Elogi Dels Cigrons De Cap Negre

M'agradaria oferir algunes paraules en elogi dels chickadeus. Tot i que set espècies diferents habiten Amèrica del Nord, quatre d'elles a Alaska, aquí em centraré en el chickadeu de cap negre, l'ocell que va transformar la meva vida fa gairebé tres dècades.

Com que són un dels ocells més comuns que habiten la zona d'Anchorage —i gran part del nostre continent—, gairebé tothom pot reconèixer els chickadees de cap negre (que de vegades anomeno simplement de cap negra) i els seus familiars crits de chick-a-di-di .

Alhora, sospito que la majoria de la gent ignora en gran mesura les castanyes capnegres, no hi pensa gaire, simplement perquè són tan comunes (els que posen menjadores d'ocells són excepcions a aquesta regla). I com que són petites i "normals", són fàcils de passar per alt, fàcils de donar per fet.

Aquí mostraré moltes de les maneres en què els chickadees de cap negre es troben, de fet, entre les criatures més extraordinàries amb qui compartim aquest paisatge del nord, la seva naturalesa excepcional documentada per investigadors que han examinat de prop les seves vides.

Començaré amb això: els chickades de cap negre tenen una memòria excepcional.

A partir de l'estiu, aquests petits ocells del bosc comencen a emmagatzemar llavors, insectes i altres aliments pels seus territoris forestals, que per a parelles d'aparellament poden mesurar només uns quants acres. (Coneguts per ser casolans, els chickadees no s'allunyen gaire un cop s'han establert a la part del bosc que han triat, o barri urbà.)

Els científics ens diuen que poden amagar menjar en centenars, potser fins i tot milers, de llocs durant els seus esforços de "dispersió de l'acumulació". I, això és el que és realment sorprenent: són capaços de traslladar-se i recuperar aquests trossos de menjar setmanes o fins i tot mesos més tard, durant l'escassetat hivernal. I poden recordar els llocs on ja han recollit menjar, de manera que no cal que hi tornin.

Les capnegres poden fer això perquè tenen un hipocamp inusualment gran, la part del cervell estretament relacionada amb la memòria espacial.

Però hi ha més. Els investigadors han determinat que l'hipocamp de les capelines de casquet fa créixer noves cèl·lules a finals d'estiu i a la tardor, quan l'emmagatzematge d'aliments arriba al seu punt àlgid, expandint-se fins a un 30%. A la primavera, quan els insectes tornen a ser abundants i l'emmagatzematge d'aliments és menys important, l'hipocamp es redueix a la seva mida "normal". Si això no és sorprenent, no estic segur de què ho és.

Encara millora: un estudi ha demostrat que els ocells de casquet negre d'Alaska, que han de sobreviure a hiverns més llargs i durs, emmagatzemen més menjar i són capaços de trobar-lo molt més ràpidament que els xics de Colorado; no és sorprenent que els nostres ocells del llunyà nord també tinguin un hipocamp més gran que els seus parents de les regions més temperades.

Com passa tot això continua sent un misteri per a nosaltres, els humans.

Les xinxes han desenvolupat altres maneres de sobreviure a la nostra temporada més llarga i dura. D'una banda, estan "construïdes" per suportar el fred extrem i utilitzen una varietat de tècniques per superar l'hivern.

Com altres ocells cantaires del llunyà nord, els ocells de capellada creixen plomes addicionals a l'hivern, fins a un 30% més segons estudis que he trobat en línia. I poden esponjar aquesta abundància de plomes per retenir millor la calor amb el que és essencialment un pelatge súper aïllant d'una polzada de gruix.

A l'interior d'Alaska, aquesta capa és capaç de mantenir el nucli del cos a 108 graus fins i tot en temperatures que poden baixar fins a -40 graus o menys, una diferència de 150 graus (o més).

He esmentat que les capnegres són animals increïbles?

