De Non Die Duizenden Levens Van Geweld Heeft Gered

Nadat deze Indiase non getuige was van de moord op een vrouw, redde ze nog duizenden anderen van huiselijk geweld

Terwijl India de eerste verjaardag herdenkt van de groepsverkrachting in Delhi die het land schokte, spreekt YES! met zuster Lucy Kurien, wier leven voorgoed veranderde toen ze zag hoe een jonge vrouw in brand werd gestoken.

Als je 's avonds in de sloppenwijken aan de rand van Pune zit, hoor je overal geschreeuw en geschreeuw, zegt zuster Lucy Kurien over haar thuis in Zuid-India. Veel van de gevechten worden aangewakkerd door alcohol, en soms ontploft het in blauwe plekken, littekens en gebroken botten. "De vrouwen slaan niet eens terug."

Het is een geluid waar de katholieke non uit Kerala al naar luistert sinds 1997, toen ze Maher oprichtte, een opvangcentrum voor slachtoffers van huiselijk geweld buiten Pune. In de bijna 17 jaar dat ze mishandelde vrouwen en kinderen opvangt – en ook vrouwen die het risico lopen slachtoffer te worden van straatgeweld en mensenhandel – heeft zuster Lucy duizenden vrouwen gekend wier gezinnen uiteenvielen door geweld en armoede.

Zuster Lucy was geraakt door de armoede die ze als kind voor het eerst zag in de Indiase steden en werd geïnspireerd door het werk van Moeder Teresa voor de armen in Kolkata. Daarom vroeg ze zich een groot deel van haar jeugd af wat ze kon doen om een ​​einde te maken aan de ongelijkheid en het geweld dat daaruit voortkwam.

Toen was de jonge non op een nacht getuige van een gruwelijke moord die haar leven ingrijpend veranderde: ze hield een jonge, zwangere vrouw vast die met kerosine was overgoten en in brand was gestoken – door haar man. Nog maar een dag eerder had diezelfde doodsbange vrouw zuster Lucy om hulp gesmeekt, maar ze kon nergens in het klooster slapen.

De vrouw stierf, maar die nacht werd de overtuiging van zuster Lucy dat ze iets moest doen voor de vrouwen in haar land werkelijkheid.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie heeft wereldwijd 30 procent van de vrouwen in relaties te maken gehad met geweld van een partner. Dat is bijna één op de drie. En 38 procent van de moorden op vrouwen wereldwijd wordt gepleegd door die partners.

Risicofactoren voor het worden van een dader zijn onder andere: een lage opleiding, blootstelling aan kindermishandeling of getuige zijn van geweld binnen het gezin, schadelijk alcoholgebruik, een negatieve houding ten opzichte van geweld en genderongelijkheid. Dit zijn allemaal systemische problemen in India en, geleidelijk, in het grootste deel van de rest van de wereld.

Zuster Lucy, die met YES! sprak tijdens haar bezoek aan Seattle om hulpverleners te ontmoeten die zich inzetten voor de bestrijding van huiselijk geweld en met soortgelijke problemen kampen, richtte Maher op als een toevluchtsoord voor vrouwen die door armoede niet in staat zijn om op eigen houtje het huis van misbruik te verlaten.

Op de korte termijn biedt Maher onmiddellijk onderdak, interventies en zelfs verzoening. Maar op de lange termijn richt de gemeenschap zich op het langzame, nauwgezette transformatieproces: het aanpakken van India's systematische geweld, uitbuiting en segregatie – van mannen en vrouwen, maar ook van rijk en arm.

Deze week is het een jaar geleden dat de beruchte moord op een 23-jarige studente in een bus in India plaatsvond (in de volksmond de 'groepsverkrachting' in Delhi genoemd, hoewel het uiteindelijk een brute moord was met een zweem van lynchpartij).

