Éloge Des mésanges à tête Noire

J'aimerais faire l'éloge des mésanges. Bien que sept espèces différentes vivent en Amérique du Nord, dont quatre en Alaska, je me concentrerai ici sur la mésange à tête noire, l'oiseau qui a transformé ma vie il y a près de trente ans.

Parce qu'ils font partie des oiseaux les plus communs à habiter la région d'Anchorage - et une grande partie de notre continent - presque tout le monde peut reconnaître les mésanges à tête noire (que j'appelle parfois simplement des mésanges à tête noire) et leurs cris familiers de chick-a-dee-dee .

En même temps, je soupçonne que la plupart des gens ignorent largement les fauvettes à tête noire, ne leur accordent pas beaucoup d'attention, simplement parce qu'elles sont si communes (les mangeoires à oiseaux faisant exception à la règle). Et parce qu'elles sont petites et « ordinaires », on les néglige facilement, on les prend pour acquis.

Je vais ici montrer de nombreuses façons dont les mésanges à tête noire sont en fait parmi les créatures les plus extraordinaires avec lesquelles nous partageons ce paysage nordique, leur nature exceptionnelle étant documentée par des chercheurs qui ont examiné de près leur vie.

Je commencerai par ceci : les mésanges à tête noire ont une mémoire exceptionnelle.

Dès l'été, ces petits oiseaux des bois commencent à cacher graines, insectes et autres aliments sur leur territoire forestier, qui, pour les couples reproducteurs, ne mesure que quelques hectares. (Connues pour leur caractère casanier, les mésanges ne s'éloignent pas beaucoup une fois installées dans leur coin de forêt ou leur quartier.)

Les scientifiques nous disent qu'ils peuvent cacher de la nourriture dans des centaines, voire des milliers d'endroits lors de leurs efforts de « diversification ». Et, ce qui est vraiment étonnant, ils sont capables de relocaliser et de récupérer ces morceaux de nourriture des semaines, voire des mois plus tard, pendant la disette hivernale. De plus, ils se souviennent des endroits où ils ont déjà récolté de la nourriture, évitant ainsi d'y retourner.

Les fauvettes à tête noire sont capables de faire cela parce qu'elles possèdent un hippocampe inhabituellement grand, la partie du cerveau étroitement liée à la mémoire spatiale.

Mais ce n'est pas tout. Des chercheurs ont déterminé que l'hippocampe des fauvettes à tête noire produit de nouvelles cellules à la fin de l'été et à l'automne, lorsque la réserve de nourriture atteint son maximum, augmentant jusqu'à 30 %. Au printemps, lorsque les insectes redeviennent abondants et que le stockage de nourriture est moins important, l'hippocampe rétrécit pour retrouver sa taille « normale ». Si cela n'est pas étonnant, je ne sais pas ce que c'est.

Et c'est encore mieux : une étude a montré que les fauvettes à tête noire d'Alaska, qui doivent survivre à des hivers plus longs et plus rigoureux, cachent plus de nourriture et sont capables de la trouver beaucoup plus rapidement que les mésanges du Colorado ; sans surprise, nos oiseaux du Grand Nord ont également un hippocampe plus grand que leurs parents dans les régions plus tempérées.

Comment tout cela se produit reste un mystère pour nous, les humains.

Les mésanges ont développé d'autres moyens de survivre à notre saison la plus longue et la plus rude. Elles sont notamment « conçues » pour résister au froid extrême et utilisent diverses techniques pour survivre à l'hiver.

Comme d'autres oiseaux chanteurs du Grand Nord, les fauvettes à tête noire développent des plumes supplémentaires en hiver, jusqu'à 30 % de plus selon des études trouvées en ligne. Elles peuvent ainsi gonfler cette abondance de plumes pour mieux conserver la chaleur grâce à ce qui constitue un manteau ultra-isolant de 2,5 cm d'épaisseur.

À l'intérieur de l'Alaska, ce manteau est en quelque sorte capable de maintenir la température du corps à 108 degrés, même à des températures pouvant descendre jusqu'à moins 40 degrés ou moins, soit une différence de 150 degrés (ou plus).

Ai-je mentionné que les fauvettes à tête noire sont des animaux étonnants ?

