelt applicera lite vatten och föra dem fram i ljuset, återuppväckta efter ett sekels dvala i mörkret. De tenderar därför att vara motståndskraftiga, en egenskap som ökade sannolikheten för att fångarna skulle lyckas fostra levande varelser.

Efter att ha scoutat fängelser i min region hittade jag Cedar Creek Correctional Center i Littlerock, Washington, regisserad av superintendent Dan Pacholke, öppet för programmet. Från början underlättade han alla aspekter av projektet och skapade vägar genom kriminalvårdsavdelningen. Vi ville veta vilka arter som växer snabbast och fångarna lärde sig att särskilja de olika mossorterna, byggde ett litet växthus med återvunnet timmer och gjorde anteckningar med de anteckningsböcker och pennor jag delade ut. Efter arton månader delade vi alla spänningen över att veta vilka mossor som växte snabbast.

Det fanns andra belöningar som jag inte hade förutsett, små och individuella, men verkliga. En av fångarna, Inmate Hunter, gick med på trädgårdsprogrammet på den lokala community college efter sin frigivning, med ett karriärmål att öppna en egen plantskola. "Jag vill inte bara klippa gräsmattor och klippa häckar längre", sa han bestämt. "Jag vill odla riktiga växter." En annan, intern Juarez, berättade att han hade tagit en extra nätpåse med mossa från växthuset och placerat den i lådan på sitt nattduksbord. Varje morgon, berättade han för mig, öppnade han lådan för att se om mossan fortfarande levde. "Och även om den har varit instängd på en mörk plats så länge, så lever den fortfarande och växer i morse," sa han och flinade. Och sedan, mer tyst, "Som jag."

Detta "Moss-in-Prisons"-projekt besvarade den vetenskapliga frågan jag ställde, som jag värderade från en forskares ståndpunkt. Men aktiviteterna resulterade också i bättre sociala interaktioner mellan de intagna, vilket sågs positivt av handläggarna. Arbetet gav också stimulans och en stark känsla av att bidra till jorden, vilket visade sig vara av värde för de intagna själva. Överintendenten efterfrågade andra projekt, så vi tog in fakulteten för att ge vetenskapliga föreläsningar och initiera andra bevarandeprojekt. Dessa inkluderade uppfödning i fångenskap av den hotade Oregon Spotted Frog, Taylor Checkerspot Butterfly och sjutton arter av sällsynta prärieväxter för ekologiska restaureringsprojekt runt om i delstaten. Bruket att bjuda in fängslade män och kvinnor att aktivt delta i bevarandet har nu spridit sig över landet till många statliga fängelser och länsfängelser.

Även om jag kände en stark tillfredsställelse i att dela kärleken till att utöva naturhistoria med de fångar som vi kunde nå i de minsta och medelsäkra delarna av dessa fängelser, kände jag mig också tvungen att hitta sätt att föra naturen till dem i de djupaste delarna av fängelsesystemet – män och kvinnor i cellblocken av isolering, där de hålls inspärrade i en fönsterlös cells storlek under stora timmars parkering. om dagen, med en timme i ett lite större träningsrum i betong. Vi kunde inte ta med hotade djur och växter – eller ens föreläsare – till dessa platser på grund av de höga säkerhetsprotokollen.

Den mänskliga miljön på sjukhus liknar på många sätt den i fängelser. De "fångar" på både fängelser och sjukhusavdelningar upplever extrem stress och oro, eftersom deras aktiviteter och öde inte längre är under deras egen kontroll. Inre utrymmen är skarpa och sterila – av straff- och säkerhetsskäl för fångar; av hälsoskäl för patienter. Deras nät av sociala interaktioner är helt beroende av vem som kan välja att besöka dem; ofta är dessa individer öar i ett skrämmande hav. Beteendepsykologer har dokumenterat att utsikten över naturen utanför ett fönster eller porträtterad på bakgrundsbelysta paneler kan minska stress och påskynda återhämtningen. 2013 hittade jag ett fängelse med maximal säkerhet i Oregon som var öppen för idén att visa naturvideor för män i deras isoleringscellblock för att undersöka om detta kan minska agitation, ångest och de våldsamma överträdelser som orsakar skador på fångar och poliser. Vi installerade en projektor i träningsrummet i ett av cellblocken och gav de intagna möjligheten att se videorna under träningstiden – en timme om dagen, tre dagar i veckan.

Efter ett år visade våra undersökningar och intervjuer av personal och interner att de kände lägre stress, agitation och irritabilitet och kunde bära på en "känsla av lugn" från att se naturvideon när de återvände till sina individuella celler. Det viktigaste är att vi lärde oss att de intagna som tittade på naturvideor begick tjugosex procent färre våldsamma överträdelser än de som inte såg dem, ett övertygande resultat för fängelsetjänstemän och administratörer – och för oss själva. Ytterligare arbete behövs nu för att lära sig hur detta "naturingrepp" kan fungera i andra fängelser, och för att förstå vilka delar av naturen som var mest effektiva för att föra ljus till de mörkaste delarna av vårt fängelsesystem.

Jag har varit intim med träd – genom ett trädklättrande barns nyfikna ögon, en akademisk forskares sifferfyllda anteckningsböcker, de lånade linserna från människor med olika discipliner och erfarenheter, och viktigast av allt, att flytta skytteln till en vävstol som sammanför naturens korsande trådar och vår mångfaldiga sätt att kommunicera med det samhälle och vår värld. Att utöva naturhistoria – och kärleken som växer organiskt från den handlingen – är en kritisk tråd i väven som utgör vår värld, en enhet som är komplex, sammankopplad, användbar, stark, skör och vacker.