De tragedie werd deze week in het hele land herdacht, maar veel Indiërs zijn nog steeds woedend en gefrustreerd dat er zo weinig vooruitgang is geboekt in het aanpakken van de onderliggende oorzaken van geweld tegen vrouwen.

Zuster Lucy begrijpt deze frustratie.

Vele jaren geleden, vlak nadat ze getuige was geweest van de zelfverbranding, had ze geen idee hoe ze haar woede moest kanaliseren.

"Ik heb niets," zei ze tegen haar mentor, een priester. "Wat moet ik doen?"

"Er zit liefde in je hart", zei hij tegen haar.

"Maar wat moet ik met alleen liefde doen?"

Dit is wat ze deed:

Christa Hillstrom: Je bent geboren in een plattelandsdorp in Kerala, waar relatief minder genderongelijkheid is dan in de rest van India. Je bent op jonge leeftijd naar Mumbai verhuisd. Wat viel je op aan de stad, vergeleken met waar je bent opgegroeid?

Zuster Lucy Kurien: Op de plek waar ik geboren ben, was er destijds geen school, dus verhuisden we naar Mumbai toen ik 12 was.

Het was de eerste keer dat ik de sloppenwijken zag.

In het dorp waar ik vandaan kwam, had iedereen zijn huis, zijn eigen boerderij. Het was een soort zelfvoorzienend dorp. Ik denk niet dat er iemand honger leed. Er was veel armoede op andere vlakken, maar niet voor voedsel en onderdak.

Maar toen ik de stad introk, zag ik al die mensen – het eerste wat me opviel, was dat de vrouwen langs de kant van de weg zaten te wachten op een toilet. Dat schokte me. Ik dacht: "O mijn god, waarom zijn die mensen..."

In die tijd was er geen tv of iets anders dat me hielp om iets te weten te komen over een andere staat in India. Ik had nog nooit van een sloppenwijk gehoord.

Ik herinner me dat ik een slapeloze nacht had en dacht: "Waarom, waarom, waarom – waarom zijn ze zo arm? Ik kan het niet begrijpen." Er begon iets in me te werken.

Hillstrom : Heb je in de loop der jaren antwoorden op die vraag gekregen?

Zuster Lucy : Ik vroeg het aan mijn vrienden, leraren en de nonnen bij wie ik woonde. Ze legden me uit dat die mensen erg arm zijn en dat ze uit verschillende delen van het land zijn gemigreerd. Ze legden me een aantal dingen uit.

Maar ik zei: "Waarom doet niemand iets voor hen?"

En ze zeiden: "Hoeveel kunnen we doen, vergeleken met de bevolking? Wat denk je dat we kunnen doen?"

Hillstrom : En je was toen ongeveer 13? Het moet een heel indrukwekkende tijd zijn geweest.

Zuster Lucy : Ja. Ik ben opgegroeid in een katholiek gezin, dus toen ik 19 was, besloot ik dat ik non wilde worden.

Natuurlijk wilde ik me bij de orde van Moeder Teresa aansluiten – ik heb zelfs mijn formulier ingevuld. Maar mijn ouders stonden dat destijds niet toe. Ze zeiden: "Het zal te sterk voor je zijn."

Dus sloot ik me aan bij de orde van het Heilige Kruis, en later begreep ik dat onze zusters niet dat soort [Moeder Teresa] werk deden – ze deden voornamelijk lesgeven en verplegen. Ze hadden ook een soort weeshuis, maar niet zoals ik me had voorgesteld.

Hillstrom : Wat zag je voor je toen je erover droomde?

Zuster Lucy : Ik dacht eraan om rechtstreeks met hen, de armen, te werken. Ik zou bij die mensen verblijven. In Holy Cross verbleef ik bij mijn zusters en het leven was daar veel beter [dan in de omliggende gemeenschap]. Mijn leven had geen enkele relatie met de levens van de armen. We deden werk vóór hen, niet mét hen. Ik wilde dat mijn leven bij hen was.

Hillstrom : Je voelde je geroepen om dichterbij te zijn.