Mentre que les seves temperatures centrals diürnes ronden els 40 graus Celsius fins i tot en fred extrem, les potes exposades de les cigales (i altres ocells del nord) es refreden a temperatures que s'acosten al punt de congelació, una estratègia que ajuda les cigales a retenir la calor corporal central. La sang escalfada que flueix des dels seus cossos amb plomes fins als peus ajuda a escalfar la sang que torna dels peus, minimitzant la pèrdua de calor i mantenint la circulació sanguínia a les extremitats fredes dels ocells.

Per conservar la calor corporal, els xics mengen quantitats prodigioses de menjar a l'hivern (cosa que facilita gràcies a la seva acumulació dispersa i també als menjadores d'ocells que col·loquen els humans). Cada dia s'omplen de prou menjar per guanyar un 10% addicional o més del seu pes, la major part en forma de teixit gras, per poder passar la nit següent. Qualsevol persona que tingui un menjador d'ocells coneix la seva passió per les llavors de gira-sol negre, amb el seu alt contingut calòric, tot i que a mesura que baixen les temperatures, els xics de casquet també mengen mantega de cacauet i sèu.

Els ocells de casquet també depenen els uns dels altres en la seva recerca d'aliment a l'hivern. Com diverses altres espècies d'ocells cantors, com ara els galls vermells, els galls comuns i els galls de cera de Bohèmia, s'uneixen en estols que augmenten la seva capacitat per trobar fonts d'aliment.

Tan sorprenents com la seva memòria millorada són les maneres en què sobreviuen a les llargues nits d'hivern. Una clau és trobar cavitats als arbres que proporcionin aïllament de l'aire gèlid de la nit. Un cop a dins, per estalviar calories, els caps negres utilitzen el que els científics anomenen "hipotèrmia regulada". Baixen gradualment la temperatura corporal entre 12 i 15 graus, cosa que al seu torn alenteix el seu metabolisme i la velocitat amb què cremen greix corporal.

Alhora, les xinxes flexionen repetidament els músculs del pit per generar calor, que després queda atrapada dins de les seves plomes inflades. Essencialment, tremolen tota la nit. En fer-ho, utilitzen la major part o totes les reserves de greix que van obtenir a través de la seva prodigiosa alimentació del dia anterior.

Com ha assenyalat l'escriptor científic d'Alaska Ned Rozell, l'equivalent humà del que fan les capnegres seria una persona de 70 kg que guanyés 7 kg addicionals durant un sol dia i després perdés aquests 7 kg durant la nit següent. (Les cigales, assenyala a més, pesen mitja unça o menys, o aproximadament tant com un grapat de clips.)

La investigadora d'Alaska Susan Sharbaugh, una de les científiques que ens ha ensenyat molt sobre la vida dels xics, es preguntava durant molt de temps com passen les nits els xics. Després de connectar uns transmissors minúsculs als cossos d'alguns rèptils de la zona de Fairbanks, va descobrir que els xics passen les nits sols, en petites cavitats amb obertures de la mida d'una moneda de 25 centaus. Un cop dins d'un espai on amb prou feines hi cap el seu cos (cosa que ajuda a explicar per què les cues dels rèptils de la capital de vegades es dobleguen a l'hivern), el xic infla les plomes, baixa la temperatura i passa la nit tremolant.

Trobar un niu així «És tan crític, si no més crític, que trobar menjar», va dir Sharbaugh una vegada a Rozell. «Has de trobar un lloc bo i aïllat per passar la nit quan ets tan petit».

Aquí teniu una altra manera com els humans subestimem els chickadees de capnegra: tenen un llenguatge complex i utilitzen fins a 15 vocalitzacions diferents (i potser més) quan parlen entre ells. I no és una sorpresa? Fins i tot el crit comú i conegut chick-a-dee-dee té significats diferents, depenent de quants "dees" afegeixi un chickadee de capnegra al final del crit.