Alors que leur température corporelle avoisine les 42 °C le jour, même par grand froid, les pattes exposées des mésanges (et d'autres oiseaux nordiques) se refroidissent jusqu'à des températures proches de zéro, une stratégie qui leur permet de conserver leur chaleur corporelle. Le sang chaud circulant de leur corps emplumé vers leurs pattes contribue à réchauffer le sang qui en revient, minimisant ainsi les pertes de chaleur tout en maintenant la circulation sanguine vers les extrémités froides des oiseaux.

Pour conserver leur chaleur corporelle, les mésanges mangent des quantités prodigieuses de nourriture en hiver (ce qui est facilité par leur stockage dispersé, ainsi que par les mangeoires installées par les humains). Chaque jour, elles se gavent de nourriture pour gagner au moins 10 % de leur poids supplémentaire, principalement sous forme de tissu adipeux, afin de survivre la nuit suivante. Quiconque entretient une mangeoire à oiseaux connaît leur passion pour les graines de tournesol noires, riches en calories. Cependant, avec la baisse des températures, les mésanges à tête noire se nourrissent également de beurre de cacahuète et de suif.

Les fauvettes à tête noire dépendent également les unes des autres pour leur alimentation hivernale. Comme plusieurs autres espèces d'oiseaux chanteurs, comme les sizerins flammés, les durbecs des sapins et les jaseurs boréaux, elles se regroupent en groupes, ce qui accroît leur capacité à trouver de la nourriture.

Tout aussi étonnantes que leur mémoire améliorée sont leurs capacités à survivre aux longues nuits d'hiver. L'une des clés est de trouver des cavités dans les arbres qui les isolent de l'air glacial de la nuit. Une fois à l'intérieur, pour économiser des calories, les calottes noires ont recours à ce que les scientifiques appellent « l'hypothermie régulée ». Elles abaissent progressivement leur température corporelle de 12 à 15 degrés, ce qui ralentit leur métabolisme et leur taux de combustion des graisses.

En même temps, les mésanges contractent à plusieurs reprises les muscles de leur poitrine pour générer de la chaleur, qui est ensuite emprisonnée dans leurs plumes gonflées. Elles frissonnent ainsi toute la nuit. Ce faisant, elles utilisent la majeure partie, voire la totalité, des réserves de graisse accumulées grâce à leur prodigieuse alimentation de la veille.

Comme l'a souligné Ned Rozell, auteur scientifique spécialisé en Alaska, l'équivalent humain du comportement des fauvettes à tête noire serait qu'une personne de 70 kg prenne 7 kg supplémentaires en une seule journée, puis perde ces 7 kg la nuit suivante. (Les mésanges, précise-t-il, pèsent 28 g ou moins, soit à peu près le poids d'une poignée de trombones.)

La chercheuse alaskienne Susan Sharbaugh, l'une des scientifiques qui nous ont tant appris sur la vie des mésanges, s'est longtemps demandé comment elles passaient leurs nuits. Après avoir fixé de minuscules émetteurs sur le corps de certaines fauvettes à tête noire de la région de Fairbanks, elle a découvert que les mésanges passent leurs nuits seules, dans de minuscules cavités dont les ouvertures font environ la taille d'une pièce de 25 cents. Une fois à l'intérieur d'un espace qui peut à peine contenir son corps – ce qui explique pourquoi la queue des fauvettes à tête noire est parfois pliée en hiver –, la mésange gonfle ses plumes, sa température baisse et frissonne toute la nuit.

Trouver un tel perchoir « est tout aussi crucial, voire plus crucial, que de trouver de la nourriture », a dit un jour Sharbaugh à Rozell. « Il faut trouver un endroit agréable et isolé pour passer la nuit quand on est si petit. »

Voici une autre raison pour laquelle nous, les humains, sous-estimons les mésanges à tête noire : leur langage est complexe et elles utilisent jusqu'à 15 vocalisations différentes (et peut-être plus) lorsqu'elles communiquent entre elles. Et n'est-ce pas surprenant ? Même le cri commun et bien connu « poussin-di-di » a des significations différentes, selon le nombre de « di » ajoutés par la mésange à tête noire à la fin de son cri.

