Till Priset Av Black Capped Chickadees

Jag skulle vilja bjuda på några ord för att berömma chickadees. Även om sju olika arter lever i Nordamerika, fyra av dem i Alaska, kommer jag här att fokusera på den svarthåriga chickadeen, fågeln som förändrade mitt liv för nästan tre decennier sedan.

Eftersom de är bland de vanligaste fåglarna som bor i Anchorage-området – och stora delar av vår kontinent – ​​kan nästan alla känna igen svarthåriga chickadees (som jag ibland bara kallar black-caps) och deras välbekanta chick-a-dee-dee- rop.

Samtidigt misstänker jag att de flesta i stort sett struntar i black-caps, inte tänker så mycket på dem, helt enkelt för att de är så vanliga (de som sätter ut fågelmatare är undantag från den regeln). Och eftersom de är små och "vanliga" är de lätta att förbise, lätta att ta för givet.

Här kommer jag att visa många av sätten som svartklädda kycklingar faktiskt är bland de mest extraordinära varelser som vi delar detta nordliga landskap med, deras exceptionella natur dokumenterad av forskare som noga har undersökt deras liv.

Jag börjar med detta: svartklädda chickadees har enastående minnen.

Från och med sommaren börjar dessa små skogsfåglar lagra frön, insekter och andra livsmedel i sina skogsterritorier, som för parande par kanske bara mäter några få hektar. (Kända för att vara homebodys, chickadees inte avviker långt när de väl har bosatt sig i sin utvalda del av skogen - eller urban grannskap.)

Forskare berättar för oss att de kan gömma mat på hundratals, kanske till och med tusentals, ställen under sina ansträngningar för att "sprida hamstring". Och - det här är det som verkligen är fantastiskt - de kan flytta och hämta dessa matbitar veckor eller till och med månader senare, under vinterns brist. Och de kan komma ihåg ställena där de redan har samlat mat, så du behöver inte återvända dit.

Black-caps kan göra detta eftersom de har en ovanligt stor hippocampus, den del av hjärnan som är nära kopplad till det rumsliga minnet.

Men det finns mer. Forskare har fastställt att hippocampus av svarta mössor växer fram nya celler under sensommaren och hösten, när matcaching når sin topp, expanderar med upp till 30 procent. På våren, när insekter återigen blir rikliga och matlagring är mindre viktig, krymper hippocampus tillbaka till "normal" storlek. Om det inte är häpnadsväckande så är jag inte säker på vad som är det.

Det blir ännu bättre: en studie har visat att Alaskas svarta hattar, som måste överleva längre och hårdare vintrar, lagrar mer mat och kan hitta den mycket snabbare än kycklingar i Colorado; inte överraskande har våra fåglar långt norrut också en större hippocampus än sina släktingar i mer tempererade områden.

Hur allt detta händer förblir ett mysterium för oss människor.

Chickadees har utvecklat andra sätt att överleva vår längsta, hårdaste säsong. För det första är de "byggda" för att tåla extrem kyla och använder en mängd olika tekniker för att klara vintern.

Liksom andra sångfåglar långt norrut, växer svarthattar ytterligare fjädrar på vintern, upp till 30 procent fler enligt studier jag har hittat på nätet. Och de kan fluffa detta överflöd av fjädrar för att bättre behålla värmen med vad som i huvudsak är en superisolerande en tum tjock päls.

I Alaskas inre kan den pälsen på något sätt hålla kroppens kärna vid 108 grader även i temperaturer som kan sjunka till minus 40 eller lägre - en skillnad på 150 grader (eller mer).

Har jag nämnt att svarta mössor är fantastiska djur?

Medan deras kärntemperaturer på dagarna svävar nära 108 grader även i extrem kyla, kyls de exponerade fötterna av chickadees (och andra nordliga fåglar) ner till temperaturer som närmar sig fryspunkten, en strategi som hjälper chickadees att behålla kroppsvärmen. Uppvärmt blod som flödar från deras fjäderkroppar till fötterna hjälper till att värma blod som återvänder från fötterna, vilket minimerar värmeförlusten samtidigt som blodcirkulationen bibehålls till fåglarnas kylda extremiteter.

För att bevara sin kroppsvärme äter kycklingar enorma mängder mat på vintern (vilket underlättas av deras spridningshamstring - och även fågelmatare som ställs ut av människor). Varje dag stoppar de i sig tillräckligt med mat för att gå upp ytterligare 10 procent eller mer av sin vikt, det mesta som fettvävnad, för att klara sig igenom följande natt. Alla som underhåller en fågelmatare känner till sin passion för solrosfrön med svart olja, med sitt höga kaloriinnehåll, men när temperaturen sjunker, kommer svarta mössor också att äta jordnötssmör och soett.

Black-caps är också beroende av varandra i sitt vinterfodersökande. Liksom flera andra sångfågelarter – till exempel rödsäck, tallsnäbbar och bohemiska vaxvingar – går de samman i flockar som ökar deras förmåga att hitta källor till mat.

Lika fantastiska som deras förbättrade minnen är hur de överlever vinterns långa nätter. En nyckel är att hitta hålrum i träd som isolerar från den kyliga nattluften. Väl inne, för att spara kalorier använder svarta caps vad forskarna kallar "reglerad hypotermi." De sänker gradvis sin kroppstemperatur med 12 till 15 grader, vilket i sin tur saktar ner deras ämnesomsättning och hastigheten de bränner upp kroppsfett.

Samtidigt böjer kycklingarna upprepade gånger sina bröstmuskler för att generera värme, som sedan fångas i deras uppblåsta fjädrar. I huvudsak ryser de hela natten. Genom att göra det använder de upp det mesta eller alla av de fettreserver som de fick genom sitt fantastiska ätande dagen innan.