Zuster Lucy : Ja.

Hillstrom : Wat is er gebeurd?

Zuster Lucy : Ik heb daar negen jaar gewerkt.

Terwijl ik in het klooster werkte, kwam er een vrouw naar me toe en vroeg om onderdak. Ze vertelde me dat haar man verliefd was op een andere vrouw, en dat die man, zo vertelde ze me, alcoholist was. Ze zei: "Als ik bij hem blijf, zal hij me slaan. Ik moet het huis uit."

Maar waarheen we haar moesten sturen was een groot probleem, want daar in het klooster zouden we nooit een leek meenemen. Ik dacht bij mezelf: "Wat moet ik doen om deze vrouw te helpen?" Ik wist dat het een waargebeurd verhaal was, want ze huilde haar ogen uit. Ik voelde me schuldig om haar weg te sturen, maar ik had geen keus.

Het toeval wilde dat zij en haar man diezelfde nacht ruzie moesten hebben gehad. Hij goot kerosine over haar heen en stak haar in brand.

Deze vrouw was zeven maanden zwanger.

Ik hoorde het geschreeuw omdat ons klooster vlakbij de sloppenwijk lag. Dus ging ik erheen, net als elke andere toeschouwer, om te kijken wat er gebeurde.

Ze kwam aanrennen. Ze zei tegen me: "Red me! Red me!"

Hillstrom : Ze kwam rennend naar je toe?

Zuster Lucy : Ja... Ja. Ze stond daar op dezelfde plek waar ze verbrand was. Toen besefte ik: "O mijn god, het is dezelfde vrouw."

Met de hulp van de mensen uit de sloppenwijk probeerde ik haar naar het ziekenhuis te brengen. Het was zo moeilijk voor ons om iets te vinden, omdat we geen auto hadden – niemand had iets.

Toen ik haar naar het ziekenhuis bracht, vertelde de dokter me dat ze al voor 90 procent verbrand was, omdat haar sari direct vlam had gevat. Ze was volledig verbrand. En... Ik vroeg de dokter of er iets gedaan kon worden om de baby te redden... Maar wat hij aantrof, was ook een volledig verbrande baby.

Ik hield dit vast... de foetus die ze me hadden gegeven. Ik vroeg me af wat ik moest doen. Ik was er helemaal kapot van.

Vanaf dat moment was ik zo boos op mezelf, omdat ik het gevoel had dat deze vrouw die naar me toe kwam – ik had haar niet op tijd geholpen. Dat was het schuldgevoel waar ik doorheen ging. Zo erg zelfs dat ik met de dagen steeds bozer werd. Al die frustratie leidde tot woede.

Hillstrom : Welke kant ging je boosheid op?

"Toen begonnen de vrouwen me van alles te vertellen: 'Ik had geen eten', 'Hij was dronken'."

Zuster Lucy : Zonder reden werd ik boos op de mensen die bij me woonden. Zo was ik nooit – nooit. Mijn vrienden adviseerden me: "Lucy, je moet in therapie gaan, want je wordt iets wat je niet bent."

Ik ging naar een van de priesters voor hulp en hij zei tegen mij: "In plaats van hier te blijven zitten en gefrustreerd te raken, kun je beter naar buiten gaan en iets doen."

Ik zei: "Wat ga ik doen? Ik heb geen opleiding, ik heb geen geld – wat moet ik doen?"

Vader was heel slim. Hij zei: "Maar je hebt liefde in je hart. Houd vol – God zal je de weg wijzen."

Hillstrom: Hoe is dat gebeurd?

Zuster Lucy: Ik voel dat het goddelijke met me meewerkte en met me meeliep. Deze priester ging naar Duitsland om de Bhagavad Gita te onderwijzen. Een Oostenrijkse man ontmoette hem en zei: "Ik wil graag een vrouwenproject in India steunen." Vader dacht meteen aan mij, omdat ik hem verschillende brieven had geschreven.

