De Natuur Is Medicijn – Zelfs in Een Gevangeniscel

Dankzij het project “Moss-in-Prison” kon ik mijn liefde voor bomen en bossen overbrengen aan mannen en vrouwen in de diepste, raamloze uithoeken van het gevangenissysteem.

"We kwamen erachter dat de gevangenen die natuurvideo's bekeken, 26 procent minder geweldsdelicten begingen dan degenen die ze niet bekeken, een overtuigend resultaat voor de gevangenisbewaarders en -beheerders – en voor onszelf." Foto door Samuel Zeller/Unsplash

Als je verliefd bent – ​​vooral op iets zo groots, moois en complex als bomen – voel je de drang om deze emotie met iedereen te delen, vooral met degenen die zelf geen gelegenheid hebben om zulke gevoelens te ervaren. Naarmate mijn liefde voor bomen en de flora en fauna in het bladerdak groeide, probeerde ik mijn verbondenheid met de natuur te delen met mensen die op plekken wonen waar die afwezig is, net zoals een pasgetrouwde bruid degenen die aan de zijlijn van haar bruiloft zitten, zou aansporen om een ​​danspartner te zoeken. Het viel me op dat de mensen die op plekken wonen die de meest extreme vormen van een omgeving zonder natuur belichamen, juist degenen zijn die gevangen zitten in gevangenissen en cellen, de ruimtes waar geen natuur is.

In 2003 startte ik een onderzoeksproject dat planten en gevangenen samenbracht. Ik realiseerde me dat het onrealistisch zou zijn om bomen naar gevangenen te brengen, maar ik kon wel mossen in het bladerdak binnen de betonnen muren aanbrengen om gevangenen in contact te brengen met levende, groeiende wezens die hun zorg nodig hebben. Dit "Moss-in-Prisons"-project betrok gevangenen bij een gecombineerde onderzoeks- en natuurbeschermingsoperatie om de destructieve effecten van het verzamelen van wild gegroeid mos uit oerbossen voor de bloemenhandel tegen te gaan. Bloemisten, die mos gebruiken voor hun bloemstukken en om bloembollen te verpakken voor verzending, hebben een groeiende markt gecreëerd voor mossen die worden geoogst uit oerbossen in het noordwesten van de Stille Oceaan. Sinds 2005 bereikte de mosindustrie een economische waarde van bijna $ 260 miljoen per jaar.

Ecologen hebben hun bezorgdheid geuit over deze uitbreiding van dit 'secundaire bosproduct', omdat ze hebben aangetoond dat deze mosgemeenschappen belangrijke ecosysteemfuncties vervullen. Het duurt meer dan dertig jaar voordat ze zich herstellen, veel langer dan wat een duurzame oogst mogelijk zou maken met de huidige kapsnelheid van deze oeroude bossen. Er bestaan ​​geen protocollen voor het commercieel kweken van mossen, of voor de teelt in grote hoeveelheden. Als ik kon leren hoe ik het beste commercieel bruikbaar mos kan kweken, zou ik misschien een duurzamere bron van mos kunnen creëren en de druk van het wild verzamelen in oerbossen kunnen verlichten. Daarvoor had ik hulp nodig van mensen die voldoende tijd hadden om de groeiende mossen te observeren en te meten, toegang hadden tot uitgebreide ruimte; en, het allerbelangrijkste, een frisse blik en een frisse blik om innovatieve oplossingen te bedenken. Deze kwaliteiten, zo dacht ik, zouden veel mensen in de gevangenis wel eens kunnen delen.

De biologie van mossen maakt ze ook geschikt voor beginnende botanisten, omdat mossen "poikilohydrisch" blad bezitten. Dit betekent dat hun dunne blad snel nat en droog wordt, waardoor ze uitdroging zonder schade kunnen overleven en snel weer kunnen groeien na herbevochtiging. Sommige mossen die meer dan honderd jaar in herbariumlades hebben gelegen, zijn weer tot leven gewekt door er simpelweg een beetje water op te doen en ze in het licht te zetten. Ze zijn dan weer tot leven gewekt na een eeuw in het donker te hebben gesluimerd. Ze zijn daardoor vaak veerkrachtig, een eigenschap die de kans vergrootte dat de gevangenen erin slaagden levende wezens groot te brengen.

Na het verkennen van gevangenissen in mijn regio, vond ik het Cedar Creek Correctional Center in Littlerock, Washington, onder leiding van hoofdinspecteur Dan Pacholke, dat openstond voor het programma. Vanaf het begin faciliteerde hij alle aspecten van het project en baande hij paden binnen de administratie van het Department of Corrections. We wilden weten welke soorten het snelst groeien, en de gevangenen leerden de verschillende soorten mossen te onderscheiden, bouwden een kleine kas met gerecycled hout en maakten aantekeningen met de notitieboekjes en potloden die ik uitdeelde. Na achttien maanden deelden we allemaal de opwinding van het weten welke mossen het snelst groeiden.

