La Naturaleza Es medicina... Incluso En Una Celda De prisión

El proyecto “Moss-in-Prison” me ayudó a llevar mi amor por los árboles y el bosque a hombres y mujeres que viven en los rincones más profundos y sin ventanas del sistema penitenciario.

Descubrimos que los reclusos que vieron videos de la naturaleza cometieron un veintiséis por ciento menos de infracciones violentas que quienes no los vieron, un resultado convincente para los funcionarios y administradores de la prisión, y para nosotros mismos. Foto de Samuel Zeller/Unsplash

Cuando uno está enamorado, especialmente de algo tan grande, hermoso y complejo como los árboles, siente la necesidad de compartir esta emoción con todos, especialmente con quienes no tienen la oportunidad de experimentarla. A medida que mi amor por los árboles y la biota del dosel se expandía, busqué compartir mi conexión con la naturaleza con quienes viven en lugares donde está ausente, tal como una recién casada animaría a quienes se sientan al margen de su fiesta de bodas a buscar pareja para bailar. Se me ocurrió que quienes viven en lugares que personifican el extremo más extremo de entornos sin naturaleza son quienes están encarcelados en prisiones y cárceles, los espacios donde la naturaleza no está.

En 2003, inicié un proyecto de investigación que conectaba plantas y presos. Me di cuenta de que sería poco realista llevar árboles a los reclusos, pero sí podía llevar musgos que habitan en el dosel de las paredes de hormigón para conectar a los convictos con seres vivos que necesitan su cuidado. Este proyecto, "Musgo en las Prisiones", incluyó a presos en una iniciativa que combina investigación y conservación para contrarrestar los efectos destructivos de la recolección de musgo silvestre de bosques primarios para el comercio floral. Los floristas, que utilizan musgo para sus arreglos florales y para empacar bulbos para su envío, han creado un mercado en expansión para el musgo recolectado en bosques primarios del Pacífico Noroeste. Desde 2005, la industria de la recolección de musgo alcanzó un valor económico de casi 260 millones de dólares anuales.

Los ecologistas han expresado su preocupación por la expansión de este "producto forestal secundario", ya que han documentado que estas comunidades de musgo desempeñan importantes funciones en el ecosistema. Tardan más de tres décadas en regenerarse, mucho más tiempo del que permitiría una cosecha sostenible con las tasas actuales de extracción de estos bosques ancestrales. No existen protocolos para el cultivo comercial de musgos ni en grandes cantidades. Si pudiera aprender la mejor manera de cultivar musgo comercialmente utilizable, quizás podría crear una fuente más sostenible de musgo y aliviar la presión de la recolección silvestre en bosques primarios. Para ello, necesitaba la ayuda de personas con amplios periodos de tiempo disponibles para observar y medir el crecimiento de los musgos, acceso a un espacio amplio y, lo más importante, una perspectiva fresca para proponer soluciones innovadoras. Pensé que estas cualidades podrían ser compartidas por muchas personas en prisión.

La biología de los musgos también los hace adecuados para botánicos principiantes, ya que poseen follaje "poiquilohídrico", lo que significa que su fino follaje se humedece y se seca rápidamente, lo que les permite sobrevivir a la desecación sin sufrir daños y reanudar su crecimiento rápidamente tras volver a humedecerse. Algunos musgos que han permanecido en cajones de herbario durante más de cien años han revivido con solo aplicarles un poco de agua y sacarlos a la luz, tras un siglo de letargo en la oscuridad. Por lo tanto, tienden a ser resilientes, una característica que aumenta la probabilidad de que los prisioneros logren alimentar seres vivos.

Tras explorar las cárceles de mi región, descubrí que el Centro Correccional Cedar Creek en Littlerock, Washington, dirigido por el superintendente Dan Pacholke, estaba abierto al programa. Desde el principio, él facilitó todos los aspectos del proyecto, abriendo camino a través de la administración del Departamento de Correccionales. Queríamos saber qué especies crecen más rápido, y los reclusos aprendieron a distinguir los diferentes tipos de musgos, construyeron un pequeño invernadero con madera reciclada y tomaron notas con los cuadernos y lápices que distribuí. Después de dieciocho meses, todos compartíamos la emoción de saber qué musgos crecían más rápido.