Hillstrom : Wat stond er in je brieven?

Zuster Lucy : Ik had altijd geschreven: "Als ik een vrouw op straat zie, word ik onrustig. Als ik naast een bedelend kind sta, word ik heel ongelukkig." Dat soort dingen. Ik schreef hem altijd hoe ik me voelde als ik zag dat vrouwen werden lastiggevallen.

Deze vrouwen vertelden me hun verhalen. Ik had nog nooit zulke verhalen gehoord, omdat ik uit een heel veilig gezin kwam waar ik mijn vader en moeder heel gelukkig had zien leven. Dus ik kon me niet voorstellen dat sommige dingen kunnen bestaan ​​in een gezin waar liefde heerst.

Toen begonnen de vrouwen me van alles te vertellen: "Ik had geen eten", "Hij was dronken." Een van de vrouwen vertelde me dat hij haar hand in de rijstpot had gestoken waarin ze aan het koken was. Ik kon me niet voorstellen dat een man dat kon. En ze zei: "Mijn kinderen en ik zijn gisteravond uitgehongerd."

Deze verhalen verontrustten me. Ik kwam vaak naar de achterkant van het klooster om te vertellen wat de vrouwen me verteld hadden. Ik zei: "Hoe kunnen mensen dit doorstaan?"

Hillstrom: Dit is dus wat je aan je vriend, de priester, schreef.

Zuster Lucy: Ja, en hij liet de brieven zien aan de man uit Oostenrijk, die naar India was gekomen en zag dat ik echt iets voor de vrouwen wilde doen. Hij zag dat als er geld was, ik goed werk zou leveren.

Voordat hij wegging, zei hij tegen me: "Lucy, ga maar aan de slag. Ik zal je helpen." Het was mijn eerste ervaring met een Europeaan.

Ik kocht een klein stukje grond in Pune. Kort nadat ik het land had gekocht, merkte ik dat mensen, waar ik ook werkte, zoveel vertrouwen in me hadden. Ze begonnen me geld te geven – 20 of 50 roepie, wat ze maar konden delen. Op dat moment besefte ik: "O mijn god, ze vertrouwen me hun geld toe – en dat betekent dat ze me vertrouwen."

Dat heeft mij geholpen.

Hillstrom : Gewoon gewone mensen?

Zuster Lucy : Ja, gewoon gewone mensen. Gewone mensen uit het dorp. Zelfs de vrouwen die het moeilijk hadden.

In 1997 konden we ons eerste kantoor openen. Vanaf dat moment ontvingen we meer dan 2400 zaken.

Hillstrom : Wat gebeurt er als ze naar jou toe komen?

Zuster Lucy : Elke vrouw die geen huis heeft, kan bij ons binnenlopen. Soms worden vrouwen door de politie gebracht. Soms pakken we ze op. Stel dat we een vrouw onder een boom of op straat zien liggen. Dan gaan we met haar praten om te zien waarom ze daar is.

Vaak zijn ze mentaal gestoord, soms is er sprake van een klein misverstand tussen hen en hun echtgenoten. In dat geval geven we advies aan de echtgenoot en de vrouw en kijken we of ze weer bij elkaar kunnen komen.

Als dat niet lukt, sturen we de vrouwen naar een opleiding om werk voor ze te vinden. De meeste van deze vrouwen zijn analfabeet. Als vrouwen onderwijs volgen en een baan hebben, hebben ze geen thuis zoals Maher nodig. Omdat ze geen werk hebben en nergens heen kunnen, moeten ze hierheen komen.

Jongens zijn een belangrijk onderdeel van de Maher-gemeenschap. Het is belangrijk om jongens en meisjes samen op te voeden, zegt zuster Lucy, zodat ze leren elkaar te begrijpen, respecteren en veilig met elkaar om te gaan. Foto met dank aan Maher.

Hillstrom : Welke kwesties zijn, na het horen van deze duizenden verhalen, de grootste problemen voor vrouwen en gezinnen in India?