Er waren andere beloningen die ik niet had voorzien, klein en persoonlijk, maar wel reëel. Een van de gevangenen, gevangene Hunter, sloot zich na zijn vrijlating aan bij het tuinbouwprogramma van de plaatselijke community college, met als carrièredoel zijn eigen plantenkwekerij te openen. "Ik wil niet langer alleen maar gras maaien en heggen snoeien," zei hij vastberaden. "Ik wil echte planten kweken." Een ander, gevangene Juarez, vertelde me dat hij een extra netzakje mos uit de kas had gehaald en in de lade van zijn nachtkastje had gelegd. Elke ochtend, vertelde hij me, opende hij de lade om te kijken of het mos nog leefde. "En hoewel het zo lang op een donkere plek heeft gelegen, leeft het nog steeds en groeit het vanochtend," zei hij grijnzend. En toen, zachter: "Net als ik."

Dit "Moss-in-Prisons"-project beantwoordde de wetenschappelijke vraag die ik stelde, die ik als onderzoeker zeer waardeerde. De activiteiten resulteerden echter ook in betere sociale interacties tussen de gevangenen, wat door de beheerders positief werd beoordeeld. Het werk bood ook stimulans en een sterk gevoel van bijdrage aan de aarde, wat ook voor de gevangenen zelf waardevol bleek. De directeur vroeg om andere projecten, dus haalden we docenten binnen om wetenschappelijke lezingen te geven en andere natuurbeschermingsprojecten te initiëren. Deze omvatten het in gevangenschap kweken van de bedreigde Oregon Spotted Frog, de Taylor Checkerspot Butterfly en zeventien soorten zeldzame prairieplanten voor ecologische herstelprojecten in de hele staat. De praktijk om gedetineerde mannen en vrouwen uit te nodigen om actief deel te nemen aan natuurbescherming heeft zich inmiddels over het hele land verspreid, naar vele staatsgevangenissen en districtsgevangenissen.

Hoewel ik veel voldoening voelde in het delen van mijn liefde voor natuurhistorische praktijken met de gevangenen die we in de minimaal en gemiddeld beveiligde gedeeltes van deze gevangenissen konden bereiken, voelde ik ook de drang om manieren te vinden om de natuur naar de diepste uithoeken van het gevangenissysteem te brengen: mannen en vrouwen in de cellenblokken van eenzame opsluiting, waar ze drieëntwintig uur per dag worden opgesloten in betonnen cellen zonder ramen ter grootte van een parkeerplaats, met één uur in een iets grotere betonnen oefenruimte. Vanwege de strenge beveiligingsprotocollen konden we geen bedreigde diersoorten en planten – en zelfs geen docenten – naar deze locaties brengen.

De menselijke omgeving van ziekenhuizen is in veel opzichten vergelijkbaar met die van gevangenissen. De "gevangenen" van zowel gevangenissen als ziekenhuisafdelingen ervaren extreme stress en angst, omdat ze hun activiteiten en lot niet langer zelf in de hand hebben. Binnenruimtes zijn kaal en steriel – om straf- en veiligheidsredenen voor gevangenen; om gezondheidsredenen voor patiënten. Hun netwerken van sociale interacties zijn volledig afhankelijk van wie hen bezoekt; vaak zijn deze individuen eilanden in een angstaanjagende zee. Gedragspsychologen hebben gedocumenteerd dat het uitzicht op de natuur buiten een raam of weergegeven op panelen met tegenlicht stress kan verminderen en herstel kan versnellen. In 2013 vond ik een zwaarbewaakte gevangenis in Oregon die openstond voor het idee om natuurvideo's te laten zien aan mannen in hun isoleercellen om te onderzoeken of dit de agitatie, angst en de gewelddadige overtredingen die verwondingen bij gevangenen en bewakers veroorzaken, zou kunnen verminderen. We installeerden een projector in de oefenruimte van een van de cellenblokken en boden de gevangenen de mogelijkheid om de video's te bekijken tijdens hun oefentijd: een uur per dag, drie dagen per week.

Na een jaar bleek uit onze enquêtes en interviews met personeel en gedetineerden dat ze minder stress, agitatie en prikkelbaarheid ervoeren en een "gevoel van kalmte" overhielden aan het zien van de natuurvideo toen ze terugkeerden naar hun eigen cel. Het belangrijkste was dat we ontdekten dat de gedetineerden die de natuurvideo's bekeken, 26 procent minder geweldsdelicten begingen dan degenen die ze niet bekeken, een overtuigend resultaat voor de gevangenisbewaarders en -beheerders – en voor onszelf. Verder onderzoek is nu nodig om te ontdekken hoe deze "natuurinterventie" in andere gevangenissen zou kunnen werken, en om te begrijpen welke elementen van de natuur het meest effectief waren om licht te brengen in de donkerste delen van ons gevangenissysteem.

Ik ben vertrouwd geraakt met bomen – door de nieuwsgierige ogen van een boomklimmend kind, de met cijfers gevulde notitieboekjes van een wetenschapper, de geleende lenzen van mensen met uiteenlopende disciplines en ervaringen, en, het allerbelangrijkst, het bewegen van de schietspoel van een weefgetouw dat de kruisende draden van de natuur en de vele manieren waarop de maatschappij inzichten over onze wereld waarneemt en communiceert, samenbrengt. Het beoefenen van de natuurhistorie – en de liefde die daaruit organisch voortvloeit – is een cruciale draad in het tapijt dat onze wereld vormt, een entiteit die complex, verbonden, nuttig, sterk, kwetsbaar en mooi is.