Som Alaskas vetenskapsskribent Ned Rozell har påpekat, skulle den mänskliga motsvarigheten till vad svarta kepsar gör en person på 150 pund som går upp ytterligare 15 pund under en enda dags tid - och sedan tappar de 15 punden under följande natt. (Chickadees, noterar han vidare, väger ett halvt uns eller mindre, eller ungefär lika mycket som en handfull gem.)

Forskaren i Alaska, Susan Sharbaugh, en av forskarna som har lärt oss mycket om kycklingars liv, undrade länge exakt hur kycklingar tillbringar sina nätter. Efter att ha fäst små sändare på kropparna av några svarta mössor i Fairbanks-området, fick hon veta att chickadees tillbringar sina nätter ensamma, i små håligheter med öppningar ungefär som en fjärdedel. Väl inne i ett utrymme som knappt kan passa sin kropp – vilket hjälper till att förklara varför svansarna på de svarta mössorna ibland böjs på vintern – kommer kycklingen att blåsa upp sina fjädrar, sänka temperaturen och rysa bort natten.

Att hitta en sådan plats "Är lika kritiskt, om inte mer kritiskt, än att hitta mat," sa Sharbaugh en gång till Rozell. "Du måste hitta en bra och isolerad plats att tillbringa natten på när du är så liten."

Här är ett annat sätt som vi människor underskattar svartklädda chickadees: de har ett komplext språk och använder så många som 15 olika vokaliseringar (och kanske fler) när de pratar med varandra. Och är inte det en överraskning? Även det vanliga och välkända chick-a-dee-dee- samtalet har olika betydelser, beroende på hur "dees" en svart-keps kan lägga till i slutet av samtalet.

Det visar sig att uppropet kan bli en varningssignal när fara lurar, till exempel en hök eller uggla eller annat djur som jagar sångfåglar. Och ju fler dee-dee-dee-dees, desto större hot. Ibland kan till och med människor – eller åtminstone deras hundar – uppfattas som hot, varför du ibland hör en flock svarta mössor bryta in i en hög dee-dee-dee-dee-dee-dee-refräng när du överraskar dem, till exempel när de äter på marken.

Och även om många människor inte anser att svarta kepsar är sångare, så är de det. Låten är kort, söt och högljudd, antingen fee-bee eller fee-bee-bee . Ibland viskas de där tonerna, som när kompisar pratar med varandra runt boet, för att inte dra till sig uppmärksamhet, eller när de pratar med sina ungar.

Utöver deras anmärkningsvärda förmåga att överleva, till och med frodas, under stränga subarktiska vintrar, och de många sätt de har utvecklats för att kommunicera med varandra, har svarta kepsar ett slags magi över sig, för dem som är tillräckligt uppmärksamma, och här kommer jag också att beröra det. För det första finns det få naturliga ljud som är mer upplyftande för min själ än de ljusa och jublande ropen och sångerna från svartklädda chickadees. En av mina morgonritualer är att gå utanför huset – vanligtvis för att börja en promenad med Denali – och lyssna efter rösterna från svarta mössor (och ja, andra sångfåglar).

Det finns något lugnande för mig i en svart keps närvaro. Och mycket oftare än inte hörs de innan de ses (förutom kanske vid matare). Ibland är de de enda fåglarna jag kommer att höra på mina lokala skogspromenader och för mig skulle skogen vara en lugnare och ensammare plats utan dem. Och äntligen (för nu) är det detta: Black-cap chickadees förvandlade verkligen mitt liv när de äntligen fick min fulla uppmärksamhet i december 1993.

Som jag skrev då, hade en liten grupp svarta kepsar fångat min uppmärksamhet strax efter att jag hade flyttat in i ett hus på Anchorage's Hillside. Jag placerade en provisorisk matare på mitt hems bakre däck, och inom en dag eller två accepterade svarta kepsar min inbjudan att äta middag: "För var och en var rutinen liknande: pil in, se dig omkring, picka i brickan, se dig omkring lite mer och sprang tillbaka ut. Nervösa små varelser, fulla av ljus energi, fick mig snart att skratta åt deras upptåg, och jag kände att de började skratta. uppväxt av fascination och glädje.

"Inom några dagar öppnade sig en helt ny värld när skogsgrannar som jag aldrig hade känt, eller ens föreställt mig, anslöt sig till de svarta mössorna vid mina matare: rödbröstade nötväcka, vanliga rödspolar, tallsnäbbar och tallsnäbbar. Vad som är anmärkningsvärt är att alla dessa arter var – och är – vanliga invånare i tidigare år och år.

"Mitt nyfunna intresse för fåglar växte snabbt och förvånade till och med mig. Det som började som ren nyfikenhet blommade snabbt ut till en förtärande passion. Jag strövade omkring i bokhandlar på jakt efter fågelskådningsguideböcker; utbytte spontant fågelbeskrivningar med en främling; och köpte 50-kilospåsar med solrosfrön. Allt detta verkade väldigt främmande för en kille i medelåldern som aldrig varit främmande för en kille i medelåldern. (förutom karismatiska rovfåglar) och hade tidigare bedömt fågelskådare som ganska udda sorter, jag visste inte vad det betydde, förutom att en dörr hade öppnat sig.

Bland alla fåglar som jag har lärt känna har svarthåriga kycklingar haft – och kommer alltid att ha – en speciell plats överst i mina känslor, delvis av denna anledning: de har påmint mig hur min värld kan expandera och bli berikad när jag anstränger mig för att uppmärksamma. Vad mer som väntar mig i vår värld, undrar jag, som jag ännu inte har upptäckt eller lagt märke till?