"Die vier mannen ophangen – dat is geen oplossing. Alles moet veranderen."

Zuster Lucy : Heel vaak [komt er misbruik voor] omdat vrouwen geen opleiding hebben. In India, onder de armere klasse, heerst de overtuiging dat het opleiden van een meisje hetzelfde is als de planten in de tuin van iemand anders water geven. Ze trouwt en vertrekt. Dus wat er gebeurt, is dat ze gedwongen worden om te trouwen, kinderen te krijgen en de keuken uit te kijken.

Vrouwen worden slecht behandeld omdat het een door mannen gedomineerde maatschappij is. Zelfs de vrouwen denken: 'Ik sta lager, ik ben alleen waardig om voor zijn kinderen te zorgen.'

Hillstrom : Jongens en mannen vormen duidelijk ook een belangrijk onderdeel van de Maher-gemeenschap, en met je gezinstherapie bereik je ook mannen in de bredere gemeenschap. Velen van hen zijn de daders. Je probeert ook te begrijpen wat hen beïnvloedt en daar iets aan te doen.

Ik denk aan de vier mannen die deze herfst ter dood zijn veroordeeld voor het verkrachten en vermoorden van die vrouw in Delhi. Die mannen, die ooit jongens waren, kwamen ook uit een zeer moeilijk, arm milieu. Ze zijn gevormd en opgevoed door dezelfde cultuur waar je het over hebt. Wat vind je van hun lot?

Zuster Lucy : Het is niet zo dat Maher tegen mannen is of zoiets. Waar wij tegen zijn, is het systeem. Ik vind het niet leuk als mannen vrouwen behandelen als iets om te controleren. Om te gebruiken. Om te verkrachten. Dit systeem wordt van generatie op generatie doorgegeven.

Het doden van die vier mannen zal het probleem niet oplossen. Ik ben niet iemand die graag doodt. Ik zou zeggen: zet ze op een plek en geef ze veel counseling en gebedssessies. Laat ze hun fouten inzien. Die vier mannen ophangen – dat is geen oplossing. Alles moet veranderen.

Hillstrom: Je bent een behoorlijk onconventioneel denker. Niet iedereen kan dingen zien zoals jij deed toen je voor het eerst naar Mumbai kwam, en zoals je dat nog steeds doet. Waar denk je dat dat vandaan komt?

Zuster Lucy : Toen ik klein was, bracht mijn moeder buitenstaanders naar onze tafel. Ik herinner me dat er eens een vrouw bij ons thuis kwam die van een zeer lage kaste was. Mijn moeder zei tegen me: "Ga naar de keuken, neem een ​​handvol rijst en geef het aan die bedelaarster."

Dus ik ging naar binnen, pakte het ding en gooide het naar haar, zo, en mijn moeder merkte het meteen. Ik was helemaal in de war. Mijn moeder zei: "Kom hier", en ze draaide zich om naar de bedelaarster en zei: "Wacht even."

En ze bood haar excuses aan. Ze liet me nog een keer naar de keuken gaan, meer rijst pakken, en ze zei: "Kun je dat met meer respect doen?"

Dat zette me aan het denken. Waarom liet mijn moeder me dat doen?

Ook al vocht mijn moeder niet en maakte ze geen lawaai over wat ze deed, deze kleine dingen waren er wel.

Ze kwam uit een familie uit een zeer hoge kaste. Toen ze met mijn vader trouwde en naar zijn dorp kwam – hij is een heel eenvoudige man en hij woonde samen met mensen uit de lagere kaste – heb ik het gevoel dat ze de pijn moet hebben gezien. Zij waren niet opgeleid, en zij wel. Ze noemden haar de Indira Gandhi van het dorp.

Veel van die vrouwen kwamen rennend naar mijn moeder toe. Zij gaf ze onderdak.

Klik hier voor meer informatie over de Maher Ashram.