Il s'avère que le cri peut servir d'avertissement lorsqu'un danger guette, par exemple un faucon, un hibou ou tout autre animal qui chasse les oiseaux chanteurs. Et plus il y a de « di-di-di-di », plus la menace est grande. Parfois, même les humains – ou du moins leurs chiens – peuvent être perçus comme une menace. C'est pourquoi on entend parfois une volée de fauvettes à tête noire entonner un « di-di-di-di-di-di-di » sonore lorsqu'on les surprend, par exemple lorsqu'elles se nourrissent au sol.

Bien que beaucoup ne considèrent pas les fauvettes à tête noire comme des chanteuses, elles le sont. Leur chant est court, doux et aigu, soit « fee-bee » ou « fee-bee-bee » . Parfois, ces notes sont murmurées, comme lorsque les partenaires discutent autour de leur nid pour ne pas attirer l'attention, ou lorsqu'ils parlent à leurs petits.

Au-delà de leur remarquable capacité à survivre, voire à prospérer, aux rudes hivers subarctiques, et des nombreux moyens de communication qu'ils ont développés, les fauvettes à tête noire possèdent une sorte de magie, pour qui y prête attention, et j'en parlerai ici aussi. D'abord, il y a peu de sons naturels qui me remontent le moral autant que les cris et chants joyeux et joyeux des mésanges à tête noire. L'un de mes rituels matinaux est de sortir de la maison – généralement pour commencer une promenade avec Denali – et d'écouter les voix des fauvettes à tête noire (et, oui, d'autres oiseaux chanteurs).

La présence d'une mésange à tête noire a quelque chose de rassurant pour moi. Et bien plus souvent, on l'entend avant de la voir (sauf peut-être aux mangeoires). Parfois, ce sont les seuls oiseaux que j'entends lors de mes promenades en forêt, et pour moi, la forêt serait un endroit plus calme et plus solitaire sans elle. Et enfin (pour l'instant) : les mésanges à tête noire ont bel et bien transformé ma vie lorsqu'elles ont enfin capté toute mon attention en décembre 1993.

Comme je l'écrivais à l'époque, un petit groupe de fauvettes à tête noire avait attiré mon attention peu après mon emménagement dans une maison sur Hillside, à Anchorage. J'avais installé une mangeoire improvisée sur la rambarde de ma terrasse arrière, et en un jour ou deux, les fauvettes à tête noire avaient accepté mon invitation à dîner : « Pour chacune, la routine était similaire : entrer en trombe, regarder autour, picorer le plateau, regarder encore un peu, et ressortir en trombe. Petites créatures nerveuses, pleines d'énergie, elles m'ont vite fait rire avec leurs facéties. Lorsqu'elles sont parties, j'ai ressenti une vague de fascination et de joie, trop rare. »

En quelques jours, un tout nouveau monde s'est ouvert à moi : des voisins forestiers que je n'avais jamais connus, ni même imaginés, ont rejoint les fauvettes à tête noire à mes mangeoires : sittelles à poitrine rousse, sizerins flammés, durbecs des sapins et tarins des pins. Le plus remarquable, c'est que toutes ces espèces étaient – ​​et sont toujours – des résidentes courantes de la région d'Anchorage. Pourtant, il y a quelques années, je n'en avais aucune idée.

Mon intérêt pour les oiseaux s'est rapidement développé, me surprenant moi-même. Ce qui n'était au départ qu'une simple curiosité s'est rapidement transformé en une passion dévorante. J'ai écumé les librairies à la recherche de guides ornithologiques ; j'ai échangé spontanément des descriptions d'oiseaux avec un inconnu ; et j'ai acheté des sacs de 25 kg de graines de tournesol. Tout cela semblait bien étrange pour un homme d'âge moyen qui n'avait jamais été intrigué par les oiseaux (à l'exception des rapaces charismatiques) et qui avait jusque-là jugé les ornithologues amateurs plutôt bizarres. Je ne comprenais pas ce que cela signifiait, si ce n'est qu'une porte s'était ouverte. Et je suis passé.

Parmi tous les oiseaux que j'ai connus, les mésanges à tête noire ont eu – et auront toujours – une place particulière au cœur de mon affection, en partie pour cette raison : elles m'ont rappelé comment mon monde peut s'élargir et s'enrichir lorsque je fais l'effort d'y prêter attention. Je me demande ce qui m'attend encore dans notre monde, que je n'aie pas encore découvert ou remarqué.