Resulta que la crida es pot convertir en un senyal d'advertència quan s'acosta el perill, per exemple, un falcó, un mussol o un altre animal que s'alimenta d'ocells cantaires. I com més di-di-di-di, més gran és l'amenaça. De vegades, fins i tot els humans —o almenys els seus gossos— poden ser percebuts com a amenaces, i és per això que de vegades sentireu un estol de casquets negres en un fort cor de di-di-di-di-di-di-di quan els sorpreneu, per exemple mentre s'alimenten a terra.

I tot i que molta gent no considera les caperes negres cantants, ho són. La cançó és curta, dolça i aguda, ja sigui fee-bee o fee-bee-bee . De vegades, aquestes notes es xiuxiuegen, com quan les parelles parlen entre elles al voltant del seu niu, per no cridar l'atenció, o quan parlen amb les seves cries.

Més enllà de les seves extraordinàries capacitats per sobreviure, i fins i tot prosperar, en hiverns subàrtics severs, i de les moltes maneres en què han evolucionat per comunicar-se entre ells, les castanyes de cap negre tenen una mena de màgia, per a aquells que hi presten prou atenció, i aquí també ho comentaré. D'una banda, hi ha pocs sons naturals més edificants per al meu esperit que els crits i les cançons brillants i alegres dels parrells de cap negre. Un dels meus rituals matinals és sortir de casa —normalment per començar un passeig amb el Denali— i escoltar les veus de les castanyes de cap negre (i sí, d'altres ocells cantaires).

Hi ha alguna cosa que em tranquil·litza en la presència d'una casqueta negra. I molt sovint, se senten abans que es vegin (excepte, potser, als menjadores). De vegades són els únics ocells que sento a les meves passejades pels boscos locals i, per a mi, el bosc seria un lloc més tranquil i solitari sense ells. I finalment (de moment) hi ha això: les cigales de casqueta negra realment van transformar la meva vida quan finalment van aconseguir tota la meva atenció el desembre de 1993.

Com vaig escriure en aquell moment, un petit grup de casquets negres va cridar la meva atenció poc després de mudar-me a una casa a Anchorage's Hillside. Vaig col·locar una menjadora improvisada a les baranes de la terrassa posterior de casa meva i, en un dia o dos, els casquets negres van acceptar la meva invitació a sopar: "Per a cadascun, la rutina era similar: entrar corrents, mirar al seu voltant, picotejar la safata, mirar una mica més al seu voltant i tornar a sortir corrents. Petites criatures nervioses, plenes d'energia brillant, aviat em van fer riure de les seves entremaliadures. Quan van marxar, vaig percebre una onada massa rara de fascinació i alegria.

“En qüestió de dies, es va obrir tot un món nou a mesura que veïns del bosc que mai havia conegut, ni tan sols imaginat, es van unir a les castanyes de cap negra als meus menjadores: trepadors de pit vermell, pardals comuns, becsgros de pinyer i lluguers de pinyer. El que és remarcable és que totes aquestes espècies eren —i són— residents comuns de la zona d'Anchorage. Tot i això, en dies i anys anteriors, no en tenia ni idea.”

«El meu nou interès pels ocells va créixer ràpidament, sorprenent-me fins i tot a mi. El que va començar com una simple curiositat es va convertir ràpidament en una passió consumidora. Vaig recórrer llibreries a la recerca de guies d'observació d'aus; vaig intercanviar espontàniament descripcions d'aus amb un desconegut; i vaig comprar bosses de 22 quilos de llavors de gira-sol. Tot això semblava molt estrany per a un home de mitjana edat que mai no havia estat intrigat pels ocells (excepte per les rapinyaires carismàtiques) i que anteriorment havia jutjat els observadors d'aus com a persones força estranyes. No sabia què significava, excepte que s'havia obert una porta. I vaig passar.»

Entre tots els ocells que he conegut, els cigrons de cap negre han tingut —i sempre tindran— un lloc especial al capdamunt dels meus afectes, en part per aquesta raó: m'han recordat com el meu món es pot expandir i enriquir quan faig l'esforç de prestar-hi atenció. Què més m'espera al nostre món, em pregunto, que encara no hagi descobert o notat?