Elogio Delle Cince Dal Cappuccio Nero

Vorrei spendere qualche parola in lode delle cince. Sebbene sette specie diverse abitino il Nord America, quattro delle quali in Alaska, qui mi concentrerò sulla cincia dal cappuccio nero, l'uccello che ha trasformato la mia vita quasi trent'anni fa.

Poiché sono tra gli uccelli più comuni che abitano la zona di Anchorage e gran parte del nostro continente, quasi tutti riescono a riconoscere le cince dal cappuccio nero (che a volte chiamo semplicemente capinere) e il loro familiare richiamo chick-a-dee-dee .

Allo stesso tempo, sospetto che la maggior parte delle persone ignori ampiamente le capinere, non ci dia molta importanza, semplicemente perché sono così comuni (chi mette fuori le mangiatoie per uccelli è un'eccezione). E poiché sono piccole e "ordinarie", è facile trascurarle, facile da dare per scontate.

Qui mostrerò molti dei motivi per cui le cince dal cappuccio nero sono in effetti tra le creature più straordinarie con cui condividiamo questo paesaggio nordico; la loro natura eccezionale è stata documentata dai ricercatori che hanno esaminato attentamente le loro vite.

Inizierò con questo: le cince dal cappuccio nero hanno una memoria eccezionale.

A partire dall'estate, questi piccoli uccelli dei boschi iniziano a nascondere semi, insetti e altro cibo nei loro territori forestali, che per le coppie in fase di accoppiamento possono misurare solo pochi acri. (Noti per essere casalinghi, i cinciallegri non si allontanano molto una volta che si sono stabiliti nella zona prescelta della foresta, o del quartiere urbano.)

Gli scienziati ci dicono che possono nascondere il cibo in centinaia, forse persino migliaia, di luoghi durante i loro tentativi di "accumulo sparso". E – ecco cosa è davvero sorprendente – sono in grado di ricollocare e recuperare quei pezzi di cibo settimane o addirittura mesi dopo, durante la scarsità invernale. E riescono a ricordare i punti in cui hanno già raccolto cibo, quindi non c'è bisogno di tornarci.

Le capinere sono in grado di fare ciò perché hanno un ippocampo insolitamente grande, la parte del cervello strettamente collegata alla memoria spaziale.

Ma c'è di più. I ricercatori hanno scoperto che l'ippocampo delle capinere produce nuove cellule tra la fine dell'estate e l'autunno, quando l'accumulo di cibo raggiunge il suo picco, espandendosi fino al 30%. In primavera, quando gli insetti tornano ad essere abbondanti e le riserve di cibo diventano meno importanti, l'ippocampo si riduce alle dimensioni "normali". Se questo non è sorprendente, non so cos'altro lo sia.

E c'è di meglio: uno studio ha dimostrato che le capinere dell'Alaska, che devono sopravvivere a inverni più lunghi e rigidi, nascondono più cibo e riescono a trovarlo molto più rapidamente delle cinciallegre del Colorado; non sorprende che i nostri uccelli dell'estremo nord abbiano anche un ippocampo più grande rispetto ai loro parenti delle regioni più temperate.

Come tutto questo accada resta un mistero per noi esseri umani.

Le cince hanno sviluppato altri modi per sopravvivere alla nostra stagione più lunga e dura. Innanzitutto, sono "costruite" per resistere al freddo estremo e impiegano diverse tecniche per superare l'inverno.

Come altri uccelli canterini dell'estremo nord, le capinere sviluppano piume aggiuntive in inverno, fino al 30% in più secondo studi che ho trovato online. E possono gonfiare questa abbondanza di piume per trattenere meglio il calore con quella che è essenzialmente una pelliccia superisolante spessa circa due centimetri e mezzo.

Nell'entroterra dell'Alaska, questa pelliccia riesce in qualche modo a mantenere la temperatura interna del corpo a 108 gradi anche a temperature che possono scendere fino a -40 gradi o anche più, ovvero con una differenza di 150 gradi (o più).

Ho già detto che le capinere sono animali straordinari?