Hubo otras recompensas que no había previsto, pequeñas e individuales, pero reales. Uno de los presos, el recluso Hunter, se unió al programa de horticultura del colegio comunitario local después de su liberación, con el objetivo profesional de abrir su propio vivero. "Ya no quiero solo cortar césped y podar setos", dijo con firmeza. "Quiero cultivar plantas de verdad". Otro, el recluso Juárez, me contó que había sacado una bolsa de malla extra de musgo del invernadero y la había guardado en el cajón de su mesita de noche. Cada mañana, me contó, abría el cajón para ver si el musgo seguía vivo. "Y aunque ha estado encerrado en un lugar oscuro durante tanto tiempo, esta mañana sigue vivo y creciendo", dijo con una sonrisa. Y luego, más quedo, "Como yo".

Este proyecto "Musgo en las Prisiones" respondió a la pregunta científica que planteé, la cual valoré desde mi perspectiva de investigador. Sin embargo, las actividades también resultaron en mejores interacciones sociales entre los reclusos, lo cual fue valorado positivamente por los administradores. El trabajo también les brindó estímulo y un fuerte sentido de contribución a la Tierra, lo cual resultó ser valioso para los propios reclusos. El superintendente solicitó otros proyectos, así que contratamos a profesores para impartir conferencias científicas e iniciar otros proyectos de conservación. Estos incluyeron la cría en cautiverio de la rana moteada de Oregón, en peligro de extinción, la mariposa damero de Taylor y diecisiete especies de plantas raras de pradera para proyectos de restauración ecológica en todo el estado. La práctica de invitar a hombres y mujeres encarcelados a participar activamente en la conservación se ha extendido por todo el país, a muchas prisiones estatales y cárceles de condado.

Si bien sentí una gran satisfacción al compartir el amor por la historia natural con los reclusos a los que pudimos acceder en las secciones de mínima y mediana seguridad de estas prisiones, también me sentí impulsado a encontrar maneras de acercar la naturaleza a quienes se encuentran en las zonas más vulnerables del sistema penitenciario: hombres y mujeres en los bloques de celdas de aislamiento, donde permanecen recluidos en celdas de hormigón sin ventanas, del tamaño de una plaza de aparcamiento, durante veintitrés horas al día, con una hora en una sala de ejercicios de hormigón un poco más grande. No podíamos traer animales ni plantas en peligro de extinción, ni siquiera a profesores, a estos lugares debido a los altos protocolos de seguridad.

El entorno humano de los hospitales es en muchos aspectos similar al de las prisiones. Los internos, tanto de prisiones como de salas de hospital, experimentan estrés y ansiedad extremos, ya que sus actividades y su destino ya no están bajo su propio control. Los espacios interiores son austeros y estériles, por razones punitivas y de seguridad para los presos, y por razones de salud para los pacientes. Sus redes de interacciones sociales dependen completamente de quién decida visitarlos; a menudo, estos individuos son islas en un mar aterrador. Los psicólogos conductuales han documentado que la vista de la naturaleza desde una ventana o representada en paneles retroiluminados puede reducir el estrés y acelerar la recuperación. En 2013, encontré una prisión de máxima seguridad en Oregón que estaba dispuesta a mostrar videos de la naturaleza a hombres en sus celdas de aislamiento para explorar si esto podría reducir la agitación, la ansiedad y las infracciones violentas que causan lesiones a reclusos y funcionarios. Instalamos un proyector en la sala de ejercicios de uno de los bloques de celdas y brindamos a los reclusos la oportunidad de ver los videos durante su tiempo de ejercicio: una hora al día, tres días a la semana.

Tras un año, nuestras encuestas y entrevistas con el personal y los reclusos revelaron que sentían menos estrés, agitación e irritabilidad, y que podían conservar una sensación de calma al ver el video de la naturaleza al regresar a sus celdas. Más significativamente, descubrimos que los reclusos que vieron los videos de la naturaleza cometieron un 26 % menos de infracciones violentas que quienes no los vieron, un resultado convincente para los funcionarios y administradores de la prisión, y para nosotros mismos. Es necesario seguir investigando para comprender cómo esta "intervención con la naturaleza" podría funcionar en otras prisiones y para comprender qué elementos de la naturaleza fueron más eficaces para arrojar luz sobre los aspectos más oscuros de nuestro sistema penitenciario.

He tenido una estrecha relación con los árboles: a través de la mirada curiosa de un niño trepador, los cuadernos repletos de números de un científico académico, las perspectivas prestadas de personas de diversas disciplinas y experiencias, y, lo más importante, moviendo la lanzadera de un telar que une los hilos entrelazados de la naturaleza y las múltiples maneras en que la sociedad llega a percibir y comunicar conocimientos sobre nuestro mundo. Practicar la historia natural —y el amor que surge orgánicamente de esa acción— es un hilo conductor crucial en el tapiz que conforma nuestro mundo, una entidad compleja, conectada, útil, fuerte, frágil y hermosa.