Mentre la loro temperatura corporea diurna si aggira intorno ai 42 °C anche in condizioni di freddo estremo, le zampe esposte delle cince (e di altri uccelli nordici) si raffreddano fino a temperature prossime allo zero, una strategia che aiuta le cince a mantenere il calore corporeo. Il sangue caldo che scorre dal loro corpo piumato alle zampe contribuisce a riscaldare il sangue che ritorna dalle zampe, riducendo al minimo la perdita di calore e mantenendo la circolazione sanguigna alle estremità infreddolite degli uccelli.

Per preservare il calore corporeo, le cince mangiano quantità prodigiose di cibo in inverno (cosa resa più facile dal loro accumulo sparso e dalle mangiatoie per uccelli messe a disposizione dagli umani). Ogni giorno si riempiono di cibo a sufficienza per aumentare di un ulteriore 10% o più del loro peso, per lo più sotto forma di tessuto adiposo, per sopravvivere alla notte successiva. Chiunque abbia una mangiatoia per uccelli conosce la loro passione per i semi di girasole neri, ricchi di olio, con il loro alto contenuto calorico; tuttavia, con l'abbassarsi delle temperature, le cince mangiano anche burro di arachidi e sego.

Anche le capinere dipendono l'una dall'altra per la ricerca del cibo in inverno. Come molte altre specie di uccelli canori – ad esempio ciuffolotti, frosoni e beccofrusoni di Boemia – si riuniscono in stormi che aumentano la loro capacità di trovare fonti di cibo.

Altrettanto sorprendenti della loro memoria potenziata sono i modi in cui sopravvivono alle lunghe notti invernali. Un elemento chiave è trovare cavità negli alberi che forniscano isolamento dall'aria gelida della notte. Una volta all'interno, per risparmiare calorie, i berretti neri adottano quella che gli scienziati chiamano "ipotermia regolata". Abbassano gradualmente la temperatura corporea di 12-15 gradi, il che a sua volta rallenta il metabolismo e la velocità con cui bruciano i grassi.

Allo stesso tempo, le cince contraggono ripetutamente i muscoli del petto per generare calore, che viene poi intrappolato nelle loro piume gonfie. In pratica, tremano per tutta la notte. Così facendo, consumano gran parte o tutte le riserve di grasso accumulate con la loro prodigiosa alimentazione del giorno precedente.

Come ha sottolineato lo scrittore scientifico dell'Alaska Ned Rozell, l'equivalente umano di ciò che fanno le capinere sarebbe una persona di 70 chili che ne aumenta di altri 7 chili in un solo giorno, per poi perderli la notte successiva. (Le cince, osserva inoltre, pesano 15 grammi o meno, più o meno quanto una manciata di graffette).

La ricercatrice dell'Alaska Susan Sharbaugh, una delle scienziate che ci ha insegnato molto sulla vita delle cince, si è chiesta a lungo come esattamente queste trascorrano le loro notti. Dopo aver attaccato minuscoli trasmettitori al corpo di alcune capinere nella zona di Fairbanks, ha scoperto che le cince trascorrono le loro notti da sole, in minuscole cavità con aperture delle dimensioni di circa una moneta da 25 centesimi. Una volta all'interno di uno spazio che a malapena può contenere il suo corpo – il che aiuta a spiegare perché le code delle capinere a volte si piegano in inverno – la cince gonfia le piume, abbassa la temperatura e trema per tutta la notte.

Trovare un nido del genere "è altrettanto importante, se non di più, che trovare del cibo", disse una volta Sharbaugh a Rozell. "Devi trovare un posto sicuro e isolato dove passare la notte quando sei così piccolo."

Ecco un altro motivo per cui noi umani sottovalutiamo le cince dal cappuccio nero: hanno un linguaggio complesso e impiegano fino a 15 vocalizzazioni diverse (e forse di più) quando parlano tra loro. E non è una sorpresa? Anche il comune e noto richiamo " chick-a-dee-dee" ha significati diversi, a seconda di quanti "dee" una cincia dal cappuccio nero aggiunge alla fine del richiamo.

A quanto pare, il richiamo può trasformarsi in un segnale d'allarme quando si profila un pericolo, ad esempio un falco, un gufo o un altro animale che preda gli uccelli canori. E più dee-dee-dee-dee, maggiore è la minaccia. A volte anche gli umani, o almeno i loro cani, possono essere percepiti come una minaccia, ed è per questo che a volte si sente uno stormo di capinere emettere un forte coro dee-dee-dee-dee-dee-dee quando li si sorprende, ad esempio mentre si nutrono a terra.

E sebbene molti non considerino le capinere cantanti, lo sono. Il loro canto è breve, dolce e acuto, a volte a becco d'aquila o a becco d'aquila . A volte queste note vengono sussurrate, come quando i partner parlano tra loro intorno al nido per non attirare l'attenzione, o quando parlano con i loro piccoli.

Oltre alla loro straordinaria capacità di sopravvivere, e persino di prosperare, nei rigidi inverni subartici, e ai numerosi modi in cui si sono evolute per comunicare tra loro, le capinere hanno una sorta di magia, per chi le osserva con attenzione, e qui toccherò anche questo. Innanzitutto, ci sono pochi suoni naturali che mi sollevano lo spirito più dei richiami e dei canti allegri e incoraggianti delle cince dal cappuccio nero. Uno dei miei rituali mattutini è uscire di casa – di solito per iniziare una passeggiata con Denali – e ascoltare le voci delle capinere (e sì, anche di altri uccelli canterini).

C'è qualcosa di rassicurante nella presenza di una capinera. E molto spesso, vengono udite prima di essere viste (tranne, forse, alle mangiatoie). A volte sono gli unici uccelli che sento durante le mie passeggiate nei boschi locali e per me la foresta sarebbe un luogo più tranquillo e solitario senza di loro. E infine (per ora) c'è questo: le cince capinera hanno davvero trasformato la mia vita quando hanno finalmente conquistato la mia piena attenzione nel dicembre del 1993.

Come scrissi all'epoca, un piccolo gruppo di capinere aveva attirato la mia attenzione poco dopo il mio trasferimento in una casa sul pendio di Hillside ad Anchorage. Sistemai una mangiatoia improvvisata sulla ringhiera del terrazzo posteriore della mia casa e, nel giro di un giorno o due, le capinere accettarono il mio invito a cena: "Per ognuna, la routine era simile: si lanciano dentro, si guardano intorno, beccano il vassoio, si guardano ancora intorno e si lanciano fuori. Piccole creature nervose, piene di energia brillante, mi fecero presto ridere con le loro bizzarrie. Quando se ne andarono, percepii un'ondata di fascino e gioia fin troppo rara.

Nel giro di pochi giorni, si è aperto un mondo completamente nuovo: vicini di bosco che non avevo mai conosciuto, o nemmeno immaginato, si sono uniti ai capinere alle mie mangiatoie: picchi muratori dal petto rosso, ciuffolotti comuni, fringuelli delle pinete e lucherini delle pinete. La cosa straordinaria è che tutte queste specie erano – e sono – residenti comuni nella zona di Anchorage. Eppure, in passato, non ne avevo idea.

Il mio nuovo interesse per gli uccelli crebbe rapidamente, sorprendendo persino me stesso. Quella che era iniziata come semplice curiosità si trasformò rapidamente in una passione travolgente. Giravo per librerie in cerca di guide ornitologiche; scambiavo spontaneamente descrizioni di uccelli con uno sconosciuto; e compravo sacchi da 20 chili di semi di girasole. Tutto ciò sembrava molto strano a un uomo di mezza età che non era mai stato affascinato dagli uccelli (a parte i carismatici rapaci) e che in precedenza aveva giudicato gli osservatori di uccelli tipi piuttosto strani. Non sapevo cosa significasse, tranne che una porta si era aperta. E io ero passato.

Tra tutti gli uccelli che ho imparato a conoscere, le cince dal cappuccio nero hanno avuto – e avranno sempre – un posto speciale in cima ai miei affetti, anche per questo motivo: mi hanno ricordato come il mio mondo possa espandersi e arricchirsi quando mi sforzo di prestare attenzione. Cos'altro mi aspetta nel nostro mondo, mi chiedo, che non abbia ancora scoperto o notato?